No está bromeando:la competencia por la industria de árboles de Navidad de mil millones de dólares de los Estados Unidos es feroz. Cada año, los agricultores que venden directamente a los clientes deben enfrentarse cara a cara con lotes de árboles y grandes tiendas como Home Depot, el mayor vendedor de árboles de Navidad, que ofrecen descuentos reducidos y ubicaciones convenientes.
Como muchos otros pequeños agricultores, Los vendedores de árboles de Navidad se han dado cuenta de que son las relaciones con los clientes, no los precios reducidos, lo que los mantendrá en el negocio. “El árbol es muy importante, "Dick Moore de Moore's Tree Farm en Lansing, Nueva York dice "Para muchas personas es la pieza central de su experiencia navideña". Los agricultores inteligentes como Moore se están aprovechando de las personas que desean crear una tradición navideña a partir de la compra de árboles. Al proporcionar formas adicionales de entretenimiento a los compradores, puede convertir el viaje en coche a su granja en una peregrinación anual a un país de las maravillas invernal.
Además de las habituales apariciones de Santa Claus, sidra caliente y cacao, Moore ofrece trineos tirados por pony y una "montaña de mantillo" de 40 pies para los niños. hecho parcialmente de viejos árboles de Navidad. En fines de semana seleccionados, incluso puedes conseguir perros terranova mullidos para que saquen tu árbol de Navidad de la plantación y lo lleven directamente a tu coche. Habla de una foto familiar.
En Evergreen Farms en Texas, ofrecen un zoológico interactivo, pintura de piñas y una fogata donde la gente puede calentarse después de cortar los árboles. Beth Walterscheidt, uno de los dueños de la finca, estima que ven entre el 75 y el 80 por ciento de sus clientes regresar cada año. Cada agricultor de árboles que conoce lleva a cabo una operación similar. "Todos hacemos algo para que valga la pena salir del armario, " ella dice.
Si bien no encontrarás a Santa Claus cerca de los árboles de Navidad de Van Houten, comprar uno de sus árboles en Union Square Greenmarket es su propia forma de turismo vacacional para muchos neoyorquinos. Con una ubicación justo al lado del mercado navideño a rayas de bastones de caramelo, Van Houten es uno de los pocos vendedores de árboles de Navidad en los Greenmarkets de Nueva York.
Pero aunque el mercado es grande, Existen riesgos significativos con el cultivo de hoja perenne. Los árboles de Navidad requieren mantenimiento durante todo el año, tardan de siete a diez años en crecer y tienen una temporada de ventas de poco más de un mes. Si todavía ha cortado árboles el día de Navidad, podría encontrarse apenas a punto de cubrir los gastos del año. Algunos agricultores como Walterscheidt y Moore están jubilados de carreras anteriores y dependen de la venta de árboles de Navidad como única fuente de ingresos laborales. Otros, como Van Houten, utilizar las ventas de árboles de Navidad para financiar sus otros negocios agrícolas durante la temporada de frío. En general, representa aproximadamente el 10 por ciento de los ingresos de su año.
Si bien los productos de valor agregado como las mermeladas o los productos horneados son una fuente importante de ingresos para los pequeños agricultores, en una granja de árboles de Navidad cortada y transportada, se parece más al marketing. La granja de árboles de Moore, como tantos otros, ofrece coronas, verdor, y una tienda de regalos con adornos para los clientes. "Pero los árboles son definitivamente nuestro enfoque principal, " él dice. "Los extras son simplemente complementos para lo que la gente pueda necesitar o querer".
Un artículo de 2008 estimó que los ingresos agrícolas estadounidenses generados por el agroturismo estaban entre $ 800 millones y $ 3 mil millones por año. Es una forma importante de diversificación para los pequeños agricultores que quizás no puedan competir en precios, pero pueden proporcionar un entorno pastoral para que las familias lo visiten. A medida que aumenta el interés de la gente por volver a la tierra, la demanda de formas de agricultura solo aumentará.
Si bien no hay cifras exactas sobre cuántos pequeños productores de árboles de Navidad hay, El 16 por ciento de los compradores informaron haber comprado sus árboles en un lote de corte y transporte en 2012. Debido a que muchas empresas de corte propio también ofrecen árboles precortados, un porcentaje adicional de peregrinos de árboles de Navidad también compró su árbol en una de estas pequeñas granjas. Eso es más de 5 millones de personas que aprovechan el agroturismo de vacaciones.
Todo esto de una industria que ni siquiera existía hasta hace 50 o 60 años. A pesar de la larga historia de decoración de árboles de hoja perenne cerca de las vacaciones de invierno, la primera granja comercial de árboles de Navidad no se plantó hasta 1901. Incluso en la década de 1940, El 90 por ciento de los árboles de Navidad todavía se cosechaban en el bosque. Hoy dia, más del 95 por ciento proviene de plantaciones comerciales. Las ventas de árboles de Navidad proporcionan una fuente importante de ingresos durante la temporada en la que muchos productores agrícolas no tienen otros artículos para vender.
Comprar en una gran tienda puede ser la solución más rápida para las personas que solo quieren agarrar un árbol y terminar con él. Pero son las personas que quieren un poco más de espíritu navideño las que mantienen las pequeñas granjas en los Estados Unidos transportando Santas, cacaos y trineos año tras año.
