Este artículo se publicó originalmente en High Country News (hcn.org) y se reproduce con autorización. Lea el artículo original.
En el pueblo de Hatch, Nuevo México, en una tienda de chiles ataviada con ristras rojos, las ristras ornamentales de chiles que a menudo adornan puertas y ventanas en el estado, Jessie Moreno, la joven agricultora propietaria de la tienda, cuenta las ventas, ofrece muestras gratis y hace girar una canasta de hierro. -asador de chile cubierto.
“Este pequeño festival es como una mina de oro para nosotros”, dijo Moreno, de 21 años, señalando hacia tres tostadores de chiles que silban. Un aroma ahumado y acre se elevó de los especímenes caídos de Capsicum annuum e impregnaba el aire. El Festival Hatch Chile anual de la ciudad impulsó las ventas durante dos días, atrayendo a alrededor de 15,000 conocedores y aficionados del chile de lugares tan lejanos como Virginia Occidental, Luisiana y Florida, en un bienvenido impulso después de la pausa causada por la pandemia del año pasado. Aun así, Moreno y otros agricultores locales no podían evitar preocuparse por el futuro incierto del cultivo y su rentabilidad.
La sequía continua y una escasez de mano de obra sin precedentes, empeorada por la pandemia de COVID-19, han sacudido la agroindustria que es fundamental para la identidad del estado, dijo Stephanie Walker, especialista en chile del Chile Pepper Institute de la Universidad Estatal de Nuevo México, una de un puñado de centros de investigación en el mundo dedicados a la planta. "Definitivamente estamos en un punto de ruptura ahora".
Los chiles, que originalmente son nativos de América del Sur, fueron introducidos en la dura tierra roja rica en hierro de lo que ahora es Nuevo México por los colonizadores españoles hace más de cuatro siglos. Pero no fue sino hasta 1921 que Fabián García, un horticultor mexicoamericano, desarrolló el chile verde largo después de años de investigación y cruzamiento de plantas de jardines familiares hispanos. Rápidamente se convirtió en el favorito de los clientes:el chile verde ahora se cubre con burritos y se usa como condimento para refrigerios populares como palomitas de maíz y galletas saladas, incluso mezclado con limonada. Cuando la planta frondosa que produce vainas madura al final del verano, se convierte en un chile rojo, que tiene un sabor más dulce y suave y también se usa en una variedad de platos de Nuevo México. Aunque los chiles verdes largos también se cultivan comercialmente en México, Arizona, California y Colorado, los lugareños y los entusiastas del chile creen que la combinación del clima desértico alto, el suelo franco arenoso y el agua del Río Grande le da a los chiles cultivados en Hatch Valley un distintivo Sabor plano y terroso. Nuevo México, que se enorgullece de llamarse "la capital chilena del mundo", cuenta con una pregunta oficial del estado:"¿Rojo o verde?"
Pero ahora, el estado se hace una pregunta diferente:¿Puede su cultivo icónico soportar el clima cambiante?
El producto más popular de Nuevo México es delicado. No prospera por debajo de los 60 grados Fahrenheit y puede morir incluso con una helada ligera, pero también puede verse afectado por las altas temperaturas; no da fruto por encima de los 95 grados. (Botánicamente hablando, los chiles, como los tomates, son frutas, no vegetales, porque tienen semillas internas y comestibles). Esto no augura nada bueno en un clima que se vuelve más cálido e impredecible cada año. En solo dos décadas, se prevé que el suroeste se caliente más que el promedio mundial de 2,7 grados Fahrenheit. También se verá cada vez más azotado por fenómenos meteorológicos extremos, como heladas primaverales y olas de calor, según un informe de agosto del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático.
Este año, las olas de calor primaverales aceleraron la evaporación del deshielo en el Río Grande, dejando tanto al río como al embalse Elephant Butte, al que alimenta, con un suministro cada vez menor de agua para la agricultura en la parte sur del estado. Con el embalse rondando el cinco por ciento de su capacidad durante la primavera y el verano, el Distrito de Irrigación de Elephant Butte proporcionó agua superficial a los agricultores del sur de Nuevo México durante solo 27 días en esta temporada de cultivo. Fue uno de los peores recortes en la historia del distrito de riego en más de un siglo, según J. Phillip King, consultor de recursos hídricos del distrito. “Este es un patrón desafortunado e inquietante que se está estableciendo:una sequía de varias décadas ahora superpuesta a un clima cada vez más árido”.
De regreso en su finca, Moreno se quedó mirando el campo de 9.5 acres que arrienda. “Es una locura que toda nuestra agua se haya ido”, dijo. “Mi papá me decía que antes de estas dos décadas, podía sacar agua del río desde febrero hasta el otoño”. Pero eso ya no es cierto:para abastecer sus plantas este verano, Moreno tuvo que bombear agua subterránea de su pozo de 30 pies de profundidad. Le costó miles de dólares regar sus campos de chile usando la bomba.
E incluso ese último recurso podría no durar mucho. El aumento del bombeo está bajando el nivel freático y la concentración salina en algunos pozos se ha triplicado o cuadruplicado, dañando las raíces de la planta y provocando marchitez y otras enfermedades. La legalidad de bombear agua subterránea también está en el aire. Una demanda de la Corte Suprema de EE. UU. entre Nuevo México y Texas por el bombeo de agua subterránea a lo largo del Río Bravo podría reducir aún más la cantidad de agua subterránea disponible para los agricultores de chile y reducir la superficie cultivada, según King, testigo que testifica en el caso. El caso ya lleva ocho años y aún está pendiente un fallo.
La incertidumbre sobre el clima, el agua y los derechos de agua es una preocupación constante para Moreno. Hijo de dos trabajadores migrantes que trabajaban en campos de chile y plantas de procesamiento, se enorgullece de dirigir su propio negocio familiar de chile, que espera eventualmente pasarle a su hijo de un año. Pero se pregunta si habrá agua disponible para los chiles para entonces. “Realmente odio ver que el chile en este valle se derrumbe”, dijo Moreno con tristeza.
Los trabajadores cosechan chile verde alrededor de Hatch, Nuevo México. Foto de Wufei Yu/High Country News.
Más allá de los problemas climáticos, los productores de chile también enfrentan una escasez de mano de obra. “Nadie quiere trabajar”, dijo Rigo Gutiérrez. Él y su esposa, Maribel, una agricultora burbujeante y trabajadora de chile de casi 30 años, administran una choza de temporada a dos millas de la tienda de Moreno. En temporadas de cosecha pasadas, la pareja contrató a cuatro amigos de la familia para recolectar y asar. Este año, han tenido que hacer todo ellos mismos.
Los trabajadores cosechan la fruta casi en su totalidad a mano antes de que los chiles se pongan rojos a fines de octubre. A partir de julio, los recolectores se dirigen a las hileras de cultivos con baldes de plástico, agarran las vainas con el "apretón" correcto y regresan corriendo a las camionetas que los esperan tan pronto como sus baldes están llenos. El estado necesita alrededor de 3.000 trabajadores temporales para la industria de $50 millones, pero este año le faltaron unos 1.350, dijo Joram Robbs, director ejecutivo de New Mexico Chile Association. “Este año es incluso peor que el año pasado, cuando todo se cerró”, dijo Robbs. Culpó a los beneficios federales de desempleo por la pandemia, que expiraron a principios de septiembre.
Como incentivo, a mediados de agosto, los líderes de la industria negociaron con la gobernadora de Nuevo México, Michelle Lujan Grisham, para usar $5 millones del fondo federal de ayuda por la pandemia para aumentar los salarios de los recolectores de chile y los trabajadores de las plantas de procesamiento hasta $19.50 por hora, casi el doble del salario estatal. salario mínimo de $10.50 por hora. A principios de octubre, según Robbs, el incentivo había aliviado la escasez de contratación para granjas y plantas de procesamiento, aunque el problema estaba lejos de resolverse.
Algunos pequeños agricultores, científicos y activistas de los derechos laborales son ambivalentes acerca de la infusión de efectivo única, y dicen que la escasez de trabajadores se debe menos a los beneficios de desempleo que a las injusticias históricas laborales y de inmigración. Según el Proyecto de Trabajadores Agrícolas Fronterizos, una organización sin fines de lucro que ha organizado a los trabajadores agrícolas en las Tierras Fronterizas durante más de 30 años, el salario promedio anual de los trabajadores inmigrantes que recolectan chile ha aumentado solo alrededor de $ 1,000, de $ 6,000 a $ 7,000. Sin embargo, el costo de vida en los EE. UU. casi se ha duplicado con respecto a 1993, según la Oficina de Estadísticas Laborales.
Durante la pandemia, la naturaleza agotadora del trabajo se vio agravada por la falta de equipos de protección personal, instalaciones sanitarias y para lavarse las manos. “[No es] que no haya trabajadores disponibles para la cosecha de chile”, dijo Carlos Marentes, director del Proyecto de Trabajadores Agrícolas Fronterizos. “Es un problema con su seguridad, salarios y condiciones de trabajo”.
En las últimas décadas, los campos de chile han dado paso a cultivos menos intensivos en mano de obra y más rentables, como las nueces y la alfalfa, que, irónicamente, consumen mucha más agua que el chile. Como resultado, la superficie cultivada de chile en Nuevo México se ha reducido de un máximo histórico de 34 000 acres en 1992 a alrededor de 8000.
Aún así, aquí en Hatch Valley, agricultores como Moreno mantienen la tradición de cultivar una planta querida e icónica. Mientras echaba chiles en los tostadores detrás de él, Moreno me dijo que el dinero que gana en el festival del chile lo acercará un paso más a su sueño de ser dueño de una finca de 30 acres. “Mis padres surgieron de la nada y lo construyeron”, dijo, refiriéndose a la tienda que dirige y los acres que actualmente alquila. "Y no voy a perderlo todavía".
