Siempre puede contar con Bill Prestage, 82, para contarlo como es. El día que nos sentamos para esta entrevista en su Clinton, Carolina del Norte, oficina, el mercado de futuros de cerdos se redujo al límite, debido principalmente a los aranceles de represalia aplicados por China a la carne de cerdo. Prestage Farms de propiedad familiar, 35 años en el negocio, es el sexto productor de carne de cerdo más grande de EE. UU., con 175, 000 cerdas, y un productor de pavos integrado verticalmente. La empresa abrirá una nueva planta de envasado de carne de cerdo cerca de Eagle Grove, Iowa, después en este año.
SF:¿Cuál es tu estado de ánimo en este momento?
BP: No estoy feliz. Es un momento frustrante. Nuestra competencia es global, y el acuerdo NAFTA siempre ha sido algo grandioso para Estados Unidos. Cualquier interrupción en la forma en que hacemos negocios a nivel mundial nos perjudica a todos. La guerra arancelaria con China es alarmante, pero por ahora, Supongo que debemos confiar en el proceso y esperar un buen resultado. Pero sé esto:lo más grande que exportamos fuera de este país es la agricultura. ¿Qué va a pasar si esas exportaciones continúan sufriendo? Eso dañaría a todo el país, no solo a la agricultura.
Tampoco estoy contento con las leyes de armas de este país. Me encanta cazar codornices, y amo mis armas. Creo que a todas las personas se les debería permitir portar armas, pero no creo que nadie necesite una AK-47 o una pistola que contenga 40 tiros. Les he escrito a mis legisladores. Todos los demás que estén preocupados por esto deberían hablar, también. Prohibimos las ametralladoras en la década de 1930 porque se estaba matando a demasiadas personas. Bien, eso está sucediendo de nuevo hoy. Es hora de hacer algo.
SF:¿Cómo te iniciaste en la agricultura?
BP: Mi esposa, Marsha, y yo somos de Battle Creek, Michigan. En 1960, Estaba trabajando para mi papá, un mayorista de cerveza. Era un gran chico pero no quería ser mayorista de cerveza. Yo tenia un carro de la empresa, y gané bastante dinero, pero no sentí que ese fuera el trabajo para mí.
Acepté un trabajo vendiendo alimentos para Central Soya por $ 4, 800 al año. No tenía experiencia en agricultura, pero me gustaban los animales, y sabía que podía vender cualquier cosa. Yo era un verdadero novato. Me dijeron que me iba a Spartanburg Carolina del Sur. Cuando cargamos a nuestros tres hijos en el auto, todo el mundo estaba llorando, incluidos los abuelos, pero despegamos hacia el sur.
Cuando me trasladaron al este de Carolina del Norte, Conocí a Ottis Carroll. El Sr. Carroll crió pollos y tuvo una de las operaciones de cerdos más grandes del estado. En 1967, me pidió que me asociara con él 50-50 en el negocio familiar, luego llamado Carroll's Mill [más tarde Carroll's Foods]. Lo convertimos en la mejor operación comercial porcina de los Estados Unidos. Nuestras granjas se diseñaron bien. Teníamos listones en nuestros graneros, y otras empresas todavía tenían animales en tierra o en pisos de concreto. Cuando nuestros cerdos fueron al mercado, estaban limpios y rendían alto.
El Sr. Carroll murió en 1982, y su familia decidieron comprar el negocio en 1983. Honestamente, Fue muy traumático para mí cuando vendí mi parte. Me encantaba ese negocio, y habíamos trabajado muy duro para construirlo. He pensado mucho en eso desde entonces, y ahora me doy cuenta de que sucedió lo correcto por las razones correctas. El Sr. Carroll hubiera querido que su empresa se quedara en la familia.
Marsha y yo junto con sus hijos John y Scott, inició Prestage Farms en agosto de 1983. Nuestro hijo mayor, Ron, se unió a nosotros más tarde en 1994. Este año, Celebramos 35 años en el negocio.
SF:Todos los principales criadores de cerdos de Carolina del Norte se conocen, ¿no es así?
BP: Esta parte del mundo realmente se lleva muy bien. y, sí, todos los criadores de cerdos se conocen. Todos somos muy competitivos, pero en un buen camino justo. En la década de 1990, varios de nosotros formamos una empresa llamada Ag Provision para comprar suministros juntos. Cuanto más compramos, las mejores ofertas que podríamos conseguir. También formamos una empresa para mantener abiertas las líneas de ferrocarril en Carolina del Norte. En ese tiempo, el ferrocarril estaba hablando de eliminar nuestras líneas ferroviarias, y paramos eso. Si no nos hubiéramos unido el transporte en Carolina del Norte habría sufrido mucho. Si tenemos un productor que no está contento, ese productor tiene derecho a hablar con cualquier otra empresa que desee, y lo mismo ocurre con los empleados. Parte del éxito que hemos tenido aquí es la forma en que trabajamos juntos.
SF:¿Cuándo te involucraste en el Medio Oeste?
BP: En 2003, compramos una explotación porcina en Iowa. Iowa tiene granos más baratos y una buena base de plantas empacadoras. Sentimos que ese era el lugar adecuado para expandirnos. Compramos otra operación existente en el territorio de Oklahoma / Texas en 2011, y ambos nos han ido bien.
SF:Hábleme de la nueva planta de empaque que se está construyendo cerca de Eagle Grove, Iowa.
BP: Ahora, solo estamos gastando dinero en construirlo. No se hará hasta noviembre. Es un 10, Planta de 000 por turno. Ponemos algunas innovaciones en él como un escaldado vertical. Diseñamos una forma de llevar a los clientes a la planta y permitirles caminar por encima y ver la operación. Aproximadamente la mitad de la matanza diaria provendrá de nuestras granjas de Iowa, y todos nuestros camiones serán lavados antes de que salgan de las instalaciones. Hacemos eso en el negocio avícola. No hay una planta avícola en el país donde el remolque no esté completamente lavado y desinfectado cuando sale de esa planta. Así será esta planta de cerdos. El resto de nuestra matanza provendrá de otros productores de la zona. Va a ser un desafío en febrero con todo ese hielo que hay, pero tenemos un plan. Nuestra planta de despojos estará completamente cerrada, y la planta está controlada ambientalmente con depuradores de aire que no dejan escapar los olores. Es un buen diseño. Sé que tendremos mucho que aprender pero nos encantan los desafíos.
SF:¿Por qué construir una planta empacadora de carne de cerdo?
BP: Tenemos una planta de procesamiento de pavos y nos ha ido muy bien. Tenemos un alto nivel de servicio y calidad y esa es la forma en que estaremos con esta planta de carne de cerdo. Se nos conoce por tener un buen producto y nos enfocamos en brindarles a los clientes lo que quieren. Construir la planta es lo correcto. El negocio del pavo y el negocio del pollo están completamente integrados. Incluso los grandes lotes de ganado son propiedad de los empacadores. La industria porcina está cambiando rápidamente para ser como las empresas avícolas, y tenemos que mantenernos al día para seguir siendo competitivos.
Va a ser un comienzo difícil. Nuestro mayor desafío será contratar y capacitar a las personas para trabajar en la planta. Lo construimos en una zona rural de Iowa. Si podemos conseguir a las personas adecuadas, podemos tener éxito. Si conseguimos a la gente podemos hacer que esto funcione. Pagaremos un salario justo ofrecer buenos beneficios, y proporcionar un buen lugar de trabajo. Es un trabajo duro y no para todos, pero es de esperar que haya suficientes personas en busca de un buen trabajo para que podamos atraerlas para que vengan a trabajar para nosotros. Ese es nuestro mayor desafío. Para matar a 10, 000 cerdos al día, tenemos que tener a la gente. Comenzaremos lentamente con solo nuestros propios cerdos primero.
Ahora, tenemos una buena relación con la gente de Eagle Grove. Cuando terminemos con esta planta, Quiero que el vecindario sea mejor que antes de llegar. Haremos lo que sea necesario para asegurarnos de que eso suceda.
SF:¿Qué pasa con el suministro de cerdos a la planta?
BP: Vamos a suministrar algo más de la mitad de los cerdos a la planta. El resto de los cerdos serán suministrados por productores de Iowa. Conseguiremos los cerdos. No me preocupa eso.
SF:¿Dónde venderá la carne?
BP: Mucha gente se puso en contacto con nosotros incluidos los importadores de México, Porcelana, y Japón. Hemos tenido importantes cadenas de supermercados en los Estados Unidos que están familiarizadas con nuestra operación de pavo y nos han pedido que nos compren carne de cerdo. Inicialmente no tendremos una operación de procesamiento adicional. No me preocupa vender la carne de cerdo.
SF:Carroll's Foods se vendió a Smithfield Foods en 1999 cuando el mercado porcino se desplomó. ¿Cómo sobreviviste a ese tiempo?
BP: Los cerdos estaban perdiendo dinero a lo grande pero nuestras operaciones en Turquía iban bastante bien. Pones los dos juntos y nos mantuvimos en el negocio. Tenemos una de las operaciones porcinas más eficientes del país. Marsha y yo siempre hemos optado por dejar las ganancias en la empresa, y hay que tener un balance sólido para sobrevivir en tiempos como ese. Nunca pensamos en vendernos. Nos han abordado varias veces, y siempre he dicho "No."
SF:¿Vendería Prestage Farms?
BP: No lo vendería pero si los chicos quieren venderlo eso depende de ellos. Hoy dia, No estamos en venta. Cuando la gente vende tienen miedo del futuro. Hay mucho más en juego aquí que solo nuestros intereses familiares. Sin embargo, pase lo que pase con esta empresa, nuestros productores tienen futuro en la industria. Podrían firmar otro contrato mañana si quisieran.
SF:Smithfield Foods es propiedad de una empresa china. ¿Eso le preocupa?
BP: Realmente no. Preferiría que no lo fueran pero todas sus principales corporaciones son de propiedad pública y no sabe quién posee todas esas acciones. Las grandes operaciones valen mucho dinero, y no debe limitar quién puede comprarlos. Eso no es justo para la empresa que quiere venderse. No creo que debas limitar a quién pueden vender las personas sus negocios. Si haces eso, usted pone un tope a lo que valen las empresas.
SF:¿Cuál es el futuro de los agricultores?
BP: Los agricultores tienen un gran futuro. Siempre hay futuro para los agricultores, porque la gente necesita sus bienes. El problema es con el joven que quiere entrar en el negocio agrícola. ¿Cómo puedes permitirte hacer eso? Necesitas un nicho. Hay comerciantes especializados que cultivan cerdos en la tierra, orgánico, ABF [sin antibióticos]. Hay muchos mercados disponibles si está dispuesto a correr el riesgo. En la década de 1980, el nicho por aquí era la cría de cerdos por contrato y la razón era el tabaco y los cultivos en hileras. Los agricultores querían diversificarse y encontrar formas de lograr un flujo de caja más estable. No fue ningún problema conseguir que la gente construyera edificios para pavos o cerdos para nosotros.
Esa es una de las cosas buenas de nuestra industria. Las personas con las que tratamos son agricultores. En lo que respecta a la honestidad y el trabajo duro, no hay mejor grupo de personas en el mundo que los agricultores. Son muy testarudos, pero son inteligentes trabajo duro, buena gente. He tenido la gran suerte de trabajar con ellos todos estos años.
SF:¿Cuál es el plan de transición para la próxima generación de Prestage Farms?
BP: Ya no soy dueño de mucho de este negocio. Los tres chicos - Ron, Scott, y John, propietario de las operaciones en Iowa, Carolina del Sur, y Mississippi. Ya tengo dos nietos en el negocio, con más por venir. Tengo lo mejor de ambos mundos. Trabajo cuando quiero. Voy a las reuniones cuando quiero. Los muchachos son los que dirigen este negocio. Pero no se equivoque:la señorita Marsha está involucrada, también. Ella no está tan arriba en la planta de empaque como el resto de nosotros. Ella piensa que es mucho dinero para gastar pero se lo mostraremos.
SF:Háblame de tu esposa, Marsha.
BP: Ella siempre ha estado involucrada en el negocio. Ella manejó nuestros programas de beneficios, el 401k, y ella jugó un papel decisivo en la contratación de empleados en la oficina cuando comenzamos. Cuando voy a Iowa, ella va conmigo. Ella está muy involucrada en lo que sucede en la agricultura. No todas las esposas hubieran empacado a sus tres bebés y se hubieran mudado de su estado natal, pero ella lo hizo. Ella siempre ha sido una gran tabla de escucha para mí. y gran parte del éxito de este negocio se debe a Marsha. Ha sido una gran experiencia para los dos.
SF:¿Qué más tienes planeado?
BP: Bien, nunca sabes. Estoy mirando ahora mismo el negocio de pollos de engorde en Mississippi. Tenemos una fábrica de piensos allí. Tenemos toda la infraestructura. Creo que sería un lugar excelente para realizar una operación de pollos. O estás construyendo y avanzando o te quedas quieto y te hundes. Creo que tienes que seguir adelante. Ese, a mi, es la parte divertida del negocio. Disfruto eso.
