Un grupo de productores de leche que alegan una conducta anticompetitiva por parte de la cooperativa de productos lácteos más grande del país llevará su caso a un juicio por jurado. A fines de la semana pasada, un juez de un tribunal de distrito de EE. UU. Denegó una moción de juicio sumario, que habría concluido el caso sin juicio, del acusado Dairy Farmers of America (DFA).
El grupo de más de 115 agricultores del noreste entabló la demanda contra DFA después de optar por no participar en una demanda anterior contra la cooperativa que resultó en un acuerdo de $ 50 millones en 2016. La demanda alega que DFA y su división de marketing, Servicios de comercialización de productos lácteos (DMS), violó la Ley Sherman Antimonopolio al conspirar para monopsonizar el mercado de la leche líquida. Específicamente, los agricultores alegan que DFA y otras cooperativas mantuvieron un acuerdo de no cazar furtivamente a los miembros agricultores de los demás; compartió información sobre cuánto pagaban a los agricultores por la leche cruda para desalentar la competencia, resultando en precios más bajos; y se aseguró de que esos precios bajos se mantuvieran en todo el mercado mediante la celebración de acuerdos de suministro con los principales procesadores de lácteos, incluido Dean Foods, Capucha de H.P, Kraft, y otros.
En su fallo del viernes, Juez de Distrito de los Estados Unidos Christina Reiss, quien presidirá el juicio, escribió que los demandantes presentaron "pruebas admisibles a partir de las cuales un jurado racional podría concluir que la administración de DFA favoreció el crecimiento de sus operaciones comerciales y la construcción del imperio por encima de los intereses de sus miembros agricultores".
Si un jurado falla a favor de los agricultores, Podría haber implicaciones de amplio alcance para el sector lácteo y otras cooperativas agrícolas. En la actualidad, las cooperativas agrícolas disfrutan de una exención de algún escrutinio antimonopolio en virtud de la Ley Capper-Volstead, una ley que se remonta a cuando las cooperativas estaban destinadas a apuntalar a los agricultores en el mercado contra la presión de poderosos intermediarios. En este caso, los agricultores habrían descartado el comportamiento de DFA más allá del alcance de la inmunidad antimonopolio otorgada por Capper-Volstead. También harían rescindir los acuerdos de suministro de DFA.
DFA no respondió a una solicitud de comentarios en el momento de la publicación.
DFA es la cooperativa lechera más grande del país, con 6, 000 empleados en 42 plantas de fabricación y más de 14, 000 miembros agricultores. Comercializa alrededor del 30 por ciento de la leche líquida del país. En la región discutida en esta demanda, la Orden Federal de Comercialización de Leche del Noreste, DFA tiene una cuota de mercado del 50 por ciento, según la sentencia.
Las cooperativas de productos lácteos han estado cada vez más bajo el escrutinio de los agricultores que dicen que operan más como corporaciones con fines de lucro que como entidades destinadas a asegurar los medios de vida de los agricultores. DFA reportó ingresos netos de más de $ 108 millones en 2018, incluso como más de 2, 700 granjas lecheras cerraron en todo el país. Los salarios de los ejecutivos de las cooperativas pueden llegar a los millones.
La ira entre agricultores y cooperativas parecería contradictoria, dado que los agricultores miembros de una cooperativa también son, por definición, sus dueños. Los intereses de una cooperativa, luego, parecería estar aumentando los precios para los agricultores, no reprimirlos.
Sin embargo, los agricultores en esta demanda argumentan que el creciente negocio de DFA como procesador ha introducido un conflicto de intereses en la forma en que la cooperativa genera ingresos. DFA posee muchas de sus propias instalaciones de procesamiento, lo que podría significar que cuanto menos paga DFA por la leche, cuanto más dinero gana con sus productos. Como el profesor de la Facultad de Derecho de Harvard, Einer R. Elhauge, quien se desempeña como testigo experto de los demandantes en el caso, ponerlo en documentos judiciales, "La reducción de los precios de la leche cruda [que se paga a los productores de leche] aumenta directamente las ganancias por unidad de DFA como procesador".
E ingresos por procesamiento, que representó el 60 por ciento de los ingresos netos de DFA en 2016, no se comparte con los miembros agricultores. En 2018, DFA devolvió poco menos del 50 por ciento de sus ingresos netos a sus miembros agricultores.
Adicionalmente, El análisis de Elhauge de los estados de resultados de DFA encontró que los ingresos por la venta de la leche cruda de sus miembros se han mantenido iguales "durante al menos los últimos diez años, "A pesar de que la cantidad pagada a los miembros ha" oscilado entre $ 13,07 y $ 24,17 por quintal durante este período ". Por lo tanto, Elhauge concluye, DFA "se beneficia económicamente de la reducción de los precios de la leche cruda". Su estimación del daño causado a los granjeros por esta supuesta conspiración es de 78 centavos por quintal (cien libras) de leche líquida. En septiembre, el precio base de la leche líquida Clase I era de $ 17,84, según el USDA.
La demanda también analiza otras supuestas prácticas comerciales desagradables de DFA, como coaccionar a los agricultores independientes para que se unan a la cooperativa. En marzo de 2017, DMS envió una carta a casi 800 productores de leche independientes anunciando que ya no comercializarían la leche de los productores a los compradores. A los agricultores se les dio la opción de encontrar otro comercializador, o únase a DFA. Según el fallo, La membresía de DFA en el noreste aumentó un 40 por ciento ese año.
Los agricultores dicen que DFA y DMS han deformado el mercado de la leche y han mantenido los precios bajos al firmar una serie de acuerdos de suministro con procesadores de lácteos en el noreste. lo que dificulta o imposibilita la competencia para los agricultores independientes o las cooperativas que no pertenecen a DFA. Durante el período examinado por esta demanda, esos procesadores incluían a Dean, Capucha, Kraft, Fage, Chobani, Sorrento y Turkey Hill.
Los agricultores también alegan que los ejecutivos de DFA y los ejecutivos de otras cooperativas lecheras tienen acuerdos para no robarse a los miembros agricultores de los demás. lo que hace casi imposible que los agricultores abandonen su cooperativa si no están contentos. Los demandantes citan una correspondencia de 2002 entre St. Alban's Cooperative Creamery y DFA en la que St. Alban's escribió:“Esperamos que no haya una solicitud activa de miembros entre organizaciones, "Y el ex director ejecutivo de DFA, Gary Hanman, respondió:"Obviamente, pero ¿queremos esto por escrito? Creo que no".
