Las hormigas cortadoras de hojas son criaturas trabajadoras conocidas por tallar el follaje de manera experta y luego llevarlo en pedazos a su colonia. creando líneas ordenadas de ondulantes ejércitos verdes. Usan las hojas para cultivar hongos que comen; son esencialmente cultivadores de hongos. Hormigas pastoras, como sugiere su nombre, tienden a los pulgones, los pequeños insectos verdes que beben los nutrientes de las plantas y son considerados plagas por todos los agricultores del mundo, a excepción de sus propios porteros de seis patas. A las hormigas les encanta la sustancia azucarada que ejercen los pulgones y tratan a los insectos como a sus vacas lecheras.
Y al igual que la agricultura se da en familias humanas, también lo hace en la colonia.
Cuando un joven agricultor sale de casa para formar una nueva familia, se lleva algunas semillas y otros medios para cultivar futuras cosechas. Una hormiga cortadora de hojas incipiente abandona su colonia con una gota de hongo en la boca tomada del jardín de hongos establecido en su nido. dice Rachelle Adams, un biólogo evolutivo que estudia las interacciones entre especies en la Universidad de Copenhague. La reina virgen salta en el aire para un vuelo de apareamiento, recolectando suficiente esperma para seguir poniendo huevos por el resto de su vida, que puede durar hasta diez años. Entonces ella aterriza arroja sus alas, encuentra una madriguera en el suelo, y comienza una nueva colonia. Ella escupe su gota de hongos y comienza a crecer. La reina pone sus huevos en el hongo; la larva se alimenta de él y una vez que nacen las primeras hormigas obreras, ayudan a la reina a cuidar el jardín.
Una reina de las hormigas cortadoras de hojas en ciernes deja su colonia con una gota de hongo en la boca extraído del jardín de hongos establecido en su nido.
Los científicos llaman micelio a los hongos. Una masa de finos hilos el micelio crece sobre los desechos orgánicos y los digiere. Entonces las hormigas que cultivan hongos, que los científicos llaman la especie attine, han evolucionado para alimentar a sus hongos con desechos biológicos. Hormigas obreras, que tienen mandíbulas fuertes diseñadas para cortar partes de plantas, forraje en busca de hojas en el bosque y llévelas al nido. Las hormigas obreras más pequeñas limpian las hojas, cortarlos en trozos pequeños, y añaden sus propios excrementos a la mezcla, de manera similar a cómo usamos el estiércol de vaca en nuestras granjas.
“Eventualmente lo convierten en un puré y lo fertilizan con sus propias heces, ”Dice Adams.
Luego, lo trituran todo junto en la llamada matriz de hongos, una estructura redonda similar a una pelota de fútbol que se asemeja a un nido de avispas.
Atta sexdens trabajadores que llevan hojas de regreso a su colonia en Gamboa, Panamá. / Pepijn Kooij
Una colonia de Atta colombica de un año con su reina en la cima en Gamboa, Panamá. / Pepijn Kooij
“Lo plantan en una matriz de hongos para que el hongo se incorpore con este mantillo y crezca a partir de él, ”Explica Adams. “La parte superior del jardín es alimentada constantemente por las hormigas y el micelio se mueve hacia abajo a través de esta bola de hongos y las hormigas quitan la parte inferior, y deséchelo para que el jardín se reponga constantemente ".
Algunos tipos de cultivadores de hongos fertilizan sus jardines con casi cualquier residuo orgánico que se encuentre en el bosque, desde pequeños trozos de flores hasta excrementos de orugas, todo vale. “Son más como recicladores que están reciclando los escombros en el suelo del bosque, ”Dice Adams.
Las partes de los hongos que comen las hormigas son las estructuras o hinchazones redondeadas llamadas "gongylidia, ”Que crecen alrededor de los hilos de micelio y están llenos de nutrientes. Las hormigas comen gongilidios y dejan que el micelio produzca más manchas, de manera similar a como las personas a veces desentierran algunas papas. pero deje que el resto de la planta de papa produzca más raíces.
Las hormigas han domesticado hongos de manera similar a como nosotros domesticamos muchas plantas. Y de manera similar a cómo la domesticación humana de ciertos tipos de plantas llevó a cambios evolutivos de ellas, El hongo de las hormigas también cambió:perdió su capacidad de reproducirse sexualmente. Ya no se propaga a través de semillas o esporas, lo que significa que ya no produce hongos. Las hormigas se propagan y cuidan el jardín de hongos.
Las hormigas han domesticado hongos de manera similar a como nosotros domesticamos muchas plantas.
"Es como una fruta cítrica, ”Dice Adams. “Produce el fruto pero no las semillas, lo propagamos por injertos.
Si las hormigas cortadoras son los cultivadores de hortalizas del mundo de las hormigas, las hormigas pastoras son los ganaderos.
De la misma manera que criamos ganado, estas hormigas tienen pulgones, que beben los nutrientes de las plantas y excretan una sustancia azucarada llamada melaza que comen las hormigas. Algunas especies de hormigas pastoras siguen a las criaturas verdes, devorando sus excrementos, mientras que otros ordeñan sus rebaños haciéndoles cosquillas con sus antenas. La única diferencia es que la leche sale de las ubres de las vacas mientras que la melaza sale del ano de los pulgones, no es que a las hormigas parezca importarles.
En cambio, las hormigas pastorean sus bandadas de insectos hacia mejores pastos y las protegen de la lluvia, a veces llevándolos de una planta a otra. Las hormigas cuidan y protegen los huevos de los pulgones, tratándolos como propios y manteniéndolos a salvo dentro de sus colonias durante el invierno. Cuando una reina joven de una colonia de "hormigas lecheras" se va en un vuelo de apareamiento, ella trae un pulgón en su boca a su nuevo hogar. Y al igual que los humanos les quitan la libertad a sus animales a cambio de cuidados y protección, las hormigas también. A veces muerden las alas de los pulgones para que las "vacas lecheras" no se vayan volando, y liberan sustancias químicas que hacen que los pulgones se muevan más lentamente, volviéndose más dócil. Para corresponder, las hormigas protegen a su ganado de los depredadores. Atacan a las mariquitas que tratan de darse un festín con sus rebaños como nosotros alejaríamos a una manada de lobos de nuestras bestias bovinas. Y todavía, al igual que comemos nuestro ganado, las hormigas a veces también devoran pulgones.
“Podría ser que la población de pulgones crezca bastante y simplemente no sean necesarios, "Dice Adams, pero también puede ser que las hormigas anhelen diferentes nutrientes en diferentes momentos. “La mielada es azúcar, pero el propio cuerpo de los pulgones es una fuente de proteínas ".
Lo único que las hormigas aún no han logrado es construir maquinaria agrícola compleja para reducir el trabajo físico. Pero eso probablemente se deba a que simplemente no lo necesitan. Los investigadores de la Universidad Estatal de Ohio llamaron a las hormigas "sistemas mecánicos impresionantes". Las criaturas en miniatura pueden llevar hasta 5, 000 veces su peso. ¿Cuándo fue la última vez que viste a un granjero humano cargando a Bossy sobre su espalda?
