Las interrupciones relacionadas con la pandemia han expuesto debilidades subyacentes en nuestro sistema alimentario y agrícola, El presidente de la Unión Nacional de Agricultores (NFU), Rob Larew, dijo al Comité de Pequeñas Empresas de la Cámara de Representantes durante una audiencia. Tanto en testimonio verbal como escrito, Larew destacó la necesidad de reformas estructurales significativas para proteger a los agricultores y consumidores de interrupciones similares en el futuro.
Uno de los principales contribuyentes a los retrasos en la cadena de suministro y la escasez de alimentos ha sido la consolidación generalizada de empresas, particularmente en la industria de procesamiento de carne. Desde 1968, el número de instalaciones de sacrificio ha disminuido de 10, 000 a solo 2, 773, lo que representa una caída del 72 por ciento en solo 52 años.
“A medida que se redujo el número de plantas, muchas plantas restantes han crecido en tamaño, "Larew dijo, citando el hecho de que "solo 50 plantas sacrifican y procesan el 98 por ciento de todo el ganado en los Estados Unidos". Niveles similares de concentración en el sector alimentario han hecho que toda la industria sea "menos competitiva, elástico, y flexible, ”En detrimento tanto de los agricultores como de los consumidores.
Como solución Larew propuso políticas que frenarían la ola de consolidación y construirían una infraestructura alimentaria regional. Para el primero, recomendó “una aplicación antimonopolio más estricta del Departamento de Justicia (DOJ), la Comisión Federal de Comercio (FTC), y la división Packers and Stockyards del USDA ". Para despues, Larew impulsó una legislación que respaldaría el desarrollo y la certificación de plantas de procesamiento pequeñas y medianas, dando así a los agricultores "más opciones para llevar su ganado al mercado".
Otro problema importante agravado por la pandemia es el exceso de oferta crónico. Durante años, Los acuerdos de libre comercio y las políticas de alimentos baratos han alentado a los agricultores y ganaderos a producir en exceso ciertos productos básicos. lo que ha hecho bajar los precios y ha obligado a los pequeños agricultores a la quiebra.
En meses recientes, los cierres de restaurantes y la demanda cambiante han empeorado las cosas, como señaló Larew en su testimonio. “Muchos agricultores y ganaderos se quedaron sin un mercado para sus productos, lo que lleva a enterrar los excedentes de cultivos y tirar la leche, " él dijo. "Otros agricultores que lograron encontrar un mercado a menudo tuvieron que aceptar un precio más bajo debido a la pérdida repentina de demanda". En general, los agricultores ganan un 6 por ciento menos por sus productos que hace un año.
Aunque la ayuda pandémica ha ayudado a los agricultores a soportar precios persistentemente bajos, "Se necesitan cambios de política para abordar las causas, en lugar de simplemente los síntomas, de una economía agrícola quebrada".
Una forma de hacerlo es mediante un sistema de gestión de la oferta que equilibre la producción agrícola con la demanda de los consumidores. Esto no solo habría ayudado a los productores, pero probablemente también ahorraría dinero a los contribuyentes. “Si hubiera existido un sistema de reserva entre 1998 y 2010 para los principales cultivos básicos, "Larew comentó, "Habría reducido los pagos del gobierno en casi $ 100 mil millones, mientras que los ingresos agrícolas netos se habrían mantenido más o menos iguales".
Lea el testimonio completo de Larew aquí y siga este enlace para ver una grabación de la audiencia.
