Un invierno duro, una reina débil, cualquiera de las docenas de posibles plagas y parásitos:cualquiera de estos puede provocar el colapso de una colonia. Debido a que las abejas se reproducen tan prodigiosamente, no es particularmente difícil crear una nueva colonia; incluso los apicultores de traspatio pueden dividir una colonia existente en dos sin mucho esfuerzo. Debido tanto a la facilidad de perder una colonia como a la relativa facilidad de construir una nueva, los investigadores tienen algunas estadísticas de pérdidas aceptables, que en realidad no dejan una operación general en peor estado que antes.
Todo esto es preliminar para decir que las abejas, como probablemente todos saben ahora, mueren a un ritmo mucho más rápido de lo que pueden regenerarse. En los últimos diez años, las colonias en entornos comerciales y de traspatio, según BeeInformed, un grupo de investigación respaldado por el USDA, han sufrido una pérdida invernal promedio del 28,6 por ciento. Pero al desglosar ese número, una nueva encuesta de BeeInformed muestra algunas cosas bastante alarmantes.
Las colonias de abejas sufren pérdidas mucho mayores en invierno que en verano; es una época más difícil del año para las abejas tanto como para el resto de nosotros. La encuesta abarcó a 5.756 apicultores que producen alrededor del 15 por ciento de todas las colonias de abejas melíferas del país en una muestra representativa (esto es, francamente, un tamaño de muestra enorme para una encuesta como esta). Descubrió que las pérdidas de invierno estaban a la par con el promedio anterior de diez años de pérdidas de invierno, aunque eso no es necesariamente algo bueno; BeeInformed sitúa la tasa de "pérdida invernal aceptable" en el 16,9 %, por lo que mantenerse estable en poco más del 28 % no es motivo de alarde.
Donde las cosas se ponen más aterradoras es en las tasas de mortalidad de verano; por lo general, son mucho más bajos que los del invierno. Durante los primeros dos años que se monitoreó esta estadística, en 2010-2011 y 2011-2012, las tasas de mortalidad de verano rondaron el 5 por ciento. Este año, fueron del 28,1 por ciento, una estadística realmente alarmante que indica que las tribulaciones de los meses fríos pueden no ser una causa principal en absoluto.
Las pérdidas totales de colonias durante el año, incluido el 28 por ciento tanto en verano como en invierno, y las escasas adiciones de nuevas colonias, terminan en el 44 por ciento. No es el más alto absoluto jamás; la temporada 2012-2013 venció a este año por unos pocos puntos porcentuales. Pero ciertamente indica que las cosas son malas para las abejas (y, a su vez, para una gran parte de la agricultura que depende de ellas para la polinización, incluida la industria de las almendras), y que, en realidad, no tenemos mucha idea de por qué. El estudio sugiere un posible problema con los virus propagados por el ácaro varroa, uno común en los jardines de los patios traseros; revela una incidencia mucho mayor de infección por varroa de lo que se pensaba anteriormente. Pero esa es solo una pieza del rompecabezas.
