Resolver algunos problemas actuales requiere revisar conocimientos de hace décadas. Este es el caso de la disminución de pasturas observada en los últimos años en las operaciones de cría de vacas y terneros de Florida.
Hace varios años, surgieron numerosos informes sobre la disminución de los pastos de bahiagrass. Bahiagrass es una planta perenne resistente que se utiliza en aproximadamente 2,5 millones de acres en Florida. Es muy popular en sistemas de bajos insumos porque tolera baja fertilidad del suelo, suelos con drenaje deficiente o excesivo y manejo de pastoreo menos que óptimo. También tiene relativamente pocas plagas significativas. Por lo tanto, cuando los productores se quejan de la pérdida de puestos de bahiagrass, llama nuestra atención.
Antes de intentar comprender la situación actual, retrocedamos en el tiempo hasta finales de los 80 y principios de los 90. Uno de nuestros colegas de extensión en ese momento indicó que "las recomendaciones existentes para la fertilización con fósforo (P2O5) y potasio (K2O) para bahiagrass pueden ser demasiado altas". Esta declaración podría hacer que se pregunte si la ciencia detrás de las recomendaciones de P2O5 y K2O es correcta.
En realidad, la ciencia subyacente resultó no ser el problema. En cambio, los productores ya no estaban aplicando la cantidad recomendada de fertilizante nitrogenado cada vez más caro, pero no habían reducido las cantidades de P2O5 y K2O en consecuencia. En los suelos arenosos de Florida, el nitrógeno es casi siempre el nutriente más limitante para el crecimiento del césped. Si se aplica menos nitrógeno, el crecimiento de la planta se ralentiza y la planta necesita menos P2O5 y K2O.
Cuando se hizo evidente que los productores no estaban aplicando los niveles recomendados de fertilizantes nitrogenados, los investigadores y los especialistas en extensión se unieron y desarrollaron una escala móvil para la fertilización de pastos con bahiagrass. Incluía opciones de nitrógeno bajo, moderado y alto para que el productor eligiera, con recomendaciones para P2O5 y K2O según la cantidad de nitrógeno aplicada.
Si un productor optaba por aplicar la opción de nitrógeno bajo (alrededor de 50 libras de nitrógeno por acre por año), la nueva recomendación era no aplicar P2O5 ni K2O en el primer año. Sin embargo, se recomendó aplicar P2O5 y K2O según análisis de suelo cada tres o cuatro años para evitar el agotamiento excesivo de esos nutrientes. Los productores estaban entusiasmados con la idea de reducir el costo de los fertilizantes al no aplicar P2O5 ni K2O, y la práctica fue ampliamente adoptada.
Nuevo problema
Si avanzamos rápidamente unos 20 años hasta 2013, los productores expresaron su preocupación por la disminución de los pastos de pasto perenne, especialmente el bahiagrass. Se nombró un grupo de trabajo. Descubrieron que todos los pastos afectados tenían al menos 10 años y el 77 % tenía más de 15 años, el 62 % tenía un pH del suelo por debajo del objetivo de 5,5 para bahiagrass, el 62 % tenía potasio en el suelo clasificado como bajo y el 77 % tenía un nivel bajo de potasio. niveles del suelo de fósforo (P) o potasio (K). También descartaron el manejo del pastoreo y una enfermedad o una plaga de insectos como la fuente principal del problema.
Con base en el trabajo del grupo de trabajo, sentimos que la disminución de los pastos se debió, al menos parcialmente, al encalado inadecuado a largo plazo y la falta de fertilización con P2O5 y K2O. Antes de que pudiéramos sentirnos lo suficientemente seguros con esa conclusión, necesitábamos más datos. La investigación en finca se realizó en cuatro ranchos en diferentes áreas del estado. Durante el trabajo del grupo de trabajo se identificó que los cuatro ranchos tenían pastos problemáticos, que habían sido pastoreados intensamente durante todo el año.
Cuando comenzamos los estudios, el pH promedio del suelo era de 4.94, y los niveles promedio de P y K de Mehlich-3 en el suelo eran de 13 y 21 partes por millón, que se consideraron bajos según la prueba del suelo. Evaluamos ocho tratamientos en experimentos replicados en los ranchos.
Los ocho tratamientos fueron todas combinaciones de dos niveles de encalado (0 o según la recomendación del análisis de suelo) en marzo del primer año, dos niveles de potasio (0 o 50 libras de K2O por acre) en marzo de ambos años y dos niveles de fósforo (0 o 25 libras de P2O5 por acre) en marzo de ambos años. En uno de los ranchos (Rancho 2 en la tabla), no pudimos probar el tratamiento con fósforo.
Todas las áreas de tratamiento recibieron 50 libras de nitrógeno por acre en marzo de cada año porque esa es la práctica típica del productor. Cada potrero fue manejado por el productor, con excepción de la aplicación de cal y fertilizante.
Respuestas antiguas
Los datos del rancho experimental se correspondían bien con la información del grupo de trabajo. El encalado y la adición de K2O tuvieron el mayor impacto en el rendimiento de bahiagrass. El rendimiento de forraje mejoró con el encalado en cuatro de ocho de las combinaciones sitio-año probadas, y el rendimiento aumentó con la aplicación de K2O en seis de los años sitio (ver tabla).
Cuando la práctica tuvo un efecto positivo, la mejora promedio del rendimiento fue del 7 por ciento para el encalado y del 18 por ciento para la aplicación de K2O. El fósforo tuvo un efecto en un solo sitio-año. La aplicación de encalado y P2O5 no mejoró la cobertura de bahiagrass, pero la aplicación de K2O mejoró la masa de bahiagrass en dos de las cuatro ubicaciones.
El sitio-año en el que se observó una respuesta de rendimiento al P2O5 fue el único en el que la concentración de fósforo en el tejido de la planta de pasto bahía (0,13 por ciento) en el tratamiento con cero P2O5 fue inferior al nivel mínimo recomendado de 0,15 por ciento. Esto nos dice al menos dos cosas. En primer lugar, nos da una mayor confianza en el 0,15 por ciento como nivel mínimo de fósforo en los tejidos en estas condiciones. Pero también proporciona una fuerte evidencia de que un valor bajo de fósforo en la prueba del suelo, como los observados en estos ranchos, a menudo no es un buen predictor de la respuesta de la planta a la aplicación de P2O5.
¿Por qué es cierta esta última observación?
Debajo de la capa de suelo muestreada para la prueba (profundidad de 6 pulgadas) hay una capa dura donde se puede acumular el fósforo. Las raíces de pasto Bahía penetran muy por debajo de la superficie de 6 pulgadas y pueden acceder al fósforo más profundo. Entonces, aunque el fósforo de la prueba del suelo describe con precisión la condición de la superficie del suelo, no describe toda la zona de raíces. Esta es la razón por la que ahora se recomiendan las pruebas de fósforo en los tejidos vegetales para el bahiagrass en estos tipos de suelo.
Con base en nuestros resultados, concluimos que la falla en el encalado y el suministro de nutrientes clave, particularmente K2O, redujo el rendimiento de los pastos de bahiagrass con bajos insumos. Durante un largo período de tiempo, esto condujo a la disminución de los pastos.
¿Cómo pudo pasar esto?
Los productores saben que necesitan fertilizar. Recuerde, nuestra recomendación para los productores que optaron por aplicar menos nitrógeno fue que no aplicaran P2O5 o K2O en el primer año, sino que aplicaran P2O5 o K2O de acuerdo con las pruebas de suelo cada tres o cuatro años para evitar un agotamiento excesivo. Parece probable que los productores no vieran un impacto inmediato al eliminar las aplicaciones de P2O5 y K2O de su programa de fertilizantes. Como resultado, analizaron sus suelos con menos frecuencia, si es que lo hicieron, y la disminución del pH del suelo pasó desapercibida, al igual que la disminución de los niveles de potasio.
Debido a que bahiagrass es tan tolerante con las malas condiciones del suelo, funcionó bien durante mucho tiempo, parece que más de dos décadas. Pero finalmente, incluso las plantas de bahiagrass se debilitaron hasta el punto de que ya no pudieron sobrevivir, y los pastos comenzaron a disminuir.
A medida que volvemos al punto de partida, el declive de los pastos es un problema actual en Florida. La solución, sin embargo, es tecnología con décadas de antigüedad. Las pruebas de suelo y tejido deben realizarse aproximadamente cada tres años, con cal, P2O5 (basado en la concentración de tejido vegetal) y K2O (basado en la prueba del suelo) aplicados según sea necesario para evitar un pH bajo y el agotamiento excesivo de estos nutrientes. Este es un concepto simple y ampliamente entendido, pero todos necesitamos recordatorios de vez en cuando, incluso sobre las prácticas de gestión más básicas.
El autor desea agradecer las contribuciones a este artículo de Joe Vendramini y Maria Silveira, especialista en manejo de forrajes y científica del suelo, respectivamente, en el Centro de Investigación y Educación de Ganado de Campo de la Universidad de Florida.
Este artículo apareció en la edición de febrero de 2019 de Hay &Forage Grower en las páginas 24 y 25.
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