"No teníamos pastos, no llovió, y no hay agua para las vacas, ”Dice Straus. Pero algunas tormentas en febrero ayudaron a aliviar la tensión para él y las siete granjas familiares en los condados de Marin y Sonoma que suministran leche a su negocio. Lechería de la familia Straus. Los pastos marrones han brotado verdes, meses después de lo habitual. Pero más vale tarde que nunca.
La historia de la sequía de California se convirtió en noticia nacional después de que 2013 fuera considerado el año más seco registrado en muchas partes del estado. Ha empeorado al coincidir con el invierno más cálido registrado en California. En febrero, Obama posó frente a campos polvorientos en el Valle Central del estado, el corazón de la industria agrícola de $ 45 mil millones al año de California, prometiendo millones en ayuda para los agricultores en casos de desastre.
Desde entonces, algunas tormentas de lluvia y nieve han sido solo una gota en el balde casi vacío de California. Los monitores de sequía todavía enumeran gran parte del estado en sequía "excepcional" o "extrema". A pesar de los informes de los medios sobre tazones de polvo, aunque, el destino de los agricultores varía ampliamente en todo el estado y, en algunos casos, afecta a los agricultores pequeños y orgánicos de manera diferente a las grandes operaciones agrícolas.
Hasta aquí, Los productores de leche y los ganaderos de California han sido los más afectados por la sequía, y aquellos que cumplen con los estándares orgánicos nacionales tienen un camino aún más difícil. "Si desea que su leche sea certificada como orgánica, significa que tiene que hacer que sus vacas pastan en pastos orgánicos certificados, y si no hay nada para pastar hay que traer comida, ”Dice Jeffrey Westman de Marin Organic.
"Muchos muchachos pueden enviar su ganado a corrales de engorde, pero nosotros no podemos hacer eso, solo confiamos en la hierba, por eso nuestros precios pueden ser un poco más altos. No es tan fácil como la carne convencional ".
Además, los productores orgánicos están obligados a pastar a sus animales durante un mínimo de 120 días durante la temporada de pasto y deben obtener el 30 por ciento de su alimento de los pastos durante esa temporada de pastoreo. En California, las lluvias invernales proporcionan pastos. Straus dice que por lo general tienen de cuatro a cinco meses de pasto a partir de febrero. Pero este año, la falta de lluvia ha significado que sus vacas salieron a pastar con al menos un mes de retraso y no está seguro de cuánto durará la temporada de pasto si no llueve más.
Hasta ahora, pocas precipitaciones han significado "simplemente no hay nada para comer, "Dice Westman, razón por la cual el Secretario de Agricultura otorgó una variación temporal en febrero y marzo a los agricultores y ganaderos en áreas designadas como desastre por sequía (que es casi la totalidad de California). Esto significa que se puede complementar con heno orgánico en lugar de pasto, pero encontrar ese heno no es tarea fácil y lo que está disponible es mucho más caro. Los productores de leche y los ganaderos deben competir con los mercados globales, ya que el heno de California también se envía al extranjero a Asia "" y muchos de los que han visto secarse los suministros de heno locales han tenido que mirar a Oregón, Nevada, Texas, y en algunos casos, el medio Oeste, para suministro. El aumento de los costos ha obligado a algunos a vender partes de sus rebaños o trasladarlos fuera del estado.
Jesse Fouch cría carne de res alimentada con pasto en las estribaciones de la Sierra del centro de California. Ser un productor alimentado con pasto significa que Fouch puede criar a sus animales en pasto o heno, pero ambos son difíciles de encontrar en este momento. Fouch cría a sus animales enteramente en pasto:son "alimentados con pasto" y "terminados con pasto, "Lo que significa que no comerán maíz de corral de engorde, no importa cuán severa sea la sequía.
Fouch dice que está haciendo todo lo posible para engordar su ganado y cumplir con los pedidos en junio y, después de eso, planea cortar su rebaño a la mitad y esperar que su negocio pueda seguir cojeando un año más.
"Es importante que nuestros clientes sepan que con la carne de res alimentada con pasto no tenemos muchas opciones, ”Dice Fouch. "Muchos muchachos pueden enviar su ganado a los corrales de engorde en este momento y capearlo así, pero nosotros no podemos hacer eso, simplemente confiamos en el césped, por eso nuestros precios pueden ser un poco más altos, no es tan fácil como la carne convencional ".
Westman se hizo eco de las preocupaciones de Fouch sobre precios más altos, y si los consumidores desembolsarán dólares adicionales durante un año difícil.
Vacas en pastos secos en Straus Family Creamery.
Pastoreo de vacas con vistas a la bahía de Tomales.
Vacas recibiendo una golosina.
"Honestamente, Creo que esta es probablemente nuestra nueva realidad ”Dice Westman. "Los precios de los alimentos en general, especialmente proteínas como la carne de res y cualquier tipo de lácteos, va a ser más caro si lo quieres local y orgánico. Esperamos que los consumidores puedan entenderlo y presupuestarlo adecuadamente ".
Cuando se trata de productos orgánicos, los consumidores también pueden ver menos disponibilidad y precios más altos, aunque es demasiado pronto en la temporada para saber cuáles pueden ser los impactos totales. Algunos cultivadores orgánicos incluso suponen que sus prácticas pueden ayudarlos a capear una sequía mejor que sus competidores.
Vernon Peterson dirige un servicio de entrega de acciones agrícolas en el Valle Central, Abundantes orgánicos de cosecha, y contratos con una variedad de agricultores orgánicos. "Todo el mundo está en un lugar diferente, " él dice. Peterson ha tenido que abandonar un pozo y aumentar la potencia en otros tres. Perforar un pozo nuevo podría costar $ 50, 000 o un millón de dólares, él dice, dependiendo de la ubicación. Para un pequeño agricultor, eso podría significar el fin del juego.
Y perforar más pozos y más profundos es otra faceta de la crisis del agua de California. "Estas son solo soluciones temporales a medida que el nivel freático cae y cae y no lo reponemos, ”Dice Peterson.
Si parece que los mercados de agricultores estarán vacíos esta primavera y verano, no se desespere todavía. Muchas granjas pequeñas y orgánicas están fuera del reseco Valle Central y tienen suministros de agua más confiables. Los indicadores más importantes de qué tan bien una granja soporta la sequía depende principalmente de la ubicación de la granja, los suministros de agua disponibles, y las medidas de eficiencia adoptadas por una explotación, "Dice Heather Cooley, un experto en agua y agricultura en el Pacific Institute.
Los pequeños agricultores podrían estar en desventaja cuando se trata de medidas de eficiencia que son costosas (Cooley recomienda microaspersores y riego por goteo para empezar) o simplemente tomar mucho tiempo para instalar.
Nigel Walker, que dirige Eatwell Farm en Dixon, 37 millas al suroeste de Sacramento, es uno de los agricultores que está haciendo la transición al goteo, lentamente.
“Como agricultor orgánico, estás acumulando humus en el suelo, lo que significa que su capacidad de retención de agua es mayor. Cuando llueve, tu suelo es más como una esponja para absorber el agua, por lo que estamos en una mejor posición para utilizar el agua ".
“Usamos mucho riego por goteo y nos estamos moviendo en la dirección con varias tecnologías de riego solo por la noche, ”Dice Walker. "Pero eso me cuesta mucho dinero configurarlo y es un viaje de cinco a diez años para mí".
Pero Walker es un agricultor orgánico que dice que en realidad está "bien sentado" en este momento, a pesar de las terribles predicciones del agua. "Cuando compramos esta finca hace 16 años, nos aseguramos de que hubiera dos fuentes de agua, ”Dice Walker. Tiene un pozo profundo y acceso al agua de un embalse, Lago Berryessa. No es que no haya sentido ningún efecto. Ha tenido que regar durante todo enero, un costo para el que no había presupuestado.
Pero Walker cree que ser orgánico ayuda.
“Como agricultor orgánico, estás construyendo suelo y estás acumulando humus en el suelo y eso significa que la capacidad de retención de agua del suelo es mayor. Y cuando llueve tu suelo es más como una esponja para absorber el agua, " él dice. “Si tiene un evento de lluvia muy fuerte, el suelo no se lava con la capa superior del suelo. Así que estamos en una mejor posición para utilizar el agua y mantenerla en la granja ".
Donde los productores de leche pueden estar en desventaja durante una sequía debido a los estándares orgánicos, los agricultores de frutas y hortalizas pueden tener una ventaja. Cooley dice que aún no hay datos para comprender si las granjas orgánicas pueden resistir mejor las sequías, pero la mejor calidad del suelo definitivamente puede ayudar con la retención de agua.
"Cuando compras productos orgánicos, hay más que obtener excelentes productos, ”Dice Walker. “Muchas de las técnicas las conservamos y construimos el suelo. Esas técnicas funcionan muy bien en una sequía ". Lo que significa que “amigable con la sequía” puede ser otra razón por la que los consumidores conscientes tienen para comprar productos orgánicos.
