Los residentes del estado ya pueden cazar caimanes y comprar carne de caimán, pero no hay forma de que los residentes críen a los reptiles más grandes del país como ganado.
La idea se le ocurrió al Senador Hutto a través de Joel Sleeman, quien trabaja para una empresa de preparación de la construcción en el pequeño pueblo de Allendale. Sleeman aún no ha probado suerte en la agricultura o la cría de ganado, pero su esposa es de Luisiana, donde la gran mayoría de las granjas de caimanes del país salpican los caminos de las carreteras pantanosas.
Si tiene éxito, se unirá a una industria en la que granjeros resistentes suministran las materias primas para bolsos que se venden en $22,400 en una tienda de Louis Vuitton.
"Debería ser un negocio rentable", dijo Sleeman al Charlotte Observer. en su informe sobre el proyecto de ley. "Definitivamente hay un mercado para la carne y el cuero".
Greg Lutz, profesor del Centro Agrícola de la Universidad Estatal de Luisiana, no está tan seguro de que Sleeman deba hacerse ilusiones. Como asesor de los criadores de caimanes del estado, ha observado cómo las 55 operaciones de caimanes de Louisiana luchan contra una economía voluble de artículos de lujo y los altos precios de la alimentación y el mantenimiento.
Los nuevos criadores de caimanes también necesitan una gran cantidad de capital para comenzar. En la naturaleza, los caimanes entran en un estado de latencia invernal en el que pueden pasar meses sin comer. Los granjeros deben construir piscinas de concreto climatizadas para que los animales sigan comiendo y creciendo durante todo el año.
¿Y esa comida? Tampoco es barato.
En sus comentarios, Sleeman menciona asociarse con mataderos para obtener material de desecho para alimento para caimanes, pero Lutz dice que la mayoría de las grandes granjas de caimanes han cambiado a gránulos de alimento diseñados nutricionalmente... muchos gránulos de alimento. Los funcionarios de Florida estiman que un caimán requiere 400 libras de proteína para alcanzar los 6 pies.
Pero cuando funciona, dice Lutz, la cría de caimanes no solo es un buen negocio, sino que es bueno para los miles de caimanes salvajes del estado.
A diferencia de la mayoría de las formas de producción ganadera, los criadores de caimanes de Luisiana dependen de una población vibrante de caimanes salvajes para abastecer a sus granjas con un nuevo lote de huevos cada año. Eso se debe a que los granjeros matan a los caimanes antes de que alcancen la madurez sexual y comienzan las peleas, rasguñando y asustando las valiosas pieles de los demás.
Así es como funciona el sistema:cada junio, los funcionarios de la inspección de la costa pantanosa de Luisiana en busca de nidos de caimanes. Luego contactan a los propietarios privados con una cuota de la cantidad de huevos que pueden vender en su propiedad.
Los recolectores de huevos, muchos de los cuales son criadores de caimanes, aparecen en helicópteros y aviones ultraligeros para marcar la ubicación específica de cada nido antes de desplegarse en botes de abanico para recolectar huevos.
Después de 65 días de incubación, la mayoría de los aproximadamente 350 000 huevos que el estado recolecta cada año se convierten en un nuevo grupo de caimanes.
Por insensible que suene el proceso, ha dado nueva vida a la población de caimanes del estado. Los terratenientes tienen una razón para proteger los hábitats de los caimanes salvajes y cada año los granjeros liberan el 12 por ciento de las crías de caimanes de vuelta a la naturaleza para mantener un suministro saludable de huevos. 31 años después de que el caimán americano se convirtiera en una de las primeras especies protegidas por la Ley de especies en peligro de extinción, ahora hay una población estable de 2 millones de caimanes salvajes que acechan en los pantanos de Luisiana.
“Durante décadas y décadas, todo ese pantano no tuvo valor productivo”, explica Lutz. "De repente, [los propietarios] tienen una forma de generar ingresos en esa propiedad".
Después de algunas turbulencias en torno a la gran recesión, los agricultores también han encontrado cierta estabilidad económica. En 2012, los granjeros de Luisiana vendieron 292.657 pieles de caimán por un valor total de 64,5 millones de dólares. Si bien la carne de caimán es una alternativa magra al pollo o al cerdo, las pieles de caimán generan la mayoría de las ganancias de la industria. El valor de la carne solo llegó a unos $6 millones.
En este momento, no está claro si Carolina del Sur adoptará el modelo de Luisiana para sus futuros cultivadores de caimanes. El Departamento de Recursos Naturales de Carolina del Sur ha dado su aprobación provisional mientras investiga la relación entre los caimanes en cautiverio y los salvajes. Y el Departamento de Salud y Control Ambiental de Carolina del Sur aún tiene que opinar.
Pero Lutz ve la expansión de la cría de caimanes como algo que debería ser un punto de acuerdo para los líderes de la industria y los ambientalistas.
“Mi intuición acerca de esa ley es que, ambiental y ecológicamente, probablemente no haya nada de qué preocuparse si se maneja bien, pero es una gran pregunta si la gente va a ganar dinero en el corto plazo, porque hay una diferencia bastante pronunciada. curva de aprendizaje.”
