La mayoría de los criadores de cerdos compran "destetados", lechones de unos dos o tres meses que ya no dependen de la leche de su madre; luego crían a los cerdos hasta el peso de sacrificio (generalmente alrededor de 250 libras), que en las granjas de estilo industrial se alcanza cuando tienen 6 meses de edad. La crianza de cerdas y la crianza de lechones generalmente se deja en manos de criadores profesionales. Mi visión de criar cerdos era un poco más pintoresca.
Quería experimentar todo el ciclo de vida, formar un rebaño que incluyera una mamá y un papá, tías, tíos y descendencia, tal como la naturaleza pretendía. Tenía alrededor de 5 acres de bosque para que hurgaran. Los imaginé engordando con bellotas y yo engordando, bueno, no engordando exactamente, pero satisfaciendo mis antojos diarios de tocino con carne de cerdo fresca de granja.
El veterinario de mi granja me disuadió de comprar un jabalí para comenzar mi rebaño al compartir historias de terror sobre sus colmillos afilados como navajas y su naturaleza impredecible. Dijo que personalmente había rescatado a un hombre de ser pisoteado hasta la muerte por un jabalí enojado. Así que decidí empezar con una cerda. Una cerda preñada. La Sra. Piggie, como la llamé, era una mezcla de Yorkshire y duroc marrón chocolate, con una melena de cabello negro que le caía por la espalda. Era hermosa, con sus 350 libras. Esto puede sonar extraño, pero creo que los cerdos tienen la cara más humana de todos los animales:si descartas el hocico y te enfocas en los ojos, verás a lo que me refiero. La Sra. Piggie tenía unas pestañas increíbles, al igual que el muppet de Jim Henson.
La economía sonaba prometedora:los cerdos promedian alrededor de 10 bebés por camada, por lo que por el precio de unos pocos destetados terminaría con 10 cerdos, más una mamá que podría criar nuevamente el próximo año, y el siguiente, y el siguiente. Al igual que con mis cabras, solo alquilaría un jabalí cuando llegara el momento.
Sin embargo, ese día nunca llegó, ya que mi tiempo como criador de cerdos duró solo un año estresante. Estas son algunas de las lecciones que aprendí en el camino.
Algunos cerdos son demasiado lindos para convertirse en tocino
Un par de meses después de que compré a la Sra. Piggie, ella comenzó a hacer un nido en el bosque. Hice que le prepararan un espacio lujoso en el establo con ropa de cama suave y agradable y un rincón privado donde pudiera trabajar en paz. Pero ella parecía preferir un ambiente más rústico, apilando un montón de ramas puntiagudas de un cedro que corté. Me parecía el nido más incómodo del mundo, pero más tarde me di cuenta de que estaba diseñado como un lugar para que los lechones corrieran a esconderse si aparecía un depredador. Aunque resultó que yo era el único "depredador" que preocupaba a la Sra. Piggie.
Una mañana de junio, temprano, la encontré junto a su pila de cepillos en las primeras etapas del trabajo de parto. Yo estaba en la escuela de posgrado en ese momento, así que corrí a casa para verla entre clases y cada vez encontré algunos lechones más retorciéndose con los ojos cerrados. Cuando llegué a casa al final del día tuve la suerte de ver nacer el número 10. Los lechones son más pequeños de lo que te imaginas y el nacimiento de cada uno ocurre sorprendentemente rápido:con un solo gruñido, todo sale a chorros. El número 10 era un enano de rayas castaño rojizo que me recordaba a una pequeña ardilla listada. Decidí en ese momento que este era demasiado lindo para convertirse en tocino. Lo llamé Rojo.
No te metas con los cerditos
La Sra. Piggie y yo nos llevábamos bien, pero ella no era particularmente receptiva al contacto humano. Así que quería tratar de manejar a los lechones tanto como fuera posible desde el nacimiento con la esperanza de que fuera más fácil acercarse a ellos más adelante. Eso definitivamente no iba a suceder. Los cerditos chillaban malditamente cada vez que me acercaba a su nido, y si me acercaba demasiado, la Sra. Piggie soltaba un rugido. Después de que me cobró un par de veces, decidí mantener la distancia.
Un par de meses después, estaba caminando entre la manada cuando algunos de los cerdos comenzaron a pelearse por la comida a unos 50 pies de distancia. En ese mismo momento estaba caminando justo al lado de la Sra. Piggie, quien de alguna manera infirió que yo era la causa de la alarma de sus hijos. Se dio la vuelta y me mordió en la pierna, que se sintió como me imagino que se sentiría un tornillo de banco de una tonelada si alguien lo apretara contra tu pantorrilla. Salté la cerca como un saltador de pértiga olímpico y, más tarde, mientras estaba sentado a la sombra y me cubría con hielo malhumorado la pantorrilla magullada, me di cuenta de que hay algunas razones válidas por las que los criadores de cerdos prefieren comprar lechones destetados sin sus madres.
Los cerdos comerán a través de su cuenta bancaria
Mis cerdos comían muchas bellotas, arraigaban en la tierra en busca de larvas y gusanos, aspiraban moras, caquis y otras frutas silvestres que caían al suelo del bosque, y sorbían el suero sobrante de mis esfuerzos de queso de cabra. Llevé a casa botes de basura llenos de pan del día anterior de una panadería local y llegué a un acuerdo con un tendero natural cercano para que se llevara todos sus productos desechados. También los alimenté con alimento orgánico para cerdos para engordarlos más rápido, pero también para asegurarme de que obtuvieran el equilibrio adecuado de nutrientes y minerales.
Los chefs locales con los que contacté dijeron que pagarían $3 por libra de carne de cerdo, como máximo (al comprar un cerdo entero o medio cerdo, que era mi plan), ya sea que los alimentara 100 por ciento orgánico o no. Me comprometí a alimentarlos con granos orgánicos, aunque a $30 por bolsa de 50 libras eran el doble de caros que los alimentos convencionales. Cuando mis cerdos se acercaron al peso de matanza, consumían varios cientos de dólares de alimento al mes. Después del sacrificio, cada cadáver pesaba alrededor de 150 a 175 libras, y me costaba alrededor de $ 500 cada uno.
Puede hacer los cálculos, pero en el momento en que tiene en cuenta los costos secundarios:tarifas de matanza, tarifas del veterinario (los cerdos machos vendidos para carne deben ser castrados, y yo no estaba preparado para intentarlo), la compra original de la Sra. Piggie, suministros para cercas, diésel para ir a recoger alimento orgánico para cerdos que solo está disponible en un lugar en todo el estado, etc., sin mencionar la mano de obra involucrada, pueden ver por qué mi experimento en la crianza de cerdos, al menos de la manera romántica que yo lo intenté, me dejó endeudado.
Los cerdos dan miedo
Si ya has leído sobre mis aventuras atrapando cabras escapadas (aquí y aquí), realmente pensarás que era un granjero inepto una vez que te cuente todas las veces que mis cerdos se escaparon. La lección más importante que aprendí sobre la crianza de cerdos es pedir un préstamo para construir cercas a prueba de bombas antes de siquiera pensar en llevar una a casa. La cabeza de un cerdo está construida para cavar en la tierra y es lo suficientemente fuerte como para arrancar árboles pequeños, rocas y casi cualquier cerca por debajo de la cual puedan meter el hocico. Hay un cercado especial diseñado para contener cerdos, pero decidí transferir los miles de dólares que habría costado cercar mi potrero de 5 acres, que ya estaba cercado, aunque endeble.
Una vez, la Sra. Piggie se escapó por la parte trasera de mi propiedad y se atiborró con el maíz que mi vecino sacó para los ciervos. Esto fue especialmente vergonzoso porque era el mismo vecino que ya me había ayudado a recuperar mis cabras escapadas; y, dado que resultó ser el sheriff local, tengo suerte de que no me haya multado. Los lechones se vuelven fuertes como un buey cuando tienen unos meses de edad, y una vez algunos de ellos atravesaron la puerta de mi establo desgastado y salieron a la carretera, de lo cual me alertaron los automovilistas que tocaban la bocina. Pasó un policía mientras los obligaba a regresar a la propiedad, pero fue lo suficientemente amable como para salir y ayudar, en lugar de ponerme una multa. Supongo que estaba lo suficientemente lejos de la ciudad donde los policías no se ven tan mal en estos asuntos.
Otras debacles incluyeron cerdos en el jardín de flores de mi vecino y cerdos que entraron en mi garaje donde guardaba su comida, junto con los botes de basura de mi casa y muchas otras cosas; parecía que había pasado un huracán cuando terminó su pequeña fiesta. También dan vuelta cualquier cosa que contenga agua para hacer un baño de lodo, lo que dificulta proporcionarles un suministro fresco y limpio para beber. Sí, hay bebederos especiales hechos para cerdos, pero al igual que otros equipos pesados para ganado, no son baratos.
Hubo más mañanas de las que me gustaría recordar cuando el sonido de un tintineo fuera de la ventana de mi dormitorio significaba que los cerdos habían desgarrado una vez más mis últimos esfuerzos para reforzar la cerca y estaban destrozando el patio. Años después todavía tengo pesadillas al respecto.
No es fácil hacer tocino
Al final de mi primer año criando cerdos, sabía que no era para mí. Quería hacerlo de una manera que sintiera ética y saludable para la tierra y los animales; pero rápidamente me di cuenta de que no era económicamente sostenible, especialmente para un chico que intentaba terminar la escuela de posgrado. Podría ver cómo ganarme la vida modestamente si hubiera obtenido una segunda hipoteca sobre mi casa para ampliar el negocio, pero tenía otros intereses que quería seguir.
Y me temo que nunca terminé con tocino. Tenía asados de cerdo, costillas y salchichas que me salían por las orejas, pero la instalación con licencia del USDA más cercana que pude encontrar que realmente hacía tocino estaba a más de dos horas en automóvil de mi granja. El precio que cobraban por curar cantidades tan pequeñas de carne de cerdo era casi tanto como comprar tocino en la tienda. Además, aprendí que mis cerdos apenas tenían suficiente panza para hacer tocino, a pesar de cuánto los alimentaba:el tocino se hace exclusivamente con panceta de cerdo, que solo se desarrolla en cerdos tan jóvenes si los rellenas con alimento a base de maíz. Si bien criar mi propia comida me trajo una gran satisfacción y, en ocasiones, una gran alegría, en el caso de mis cerdos, también fue una de las cosas más estresantes que he experimentado.
Brian Barth es editor colaborador en Granjero moderno. Solía criar cabras, pollos, cerdos y otras criaturas en su granja en Georgia. Pero ahora solo escribe sobre agricultura.
