Miles y Caleb von Stein eligieron un camino que los agricultores jóvenes no suelen tomar:desarrollar un pequeño negocio exitoso de pacas cuadradas. Actualmente, los hermanos empacan heno de 155 acres y también empacan 750 acres de paja de trigo cada año.
La granja en Township Road 34 fue originalmente comprada y entregada a los bisabuelos de Miles y Caleb von Stein como regalo de bodas. Afortunadamente para los dos hermanos, las tostadoras no estaban de moda para tales ocasiones en el pasado. Miles y Caleb ahora forman la cuarta generación en cultivar esta tierra del noroeste de Ohio que se encuentra entre las dos pequeñas comunidades agrícolas de Rawson y Jenera.
Desde que se tomaron los votos matrimoniales originales, la finca ha sufrido varias transformaciones empresariales. Los padres de Miles y Caleb, Dennis y Monica, cultivaban maíz, soja y trigo de invierno en hileras, criaban cerdos en sociedad con un hermano, tenían algunas ovejas y ganado, cultivaban unas pocas hectáreas de heno y comenzaron una operación de invernadero minorista en 1999. La menor de estas empresas, empacar heno y paja, es lo que más intrigó a Miles y Caleb.
“No podíamos quitarles los ingresos y los acres a nuestros padres, así que en 2010 compramos paja de trigo en hileras a los vecinos y comenzamos a empacar”, dijo Miles. "Gradualmente agregamos más acres de paja mientras asistíamos a la universidad por la noche para estudiar mecánica agrícola".
Actualmente, los hermanos manejan la granja con la ayuda de sus padres, la esposa de Miles, Melissa, y la esposa de Caleb, Carlie. Consta de alrededor de 800 acres propios y alquilados.
Caleb (izquierda) y Miles (derecha) von Stein han hecho crecer constantemente su negocio de heno durante los últimos 10 años. Los dueños de caballos y las empresas comprenden la mayoría de su clientela. Miles y Caleb embalan 155 acres de heno y 750 acres de paja cada año. También cultivan maíz, soja y trigo de invierno en la granja de origen y realizan algunos trabajos de empacado personalizados. Algunos de los acres de cultivos en hileras de su granja se están convirtiendo a la producción orgánica, sembrando heno en esos acres durante los años de transición. La cama de aves de corral se utiliza para mantener la fertilidad.
Aunque el objetivo futuro es estar en la granja a tiempo completo, tanto Miles como Caleb todavía tienen ingresos fuera de la granja. Miles, un poco mayor, tiene un negocio de semillas y conduce un autobús escolar, mientras que Caleb trabaja cuatro días y cuatro días libres en una fábrica en las cercanías de Findlay.
Mantenlo simple
Durante los últimos 10 años, Miles y Caleb han tenido que buscar formas de hacer, almacenar y comercializar pacas cuadradas pequeñas de manera eficiente y principalmente con mano de obra familiar. Los hermanos agregaron equipos e infraestructura estratégicamente para optimizar su sistema.
El heno se corta con una segadora acondicionadora de tracción Massey Ferguson de 13 pies con rodillos acondicionadores de acero y una más antigua Case IH de 12 pies de tracción con acondicionador de rodillos B&D. “El secado es crucial para nosotros, ya que solo tenemos períodos breves para secar el heno”, dijo Caleb.
Miles agregó:“Si el suelo está mojado, lo cortaremos en una hilera angosta, dejaremos que el suelo se seque y luego lo extenderemos con una henificadora Krone de 10 canastas al día siguiente. Todo se rellena al menos una vez y la mayor parte dos veces”. Los hermanos también utilizan dos rastrillos giratorios para volver a colocar la cosecha en hileras.
El empacado se realiza con dos empacadoras cuadradas pequeñas Case IH. Los fardos salen de la empacadora a un acumulador de 18 fardos de Norden (anteriormente Kuhns). Luego, los fardos acumulados se recogen con una minicargadora y una garra y se cargan en vagones de heno de plataforma plana de 24 pies especialmente construidos que contienen 216 fardos de heno o 252 fardos de paja. También tienen dos vagones de plataforma más pequeños.
Los von Stein utilizan vagones de plataforma especialmente construidos para cargar pacas en el campo. Los pisos de los vagones se componen de tablas de roble de 2,5 pulgadas cortadas de árboles en el bosque de la granja. Los vagones separan a los von Stein de la mayoría de las otras operaciones de producción de heno. Están construidos sobre engranajes rodantes de caja de ensilaje de servicio pesado usados. Los pisos de los vagones están hechos de tablas de roble de 2,5 pulgadas cortadas de árboles en el bosque de la granja. Los vagones, junto con un remolque de cuello de cisne de 30 pies y un semirremolque de 48 pies, les permiten a los hermanos llevar cerca de 2000 pacas “sobre ruedas”, lo que les permite seguir empacando sin descargar. Los fardos se descargan con un manipulador telescópico y una garra, luego se almacenan en varios graneros planos diferentes, aunque parte del heno se vende directamente del campo si el cliente se encuentra razonablemente cerca.
Multa para el equino
Los dueños de caballos y las empresas comprenden la mayor parte de la clientela de los von Stein. También venden a algunas operaciones de lácteos y carne. La paja se comercializa tanto para los propietarios de caballos para las empresas de construcción como para las camas que necesitan mantillo.
La mayoría de los clientes se encuentran dentro de las dos horas de la granja y los hermanos entregarán utilizando un remolque de cuello de cisne. Para cualquier pedido fuera del estado, se contratan camioneros. Recientemente, los von Steins construyeron un muelle de carga para llenar fácilmente las camionetas semirremolque.
La mayoría de los clientes de los hermanos repiten pedidos año tras año. Parte de su heno de alta calidad también se lleva a la subasta de heno de Mt. Hope que se encuentra a poco más de dos horas de la granja. “Es un buen lugar para conocer y conectarse con personas y obtener nuevos clientes”, dijo Miles. "También obtenemos el mejor precio por nuestro heno allí".
La mayor parte del heno de von Steins se vende por balas. “Eso es a lo que están acostumbrados la mayoría de nuestros clientes”, dijo Miles. “No comprenden fácilmente un precio por tonelada. Buscamos pacas de heno de 50 libras y pacas de paja de 40 libras”. Los hermanos monitorean una página del mercado de Facebook para medir el movimiento del precio del mercado del heno hacia arriba o hacia abajo.
Los von Stein no prueban la calidad de su heno, como suele ser el caso de los productores de heno que atienden al mercado de los caballos. “Buscamos la retención de color y hojas porque eso es lo que miran nuestros clientes”, explicó Miles.
Caleb agregó:“Sentimos que hemos crecido lentamente a un ritmo manejable, sin prometer más de lo que sabemos que podemos ofrecer. La mayor parte de nuestro marketing es de boca en boca, y casi todos los años nos quedamos sin heno y paja”.
Enfoque de establecimiento único
Los suelos de la finca varían de arena a arcilla, pero la alfalfa solo se siembra en campos bien drenados.
“Preferimos sembrar en la primavera usando avena como cultivo complementario”, dijo Miles. “Todas nuestras semillas se componen de una mezcla de alfalfa y pasto ovillo que consta de 30 libras de avena, 20 libras de semillas de alfalfa recubiertas y 8 libras de una variedad de pasto ovillo de maduración tardía”.
Los hermanos tienen su propio enfoque único para la siembra que implica cuatro viajes a través de un campo. Primero, usan su sembradora de granos para sembrar la avena. Luego usan la sembradora para sembrar la mitad de la semilla de alfalfa y pasto ovillo; esto se debe a que la sembradora solo tiene una caja y la avena se debe sembrar a mayor profundidad que la alfalfa y el pasto ovillo. El próximo viaje a través del campo es con una sembradora al voleo de un vehículo todo terreno (ATV), girando sobre la otra mitad de la mezcla de alfalfa y pasto ovillo. Finalmente, todo el campo se aplana con un cultipacker para lograr un buen contacto entre la semilla y el suelo y un soporte uniforme.
“Tuvimos momentos en los que la semilla sembrada salió mejor y otros momentos en los que la semilla al voleo tuvo una mejor emergencia”, dijo Caleb. “Sabemos que nuestra tasa es alta, pero no podemos permitirnos una falla en el soporte o un soporte delgado. Tratamos de mantener nuestros puestos durante unos cinco o seis años, incluido el año de siembra”, agregó.
Los hermanos cortan y empacan la avena. Si es posible, se colocan como heno seco, pero también tienen una envoltura de pacas que hace que la avena sea una opción si no hay suficiente tiempo de secado disponible.
Después de cosechar la avena, los hermanos obtienen uno o dos esquejes más de alfalfa. Para rodales establecidos, se cosechan cuatro esquejes de alfalfa y el último a mediados de septiembre.
Al igual que muchos productores de heno comerciales, los von Stein también tienen ganado vacuno que se puede utilizar como salida para alimentar el heno de avena u otro heno de baja calidad que es menos comercializable. Además, el trébol rojo de von Steins se convierte en trigo de invierno en la primavera. A veces pueden cortar y hacer pacas con el trébol más tarde en el año. Los hermanos pueden envolver entre 200 y 800 fardos, según el año.
Avanzando
Miles von Stein carga fardos de paja en el campo con una minicargadora y una garra. Cada vagón tiene capacidad para 252 fardos de paja. Cuando se les da a elegir entre cultivos en hileras y convertir el heno en pequeñas pacas cuadradas, la mayoría de la generación más joven elegiría lo primero. Ese no fue el caso de los hermanos von Stein. Para Miles y Caleb, hacer heno es una pasión. Esta es probablemente la razón por la cual los hermanos fueron ganadores del Concurso de Portavoces de Forraje del American Forage and Grassland Council de 2021 como representantes de Ohio.
“No estamos planeando crecer en el futuro inmediato”, dijo Miles. “La producción de heno es una buena manera de comenzar a cultivar, especialmente con pacas cuadradas pequeñas y el precio superior que conllevan. Además, el equipo es relativamente barato y puede utilizar pequeños graneros. Estamos en un buen lugar en este momento”, concluyó.
Sin duda, los hermanos von Stein seguirán cosechando heno durante muchos años. Sus vagones de plataforma de tablas de roble pueden existir por generaciones.
Este artículo apareció en la edición de abril/mayo de 2022 de Hay &Forage Grower en las páginas 22 - 24.
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