El costo del fertilizante nitrogenado afecta todo, desde la tasa de aplicación económica óptima para el maíz hasta el valor del estiércol. Con el nitrógeno actualmente alcanzando casi $1 por libra, el valor de las legumbres nunca ha sido más alto. Eso también significa que sembrar pasturas con leguminosas este invierno y el comienzo de la primavera nunca ha ofrecido más retorno de la poca inversión que se requiere.
“Hace tiempo que se reconoce la importancia de las leguminosas en los pastizales”, explica Chris Teutsch, agrónomo de forrajes de extensión de la Universidad de Kentucky. “Llevan nitrógeno a los ecosistemas de pastizales a través de la fijación simbiótica de nitrógeno, mejoran la calidad del forraje y el rendimiento animal, y diluyen los efectos tóxicos del endófito que se encuentra en la festuca alta”.
Las leguminosas de pasto populares tienen el potencial de fijar entre 50 y 250 libras de nitrógeno por acre por año, aunque es más probable que se fijen de 25 a 100 libras por acre en un sistema de pastos donde rara vez existen monocultivos de leguminosas. Un componente saludable de leguminosas, al menos el 30% del rodal, puede maximizar la producción de pastos sin necesidad de comprar fertilizantes. Eso es un gran ahorro a los precios actuales del nitrógeno.
“La adición de fertilizante nitrogenado a las mezclas de gramíneas y leguminosas tiende a cambiar la composición de la mezcla hacia las gramíneas”, dice Teutsch. “El fertilizante nitrogenado también reduce la fijación de nitrógeno en las leguminosas, ya que los energéticos favorecen la absorción de nitrógeno en el suelo en lugar de la fijación biológica”.
Las leguminosas a menudo brindan su mayor beneficio en un sistema de pastoreo porque son ingeridas por el ganado y el estiércol y la orina ricos en nutrientes se devuelven al sistema de pastoreo. La muerte y descomposición del forraje sobre el suelo y las raíces y los nódulos de leguminosas bajo tierra también contribuyen al ciclo del nitrógeno a las gramíneas.
Si la composición de las leguminosas de pasto es actualmente baja, puede pasar algún tiempo antes de que se alcance el valor total de las leguminosas que siembran heladas. En este sentido, no es como conseguir un impacto inmediato como sería el caso de la fertilización aplicada. Muchos ganaderos rutinariamente siembran leguminosas heladas en un tercio de sus pastos cada año, rotando a través de un ciclo en el que cada pasto se siembra heladas cada cuatro años.
Teutsch recuerda que las leguminosas mejoradas requieren una buena fertilidad del suelo para ser productivas y persistentes. Las semillas también deben inocularse con el inoculante bacteriano adecuado, que varía según la especie.
Las leguminosas como el trébol rojo y blanco y la alfalfa requieren una fertilidad del suelo relativamente alta y un pH del suelo superior a 6 para ser productivas. A veces se necesita hacer una inversión inicial en fertilizantes en potasio, fósforo y cal antes del establecimiento de la leguminosa. Estas aplicaciones deben basarse en una prueba de suelo reciente.
Las legumbres siempre aportan valor
Aunque el valor de nitrógeno será mucho más alto este año, las leguminosas sembradas en heladas también ofrecen muchos beneficios adicionales en forma de mejora de la calidad del forraje y el rendimiento animal.
“Las vacas pastan como legumbres”, afirma Craig Roberts, especialista en forrajes de la Universidad de Missouri. “Las legumbres mejoran la digestibilidad y elevan el contenido de proteína bruta y minerales, especialmente calcio y magnesio.”
Esta mejora en la calidad del forraje se traduce en un mejor desempeño animal.
“Las legumbres prolongan la temporada de pastoreo al crecer mejor a fines de la primavera y el verano, cuando la festuca crece lentamente o no crece en absoluto”, explica Roberts. “Los pastos de estación fría obtienen dos tercios de su crecimiento en primavera y un tercio en otoño. Las legumbres como la lespedeza anual llenan este vacío de 'bajón de verano'".
Las legumbres también ofrecen beneficios para la salud animal. Agregar trébol rojo a los campos comunes de festuca alta diluye la toxicosis de la festuca.
“Más del 90% de los campos de Missouri contienen festuca alta de Kentucky 31 tóxica”, señala Roberts. “La intoxicación por festuca causa vasoconstricción, que es un estrechamiento de los vasos sanguíneos. En verano, esto hace que se acumule calor en el cuerpo central de un animal. En invierno, la sangre no llega a las extremidades y los cascos se caen. El trébol rojo contiene compuestos que abren el flujo sanguíneo y reducen la vasoconstricción”.
De sur a norte, la siembra de escarcha generalmente se realiza desde finales de enero hasta principios de abril. Se necesitan ciclos de congelación y descongelación y suelo expuesto para asegurar un buen contacto entre la semilla y el suelo. El trébol rojo es, con mucho, la especie más popular para congelar semillas, pero el trébol blanco y la lespedeza anual también funcionan bien. Sembrar semillas de leguminosas en los pastos durante la primavera también es una opción que asegura el contacto entre la semilla y el suelo.
“A veces necesitamos que nos recuerden la importancia de las leguminosas en los sistemas de pastoreo”, afirma Teutsch. “No puedo pensar en un mejor recordatorio que el costoso nitrógeno. Es probable que los precios de las semillas de trébol sean más altos en la primavera y la disponibilidad puede ser limitada. Entonces, ahora es el momento de hacer planes y reunir suministros para una siembra de heladas oportuna”, concluye.
