Según cuenta la leyenda, este incendio masivamente destructivo y trascendental fue iniciado por un pequeño paso en falso de la vaca de la Sra. O'Leary.
Una conocida canción sobre el evento afirma:
“
Tarde una noche, cuando todos estábamos en la cama,
Sra. O'Leary encendió una lámpara en el cobertizo.
Su vaca la pateó,
Luego guiñó un ojo y dijo:
'¡Habrá calor en el casco antiguo esta noche!'
Antes de que el fuego se extinguiera a la mañana siguiente, The Chicago Evening Journal salió con un informe que decía que todo comenzó "en la esquina de las calles DeKoven y Twelfth, alrededor de las 9 en punto del domingo por la noche, causado por una vaca que pateó una lámpara en un establo en el que una mujer estaba ordeñando".
Esta historia se difundió rápidamente y la leyenda de la vaca de la Sra. O'Leary aún persiste en la actualidad. Sin embargo, según los expertos, la vaca de la Sra. O'Leary no la causa del Gran Incendio de Chicago.
"Realmente no existe la vaca de la Sra. O'Leary", dice el abogado Richard F. Bales de The Chicago Title Insurance Company. “Ella era dueña de al menos cinco vacas, y no tenían nombres” “todo lo relacionado con el incendio de Chicago en ese sentido es un mito” “la vaca es un mito”.
Una ilustración de 1871 de la Sra. O'Leary y su vaca de la revista Harper's. / Cortesía de Wikimedia Commons
Sin embargo, había una señora, Catherine O'Leary.
Bales pasó dos años de su vida transcribiendo 1168 páginas de transcripciones originales manuscritas de las investigaciones posteriores al incendio, incluido el testimonio de O'Leary y su esposo. Luego, utilizando registros de tierras antiguos a los que accedió desde Chicago Title Insurance Company, creó un mapa de la propiedad de O'Leary tal como existía antes del incendio. Al analizar su mapa junto con los testimonios transcritos, Bales encontró algunas “inconsistencias graves”.
“La investigación sobre la causa del incendio fue mediocre en el mejor de los casos”, dice Bales. “Estoy convencido de que el departamento de bomberos podría haber determinado la causa del incendio si alguien hubiera querido. Pero ellos no querían. Tenían su propia agenda para verse bien”.
¿Su explicación? Bales está "cien por ciento convencido" de que el verdadero culpable del incendio no es la vaca de la Sra. O'Leary, sino un vecino llamado Daniel 'Pegleg' Sullivan, quien probablemente cruzó la calle cojeando y entró en el establo de O'Leary. para fumar una pipa, que luego cayó en un montón de virutas de madera y posteriormente inició el fuego.
Usando registros de tierras antiguos, Richard F. Bales creó este diagrama de la propiedad O'Leary tal como existía antes del incendio. / Cortesía de Richard Bales
Para Carl Smith, curador y autor de The Great Chicago Fire &The Web of Memory del Museo de Historia de Chicago , parece haber un consenso histórico general de que el incendio comenzó en o alrededor del granero de la Sra. O'Leary, aunque la causa real del incendio, dice, sigue siendo "nebulosa y confusa".
"Me gusta mucho Richard Bales y aprecio mucho todo lo que ha hecho", dice Smith, "pero solo puedo decir que [su teoría] se basa en una cierta cantidad de suposiciones".
Sin embargo, estos dos expertos están de acuerdo en que la Sra. O'Leary era el chivo expiatorio lógico:una mujer católica e inmigrante irlandesa, Catherine O'Leary cargó con los prejuicios de los estadounidenses que buscan a alguien a quien culpar por el horrible desastre.
La Sra. O'Leary y su infame bovino finalmente fueron exonerados en 1997 por el Comité de Policía y Bomberos de la ciudad, en un evento al que asistieron tanto Bales como Smith. Bales incluso dio testimonio en nombre de la Sra. O'Leary.
Hoy, la Sra. O'Leary y su vaca viven en la tradición y la cultura pop.
“Es muy atractivo tener este origen humilde de una gran catástrofe”, dice Smith, quien encuentra una ironía similar en los orígenes del Gran Incendio de Londres de 1666, que se dice que comenzó dentro de una panadería.
La vaca de la Sra. O'Leary es ahora el subtítulo de una canción de los Beach Boys, el nombre de un adobo de carne y el tema de una pintura de Norman Rockwell. Cada año, durante un desfile de aniversario del incendio, una mujer vestida como la Sra. O'Leary marcha por las calles de Chicago con una vaca a cuestas.
“Se ha convertido en una especie de leyenda amable, la historia se ha vuelto menos sobre la culpa y más sobre la rareza y la ironía de todo”, dice Smith, “y de una manera extraña, [Mrs. O'Leary y su vaca] se celebran porque hemos superado esto".
