El autor es un científico del suelo del Servicio de Investigación Agrícola del USDA en Raleigh, Carolina del Norte.
Cada mañana, experimentamos algunos de los muchos servicios del suelo:suaves fibras de algodón de las que surgen, agua limpia para lavarnos la cara, suelo firme sobre el que pararnos y los aromas del café preparado, pasteles horneados y tocino chisporroteante.
Los beneficios que obtenemos del suelo y sus procesos se denominan servicios ecosistémicos. La producción de biomasa y los alimentos de alta calidad son servicios ecosistémicos vitales.
Las características inherentes del suelo, como la textura y la profundidad de las capas de roca restrictivas, podrían ser las razones de las diferencias en la productividad. La textura del suelo es la combinación de “tierra fina” de tamaños de partículas desde arcilla (la más pequeña) hasta limo (mediana) y arena (la más grande). Por supuesto, en algunas regiones también están presentes fragmentos gruesos, rocas y cantos rodados.
La profundidad del suelo puede determinar la cantidad total de agua que se puede almacenar, lo que influye en el momento en que la sequía podría comenzar a afectar la productividad. La productividad del suelo también puede verse afectada por la forma en que se gestiona. Podemos elegir manejar el suelo hacia un estado saludable, o podemos abusar del suelo, lo que resulta en consecuencias indeseables para nosotros, nuestros vecinos e incluso para la población humana global y la condición planetaria.
Los nutrientes se reciclan
Los nutrientes se reciclan continuamente entre la atmósfera, las plantas, los animales de pastoreo y los suelos. Por ejemplo, gran parte del nitrógeno que absorben los forrajes se deriva del suelo. A menudo no evaluamos la cantidad de nitrógeno que proporciona el suelo, pero si midiéramos el contenido total de nitrógeno de la superficie del suelo, probablemente sería de 10 a 100 veces mayor de lo que podría necesitar un pasto o un campo de heno durante una temporada de crecimiento.
La mayor parte del nitrógeno del suelo está fuertemente ligado a la materia orgánica y no está fácilmente disponible para las plantas. Los microorganismos del suelo deben consumir la materia orgánica y liberar nitrógeno inorgánico que puede ser adquirido por las raíces de las plantas que exploran el suelo. El nitrógeno vegetal puede ser consumido por el ganado rumiante, y este nitrógeno se usa para crear proteína animal.
Parte del nitrógeno ingresará a nuestro sistema alimentario, donde obtenemos beneficios nutricionales de los alimentos ricos en proteínas. Parte del nitrógeno que consume el ganado volverá al suelo en la orina y las heces. Durante la descomposición de estas adiciones orgánicas al suelo, una parte del nitrógeno puede lavarse del suelo hacia las aguas superficiales o filtrarse a través del suelo hacia las aguas subterráneas.
Las pérdidas de nitrógeno del suelo se pueden evitar con un buen manejo del suelo. Los suelos con un ciclo saludable de nutrientes conservan el nitrógeno en el continuo suelo-planta-animal. Ciclos similares están presentes con otros nutrientes como fósforo, potasio, calcio y magnesio.
El ciclo del agua impulsa la mayoría de los ciclos de nutrientes, y el suelo también es un componente clave del ciclo del agua. Todos esperamos el día en que llueva después de un largo período de sequía en el verano. ¿Qué pasaría si necesitáramos 2 pulgadas de lluvia para mantener una cosecha de forraje hasta el final de la temporada, pero solo 3/4 de pulgada empaparan el suelo? Entonces se habría escurrido 1 1/4 de pulgada y se necesitaría lluvia adicional para satisfacer la demanda de la planta.
¿Por qué se escurrió esa lluvia? ¿La superficie del suelo estaba tan compactada por el tráfico de animales o tractores? ¿Había suelo desnudo presente entre matas de hierba muy separadas?
Estos son factores que pueden impedir que el suelo funcione correctamente. Mantener la cobertura del suelo con masa de forraje residual o residuos superficiales mantendrá activos los organismos del suelo, de modo que los poros que unen la superficie del suelo con el subsuelo estén disponibles para recibir abundantes precipitaciones. Las raíces, las lombrices y los escarabajos pueden formar estos canales, lo que permite la distribución de nutrientes que fluyen desde la superficie hasta la zona de raíces. Los ciclos de agua y nutrientes funcionan juntos de manera efectiva cuando el suelo está sano.
Mejor con la biodiversidad
Los forrajes y las tierras de pastoreo pueden albergar una abundancia de biodiversidad, pero solo si se lo permitimos. Gran parte de esa diversidad no se ve, ya que muchos de estos organismos pueden ser pequeños insectos, arañas y microorganismos. Sin embargo, también hay muchas especies visibles, como hierbas, árboles, pájaros, abejas, roedores, ciervos, etc. Los ecosistemas en los que vivimos son más robustos y funcionan con mayor eficacia cuando la biodiversidad es alta. Los pastizales pueden proporcionar abundante biodiversidad.
Los pastizales son uno de los muchos biomas que producen oxígeno para que respiremos al transformar el dióxido de carbono de la atmósfera a través del proceso de fotosíntesis. Este es un proceso fundamental del que dependemos. Como administradores de tierras, ustedes son los cuidadores de este fenómeno natural, y esto debería mantenerlos humildes pero también llenarlos de orgullo.
Este artículo apareció en la edición de agosto/septiembre de 2022 de Hay &Forage Grower en la página 13.
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