El autor se desempeñó como pasante editorial de verano de 2021 y 2022 de Hay and Forage Grower. Actualmente asiste a la Universidad Estatal de Iowa, donde se especializa en comunicación agrícola y agronomía.
Waynesboro, Ga., es la capital mundial de los perros pájaro. Es el hogar de las pruebas de campo de Georgia, una competencia anual donde los perros cazan bandadas de codornices. Para conmemorar este evento, la ciudad tiene muchas empresas que llevan el nombre del compañero canino y está salpicada de murales de setters ingleses y bracos alemanes de pelo corto. Incluso se pinta la silueta de un perro pájaro en la torre de agua de la ciudad.
Si bien el término "perro pájaro" generalmente se usa como sustantivo para describir a una mascota que ha sido entrenada para recuperar animales alados, también se puede usar como verbo. Ser perro pájaro significa perseguir algo con una determinación implacable. Un ejemplo de esto es cómo Richard Watson se convirtió en el agricultor fundador de Hart Dairy, a unas pocas millas al este de Waynesboro.
Richard Watson explicó:"A medida que el raigrás anual y los granos pequeños comienzan a desaparecer lentamente, comenzamos a agregar mijo. Entonces, cuando se acaban las plantas anuales de invierno, el mijo está listo para pastar". Watson creció en Nueva Zelanda, donde la mayoría de la agricultura animal se basa en pastos. Después de obtener un doctorado en ciencia animal y técnicas de pastoreo, vino a los EE. UU. como asistente de investigación posdoctoral en un laboratorio de fitomejoramiento en la Universidad de Georgia, y luego se desempeñó como especialista en extensión de forrajes para la Universidad Estatal de Mississippi. Luego, en 2007, Watson decidió criar ganado él mismo.
El lechero autoproclamado imaginó una operación en la que el ganado pudiera pastar los 365 días del año, al igual que lo hacen en Australia. Sin embargo, sabía por su trabajo en investigación y extensión que necesitaría establecer un plan integral de rotación de cultivos para garantizar un crecimiento constante del forraje en el clima cálido y húmedo del sureste de los EE. UU. Para hacer esto, Watson tendría que comenzar desde cero.
Compró una finca que anteriormente se usaba para cultivar maíz y soya con suelos franco arenosos finos que estaban virtualmente agotados de nutrientes y materia orgánica. Luego, comenzó a sembrar acres de tierras de cultivo inactivas con bermudagrass Tifton 85 y a experimentar con diferentes anuales de estación fría y cálida para descubrir cómo reforzar los suministros de alimentos durante todo el año.
Con el tiempo, Watson armó las piezas del rompecabezas de un plan de pastoreo y finalmente desarrolló un sistema de forraje dinámico que se convirtió en la base de Hart Dairy. Hoy en día, la operación comprende alrededor de 2000 acres en tres granjas y tiene capacidad para ordeñar casi 2500 vacas. Watson se enorgullece del hecho de que su ganado pasta pasto fresco todos los días, pero tiene pocos deseos de comercializar sus productos como 100 % alimentados con pasto. En cambio, está comprometido con un enfoque más holístico.
“Ponemos primero a las vacas”, dijo el ganadero experto. “No presionamos ‘100% alimentado con pasto’ porque no creo que el ganado deba ser alimentado solo con pasto. Creo que deben complementarse cuando el pasto no satisface las necesidades nutricionales de una vaca lechera por sí solo”.
Forrajes y piensos
Para garantizar que las vacas tengan acceso a pasto todos los días, diferentes áreas de Hart Dairy están dedicadas al cultivo de diferentes forrajes. Los pastos de Bermudagrass constituyen aproximadamente el 30% de la tierra, y el ganado rota a través de estos campos en las temporadas de pastoreo de invierno y verano. Estos pastos también se cosechan para obtener heno seco una o dos veces al año.
El resto de la tierra se utiliza para la producción de cultivos anuales. Las especies de estación fría como el trigo, la avena y el raigrás anual se siembran en el otoño. Luego, en la primavera, estos acres se transforman en mijo perla, así como algo de pasto sudan, pasto cangrejo y sorgos.
"Hay un período en el año en que estas especies se superponen", explicó Watson. “No tenemos una fecha de siembra establecida; Tenemos varias fechas de siembra. A medida que el raigrás anual y los granos pequeños comienzan a morir lentamente, comenzamos a agregar mijo. Entonces, cuando se acaban los anuales de invierno, el mijo está listo para pastar”.
Este proceso comienza en algún momento a fines de abril y se completa a mediados de junio. El mijo se siembra a razón de 15 a 20 libras por acre con una sembradora sin labranza para evitar perturbar el suelo liviano. Y para mitigar el drenaje excesivo y fomentar un mejor crecimiento de las plantas, cada campo se riega con un pivote central.
Debido al patrón formado por los pivotes centrales, los pastos son circulares y se dividen en potreros de 10 a 15 acres que tienen forma de rebanadas de pastel. Las cercas que dividen los potreros tienen resortes para que los pivotes puedan pasar por encima de ellas para pasar de una cuña a la siguiente. También se ha instalado un sistema de rociadores a lo largo de los pivotes para enfriar el ganado, y cada potrero tiene dos bebederos que se alimentan de un pozo subterráneo.
Con abundante agua de riego y condiciones de crecimiento adecuadas en el verano, los rendimientos suficientes de los cultivos rara vez son una preocupación. El mijo también suele ofrecer niveles de energía adecuados, incluso para el ganado lactante. La proteína, por otro lado, se convierte en un factor limitante en términos de nutrición.
“Una vez que el mijo se pone en marcha, muy rápidamente se convierte en un excedente de forraje”, dijo Watson. “Tenemos mucha hierba, pero a medida que nos acercamos al final de la temporada, los niveles de proteína cruda comienzan a disminuir. En ese momento, complementamos con aceite de canola o harina de soya”.
El exceso de mijo también se cosecha para el fardo, pero Watson ha pensado recientemente en esta estrategia. En lugar de arriesgarse a un almacenamiento inadecuado y apostar por la calidad del fardo, ha estado plantando menos mijo y cultivando más ensilado de maíz en su lugar, entre 500 y 800 acres en total cada año. Aunque esto significa que Watson debe implementar un pastoreo más intensivo para maximizar la utilización del forraje, parece ser un uso más efectivo de su base de tierras.
“Usar recursos para cultivar mucho mijo solo para dar la vuelta y hacer balas tiene menos sentido desde el punto de vista nutricional y agronómico que usar esa misma tierra para cultivar ensilado de maíz”, afirmó Watson. “Sí, el maíz tiene un poco más de hambre de nitrógeno, pero es mucho más fácil de manejar desde el punto de vista de la alimentación”.
El ensilaje de maíz se alimenta a las vacas cuando los pastos se vuelven gradualmente a trigo, avena y raigrás anual en el otoño. Esta práctica, además de alimentar con heno seco de bermudagrass, ayuda a los animales a tomar suficiente energía para mantener la condición corporal y la producción de leche cuando comienzan a consumir especies de estación fría nuevamente. En general, equilibrar los nutrientes que las vacas obtienen del pastoreo con fuentes adicionales de proteínas y energía marca una diferencia que los consumidores pueden saborear.
“Nuestra leche tiene mejores componentes”, dijo Watson. “Tiene un alto contenido de grasa de mantequilla y un alto contenido de proteínas. Y debido a que nuestras vacas aún pastan pasto todos los días, tiene un alto contenido de betacaroteno”.
Sobre el vacuno
Las vacas de Hart Dairy son cruces Holstein-Jersey y su genética proviene de Nueva Zelanda. Tienen altos componentes de la leche y tasas de concepción, y promedian entre cinco y seis lactancias. Si bien la calidad del forraje es clave, la genética de Hart Dairy también contribuye a la calidad de la leche. El ganado son cruces Holstein-Jersey, que es un enfoque común en Nueva Zelanda. A pesar de que los animales tienen tasas de producción de leche más bajas en comparación con las razas lecheras más convencionales, sus estructuras pequeñas y los bajos requisitos de mantenimiento los hacen más eficientes energéticamente. Además, las tasas de concepción de las vacas rondan el 90 % y promedian entre cinco y seis lactancias.
“No es raro que tengamos vacas de 10 años todavía en los pastos, produciendo leche y teniendo un ternero todos los años”, dijo Watson. “Nuestra tasa de descarte está por debajo del 15% porque no hay razón para deshacerse de ellos. Están haciendo un gran trabajo.”
Los animales se crían con IA y Hart Dairy cría sus propias novillas de reemplazo. Aunque es común que las lecherías en pastoreo sigan un programa de reproducción estacional, este rebaño se divide en dos grupos:vacas que paren a fines del invierno o principios de la primavera y vacas que paren en el otoño. Esto permite una producción de leche más constante durante todo el año.
Dos de las granjas de Hart Dairy tienen una sala giratoria de 48 lados, mientras que la tercera granja tiene un rotativo de 60 vacas. No importa la ubicación, las vacas se ordeñan dos veces al día. Una parte se envía a Dairy Farmers of America, pero la operación también marca un porcentaje creciente de su propia leche. La leche entera, la leche al 2% y la leche con chocolate con la etiqueta Hart Dairy se pueden encontrar en tiendas como Ingles, Publix y Walmart en el sureste.
Hart Dairy actualmente marca un porcentaje cada vez mayor de su propia leche, que se puede encontrar en las tiendas de todo el sureste. Los productos incluyen leche entera, leche al 2 % y leche con chocolate. La idea de la marca se le ocurrió a Watson cuando los bajos precios de los productos básicos amenazaban la rentabilidad de la lechería. Al principio, fue un desafío encontrar un término medio entre las granjas locales y las grandes cooperativas, pero desde entonces, Hart Dairy ha reclamado un lugar en este espectro. Comunicar los valores de la empresa ha sido clave para el éxito de la marca.
“Es importante que los consumidores sean invitados a la granja, no necesariamente físicamente, sino filosóficamente”, opinó. “Se trata de la trazabilidad. Hacemos saber a la gente lo que hacemos y por qué lo hacemos. Estamos abiertos y no hay nada que esconder”.
De cara al futuro, Watson planea construir una planta de procesamiento para que la lechería pueda comercializar toda su leche. La compañía también tiene la intención de expandir su línea de productos para incluir mantequilla, mitad y mitad e incluso fórmula infantil.
Agregar alfalfa
Para lograr estas aspiraciones, Hart Dairy debe mantener su nivel de producción de leche, que en última instancia depende de la producción de forraje. La rotación de cultivos actual ha demostrado ser una solución viable para el pastoreo de ganado durante todo el año, pero hay una especie que aún no se ha integrado en las granjas y Watson cree que podría ser fundamental para la operación.
“Algo que me interesa es cultivar alfalfa, intercalada con bermuda y como forraje independiente”, dijo. "Muchas personas piensan que no se puede cultivar alfalfa en Georgia, pero hay algunas variedades de doble propósito que no están inactivas y que funcionan bien en nuestro entorno".
Watson planea plantar aproximadamente 100 acres de alfalfa este otoño para pastorear y cosechar para fardo y heno seco. Tiene la esperanza de que la proteína cruda elevada de la leguminosa compense el costo de la suplementación y que su capacidad para fijar nitrógeno en el suelo reduzca la cantidad de fertilizante necesario en los rodales mixtos.
Watson tiene un historial de prueba y error en lo que respecta al cultivo de forraje, y este esfuerzo no será una excepción. Dicho esto, la empresa no estaría donde está hoy sin su incansable determinación para crear un sistema sólido. El pastoreo de ganado como un kiwi en el este de Georgia ha demostrado ser una hazaña agronómica, pero tal vez no haya mejor ubicación para Hart Dairy que justo al lado de la capital mundial de los perros pájaro.
Este artículo apareció en la edición de agosto/septiembre de 2022 de Hay &Forage Grower en las páginas 6-8.
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