El equipo de Woodchuck Custom Harvesting opera en varios estados del noreste. De izquierda a derecha:Allen Paradee, Richie Rainville y Patrick Rainville.
Richie Rainville creció en una granja lechera en el extremo norte de Vermont, cerca de la ciudad de Highgate y a unas 2 millas de la frontera con Canadá. Siendo siempre un tipo de maquinaria, soñaba con ir al oeste y trabajar en un equipo de cosecha. Eso no funcionó del todo. . . pero algo más lo hizo.
Rainville comenzó a trabajar para su primo, quien tenía un negocio personalizado de recolección de forraje. Se curtió manejando la cosechadora de forraje. Después de ese período, condujo un helicóptero para una gran granja lechera durante un año. Luego, en 2003, uno de los pocos recolectores personalizados en el área buscaba jubilarse y se acercó a Rainville para ver si quería comprar su negocio. Poco después, nació Woodchuck Custom Harvesting.
Woodchuck no es el equipo de recolección personalizado más grande que encontrarás. Rainville tiene dos empleados de tiempo completo y un arsenal de apoyo de medio tiempo. Actualmente maneja dos helicópteros:un John Deere 8600 y un 7480. Woodchuck también tiene dos fusiones de heno H&S. La siega, el embalaje y el transporte por camión se subcontratan. "Hemos tratado de volvernos mucho más eficientes en los últimos años con equipos más grandes", señaló Rainville.
Rainville tiene fincas de clientes en Vermont, Nueva York y New Hampshire. Su equipo cosecha pasto y heno de alfalfa, ensilaje de maíz y orejeras. En un año determinado, cortan alrededor de 8,000 acres de heno, 2,400 acres de ensilaje de maíz y hacen de 300 a 1,200 acres de earlage.
El norte de Vermont no es exactamente las Grandes Llanuras en términos de geografía y clima. “Tenemos un clima desafiante y muchos campos más pequeños”, explicó Rainville. "Tenemos que viajar largas distancias para campos pequeños, por lo que debemos ser eficientes en términos de nuestra cosecha, pero supongo que todos tienen sus desafíos, independientemente de dónde operen".
La comunicación es clave
La mayoría de los 12 a 15 clientes de productos lácteos de Rainville utilizan sus servicios cada año. “Son excelentes para comunicar cuando sus cultivos se acercan al momento de la cosecha. La mayoría de mis clientes son muy flexibles. Mis clientes son geniales para trabajar. Entienden que no puedo hacer todos mis pagos en un solo trabajo. Tengo que tener a todos para hacer que este negocio funcione”.
La comunicación no termina con la temporada de crecimiento. “Estamos en constante comunicación con los clientes, incluso durante el invierno”, dijo Rainville. "Son geniales para informarme si agregarán o restarán terrenos".
Uno de los clientes de Rainville es Copperhill Farm, ubicada en Fairfax, Vt. Jim Magnan y sus dos hijos operan la lechería de 550 vacas. “Vemos muchas ventajas en la recolección personalizada”, explicó Magnan. “Llevamos más de 12 años haciéndolo. Es un desafío para una granja como la nuestra poseer todo el equipo y contratar la mano de obra para hacerlo funcionar. Cortamos nuestro propio heno, pero Richie se encarga de eso. Solo tienes que tener una buena comunicación. Si operara como el Congreso, este arreglo nunca funcionaría. Tienen que trabajar juntos”, agregó.
Un fuerte equipo de apoyo
Rainville enfatizó que sin un sólido equipo de apoyo nunca podría mantenerse en el negocio. “En primer lugar, contamos con un excelente apoyo de distribuidores de maquinaria local”, dijo. “Nos mantienen funcionando sin importar el día o la hora. Si necesito una pieza, me la conseguirán si está en stock o la sacarán de una máquina que tengan en el lote”.
El joven emprendedor tampoco tiene problemas para contratar a los operadores que se encargan de cortar el césped, empacar y transportar. “Los llamo y están listos para partir”, dijo Rainville.
Jim Magnan (izquierda) analiza su plan de cosecha con Richie Rainville.
Con solo dos empleados, Rainville sabe que no puede trabajar las 24 horas del día, los 7 días de la semana. “Dependiendo del clima, iremos toda la noche si es necesario”, explicó Rainville. “De lo contrario, tratamos de llevar a los empleados a casa para pasar tiempo en familia, si es posible. Ahora tengo un hijo de 1 año y eso cambia tu perspectiva sobre lo que es importante”.
La esposa de Rainville, Virginia, creció en una lechería y todavía trabaja en la granja familiar por la mañana antes de ir a enseñar educación especial en una escuela local.
“Nunca podría verme en un trabajo de oficina o en una fábrica”, dijo Rainville. "Esta es una ocupación de todo adentro o todo afuera, pero tengo mucha suerte de tener una esposa y una base de clientes tan comprensivos, y eso es lo que hace que este negocio sea tan gratificante".
Regla de las hierbas
La mayoría de los campos de cultivo de heno en el norte de Vermont son de pasto y se cortan en intervalos de 25 a 30 días. Por lo general, se cosechan cuatro esquejes por año.
“Los campos de heno a veces se siembran con alfalfa, pero por lo general no dura más de un par de años”, dijo Rainville. “En un año normal, comenzamos la primera cosecha entre el 20 y el 28 de mayo y tratamos de quitar los pastos antes de que comiencen a crecer. Normalmente, cortamos alrededor de 3 pulgadas para promover el rebrote y reducir los niveles de cenizas”, agregó.
“Para el ensilaje de maíz, trabajamos con los rodillos del procesador tan ajustados como podemos de principio a fin”, señaló Rainville. “Nuestros puntajes de procesamiento de kernel generalmente oscilan entre 70 y 80. Ponemos rollos nuevos cada año si lo necesitan. No quiero recibir una llamada de que el alimento no es lo suficientemente bueno, y no queremos estar intercambiando rollos en medio de la cosecha".
Rainville no tiene planes de cambiar drásticamente en el futuro. “Aceptaremos nuevos clientes donde tenga sentido, pero creo que tenemos un buen tamaño para atender a todos y hacer un buen trabajo”, dijo. “Me enfoco en ofrecer un alimento excelente para que mis clientes puedan mantenerse económicamente viables al producir la mayor cantidad de leche posible”.
Este artículo apareció en la edición de enero de 2020 de Hay &Forage Grower en las páginas 12 y 13.
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