Cuando Rick Smith se hizo cargo de la granja familiar cerca de Hayti, Dakota del Sur, después de que su padre murió, era principalmente una operación de cultivo en hileras y vaca-becerro. La inversión en mantener maquinaria cara, sin mencionar las necesidades de mano de obra durante la cosecha y la siembra lo hicieron pensar que más pasto en el lugar podría ser una mejor opción.
"Éramos aproximadamente un 95% de terreno de cultivo cuando me hice cargo de este lugar, " él dice. “Ahora hemos bajado a aproximadamente un 10%. No fue un cambio abrupto, cada año, más y más tierras se convierten en pastizales ".
Un rebaño de ovejas bala en concierto cerca.
Smith comenzó con el pastoreo rotativo después de que el conocido pastor Alan Savory hiciera un recorrido por la granja. “Puse una valla transversal y comencé las rotaciones esa semana. Lo he hecho durante mucho tiempo y he aprendido mucho. La mayoría de las cosas que probé al principio ya no las hago, porque descubrí que o no funcionaban del todo bien o encontré algo que funcionaba mejor ".
Una de las primeras piezas del rompecabezas llegó a Smith en forma de líneas de agua de plástico sobre el suelo. "Cuando comencé con este sistema de pastoreo, Estaba tratando de averiguar cómo llevar agua al ganado aquí y allá en la granja. Fui a un taller de NRCS y tenían esta pipa negra encima del suelo. Eso tiene sentido para mi porque no quería tener que enterrar la tubería por todas partes. Podría cambiar de opinión sobre si iba a dejar un área en pastos, o plantar una cosecha en algún momento del camino. La tubería de plástico fue la respuesta ".
Compró grandes rollos de pipa y nunca miró hacia atrás. "Chico, ¿Eso alguna vez cambió la forma en que podía pastar? En un sistema de pastoreo de verano, simplemente extiéndalo hasta donde necesite un tanque de agua y listo ".
El conservacionista del distrito NRCS Jim Dylla ha compartido su experiencia técnica con Smith durante muchos años. “Yo diría que nuestros empleados de NRCS han aprendido tanto de Rick Smith a lo largo de los años como probablemente le hemos enseñado. ”Dice Dylla. “Siempre es más fácil enseñar a otros productores sobre cosas que pueden probar cuando ya tienes a alguien que ha probado cosas y lo ha hecho trabajar en la misma área. Rick Smith es ese tipo ".
Caminando un pedazo de pasto, Dylla señala las plantas nativas. “Lo primero que reconoce al caminar por esta finca es la diversidad de la vida vegetal en sus pastos, pastos tanto nativos como no nativos. Simplemente no ves tanta diversidad en otros lugares. Hace un excelente trabajo con el manejo del pastoreo y ayuda a crear diversidad y también a mantenerla. Ha podido reducir la cantidad de pesticidas que usa, y con el poco fertilizante comercial que usa, ha intensificado enormemente su operación de pastoreo ".
La transición a cultivos con más hierba y menos tenía sentido para Smith. “Teníamos algunos campos de heno que eran alfalfa y brome, así que cuando esos campos se acercan al final de su ciclo de vida, en lugar de arar y plantar esa tierra en maíz o avena u otros granos pequeños, simplemente lo cercaríamos y lo pondríamos en pastizales ".
Smith todavía necesitaba campos de heno para la alimentación de invierno, por lo que algunos de los campos de maíz se plantaron con el tiempo en campos de heno. “Comenzamos a usar pasto de huerto mezclado con nuestra alfalfa, y eso nos gusta más como heno, " él dice. “Con el tiempo nos dimos cuenta de que eso también sería una buena cosecha de pastos. Creció a un ritmo diferente al de la hierba brome. No maduró tan temprano y pudimos mantenerlo vegetado más del año ".
Luego vino Big Bluestem. "A un amigo le gustaba cultivar semillas de césped autóctono, y le gustaba mucho Big Bluestem, "Smith dice, mirando hacia su tierra. "Así que plantamos algunos y me puse a sembrar semillas. Fue un buen mercado en un buen momento. Es un proceso difícil conseguir que se seque y se comercialice, pero después de unos años resulta que hubo un exceso de oferta en el mercado o una disminución en la demanda porque algunos programas de CRP desaparecieron. Luego, el precio bajó y convertimos esos grandes campos de tallos azules en pastos. Eso completó prácticamente lo que íbamos a poner en los pastizales ".
Ahora solo cultiva lo que el ganado necesita para la alimentación de invierno, incluido el ensilaje de maíz y el trigo forrajero de invierno. Los Smith dirigen principalmente una operación vaca-becerro, traspasando los terneros para venderlos en primavera. Cuando las tres hijas de Smith ingresaron a los programas 4-H hace años, que los llevó a proyectos de cría de ovejas. La esposa de Smith, una ex chica de ciudad, realmente quería caballos.
Vadeando a través de la hierba alta del pasto de los caballos con una manada de caballos muy queridos que avanzan pesadamente detrás de él como cachorros, Smith explica su paso a las ovejas y los caballos. "No se pueden vender ovejas reproductoras hembras que hayan sido un proyecto de 4-H, por lo que permanecen en la granja y se convierten en reproductores. Con los caballos empezamos con algunos caballos POA registrados, ¿Y no sabrías que tenían que ser potras? y no sabrías que terminaron teniendo que volver con el dueño para ser criados, y lo siguiente que sabes es que estábamos en el negocio de la cría de caballos ".
Se ríe mientras un castrado retirado le da un codazo en el hombro en broma.
Actualmente, el mercado de ovejas es un poco mejor que el de ganado. "Si fuera más joven, probablemente aumentaría el tamaño de nuestro rebaño de ovejas y tal vez reduciría las vacas, ”Dice Smith. "Tomó algunos años, pero aprendimos que las ovejas van a nuestros pastos y sacan salvia ajenjo, espolón frondoso, y otras plantas de pasto indeseables. Por lo general, no pastoreamos las ovejas y el ganado juntos, pero lo que hacemos es correr ovejas todo el verano en un prado, donde elegirán las plantas de hoja ancha y dejarán la hierba en paz. En el invierno cuando traemos las vacas de regreso a casa, podemos pastorearlos donde estuvieron las ovejas durante todo el verano ".
Un desafío inesperado al que se enfrenta Smith es el agua. “Nuestros acres más bajos donde cultivamos nuestras cosechas obviamente eran tierras de la más alta calidad. Es sedimento capturado durante años y los suelos son profundos, por lo que es muy productivo. Desafortunadamente, nuestros problemas de agua han aumentado y estamos obteniendo más agua, lluvia, y nieve. Esas tierras ahora se están volviendo difíciles de cultivar, porque están demasiado mojados ".
La operación de Smith se encuentra entre un terreno de cultivo y un lago, por lo que agregar baldosas de drenaje no es la respuesta. Toda esa agua de baldosas necesitaría moverse a través de la propiedad.
"Ahora estamos teniendo verdaderas luchas incluso con los pastos, ”Dice Smith. “Este problema está afectando los resultados de muchas personas. Sé que los pastizales lo están manejando mucho mejor que las tierras de cultivo ".
La finca Smith tenía más de 100 acres de pradera nativa que nunca fue arada. "A veces cogíamos heno de esos acres, " él dice. "Tenía todo allí, pero cuando era pequeño, nunca recuerdo que la hierba fuera más alta que la parte superior de tu bota ". Cuando las prácticas de pastoreo rotacional se implementaron años más tarde, las cosas cambiaron. “Cuando pudimos mantener al ganado fuera de nuestra área de origen durante diferentes épocas del año y dejarlo florecer, empezamos a ver toda esa diversidad, las diferentes hierbas y pastos comenzaron a regresar ".
Él mira a una manada de Angus pastando con satisfacción su camino a través de la hierba que le llega hasta el vientre. "No parimos hasta el primero de mayo, y en junio, para que no se haya pasado pasto desde junio anterior, y cuando sales, te llega hasta los hombros. Allí es donde estarán las vacas la próxima primavera cuando busquen un lugar para parir. La diversidad de lo que explotó en esa área nativa es asombrosa. Miras una hierba y dices que nunca la habías visto antes. Bien, eso se debe a que las vacas se lo estaban comiendo todo primero. Lo dejas solo por un tiempo y de repente hay diversidad en todas partes ".
Smith rasca el hocico de una yegua. “Vi una foto aérea de este lugar que se tomó alrededor de 1940 en el otoño. Todos los campos estaban negros porque los habían arado pero todas las colinas eran blancas. Para 1940, la mayor parte de esa capa superficial del suelo ya se había perdido después de haber sido cultivada durante 20 años o menos. Pensé, "¿Es ese algún tipo de legado que dejar a las generaciones futuras? ¿Vamos a seguir erosionando toda esta tierra? ”Para quien venga después de mí, es su decisión qué hacer con esta tierra, pero para mi, Voy a dejar esto en la mejor forma posible. El Buen Dios simplemente tendrá que decidir qué quiere que se haga con él la próxima vez ".
