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| Barbara Eiswerth, ganadora de 2007 en la categoría Feeding the Hungry. |
Muchos jardineros domésticos donan los productos excedentes de sus jardines a los bancos de alimentos locales para alimentar a los hambrientos. Barbara Eiswerth ha llevado el concepto de donación de alimentos a un nivel completamente nuevo. Ella dirige un grupo local sin fines de lucro que localiza, cosecha y distribuye alimentos que de otro modo se desperdiciarían. Sus esfuerzos están aliviando el hambre entre los pobres de Tucson y también están educando a la gente sobre la riqueza de los alimentos frescos gratuitos que crecen justo delante de sus narices.
Una convergencia de intereses y habilidades
La idea de recolectar comida que se va a desperdiciar es algo que Barbara ha tenido desde que era niña. "Crecí en Pensilvania, donde los vecinos me pagaban por recoger las manzanas caídas de sus árboles para que no las atropellara la cortadora de césped", dice. Bárbara hizo sidra con las manzanas caídas e inteligentemente se dio la vuelta y vendió la sidra a los mismos vecinos. "Ojalá todavía tuviera ese espíritu emprendedor", dice. Ahora, la principal motivación de Bárbara es alimentar a los hambrientos.
En la escuela de posgrado en la Universidad de Arizona, Barbara estaba trabajando para obtener un doctorado. en Ciencias de Recursos de Tierras Áridas. Mientras estaba en la escuela, ayudó a algunos vecinos ancianos a cosechar la fruta extra de sus árboles. Luego reunió a los vecinos y les pidió que intercambiaran una variedad de frutas. "Es un concepto tan simple", dice Barbara. "Cosecha alimentos que ya están creciendo en tu comunidad y compártelos con otros". Los árboles frutales se usan comúnmente como plantas ornamentales en Tucson. "Tucson está repleto de cítricos, higos, granadas y otros árboles frutales", dice ella. Gran parte de la fruta se desperdicia y luego se lleva al vertedero. "Al averiguar dónde están ubicados los árboles frutales y los jardines en un vecindario determinado, pensé que podríamos acercarnos a los propietarios para donar más o cosecharlos nosotros mismos", dice ella.
Grandes espigas
En 2002, Barbara puso a prueba su idea en su vecindario de Jefferson Park. Usando la experiencia del Sistema de Información Geográfica (SIG) que había desarrollado mientras trabajaba en el Centro de Detección Remota de Arizona del Servicio Geológico de los EE. UU., Barbara se dispuso a mapear los recursos alimentarios en su comunidad. Recibió una subvención de la ciudad para contratar adolescentes para peinar el vecindario en busca de árboles frutales y jardines. Ellos ingresaron los datos utilizando el sistema GIS. "Recorrimos el vecindario a pie, en bicicleta, patines y patinetas", dice Barbara. Dejaron folletos explicando su programa y contactaron a los residentes con recursos alimentarios para ver si necesitaban ayuda para cosechar. Mapearon casi 300 árboles frutales en 162 patios traseros. "En cuatro meses cosechamos cientos de kilos de productos. Establecimos una especie de mercado de agricultores para comerciar y regalarlo todo", dice. "Intercambiamos muchas frutas y verduras, y también procesamos algunas de las frutas para hacer jugos, mermeladas, sopas y otros alimentos", dice Bárbara. El interés y la respuesta fueron abrumadoramente positivos.
Refugiados y Educación
Inspirada por su éxito inicial, Barbara formó Iskashitaa Refugee Harvesting Network en 2003 para integrar refugiados voluntarios en el sistema de recolección y expandir la idea a otros vecindarios de Tucson. "Los refugiados tienen una sólida formación agrícola, pero han sido marginados en nuestra sociedad", dice. Involucrar a los refugiados en la recolección los ayudó a aclimatarse a su nuevo país y también les proporcionó alimentos asequibles, frescos, saludables y, a veces, familiares para sus dietas. Hasta la fecha, Barbara ha involucrado a más de 700 refugiados en el programa Iskashitaa.
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| Bárbara y un compañero jardinero. |
Barbara también ha centrado su atención en la educación, vinculando a las poblaciones de refugiados, las familias locales y las escuelas para recolectar frutas y verduras y compartirlas entre sí. Quiere enseñar a niños y adultos sobre la cantidad de comida que se desperdicia y exponer sus paladares a frutas inusuales que crecen localmente, como nísperos, cítricos calamondín, granadas y dátiles. Inició el programa Diversión con frutas para ayudar a niños y adultos a identificar frutas exóticas y enseñarles cómo usar las frutas en la cocina.
"Espigar es una idea atractiva para adultos y niños", dice ella. Mapear los recursos alimentarios y recolectar productos combina muchas habilidades valiosas con temas como la tecnología, la seguridad alimentaria, la educación sobre el hambre, la reducción de los desechos de los vertederos y la ayuda a las poblaciones marginadas. "Es natural que las escuelas y las organizaciones de voluntarios se involucren", dice ella.
Expandiendo el programa
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| Los frutos del trabajo. |
Barbara espera expandir el programa más allá de los patios y jardines residenciales hacia la comunidad agrícola local. Comenzó visitando granjas el día después de Halloween para cosechar el exceso de calabazas. "Hay miles de libras de calabazas y calabazas que simplemente se desperdician después de Halloween", dice ella. Al ponerse en contacto con los agricultores y recolectar sus productos adicionales, Barbara ha aumentado tanto la cantidad como la variedad de alimentos donados a los estantes de alimentos locales, iglesias y comedores populares en Tucson. Ahora hay disponibles más de 20 tipos de frutas y verduras, para un total de 30,000 libras de productos al año. Sus voluntarios incluso fueron de puerta en puerta para donar productos adicionales a los residentes de viviendas de bajos ingresos.
Uno de los productores de tomates hidropónicos más grandes del mundo está ubicado en las afueras de Tucson, y recientemente se unieron para apoyar los esfuerzos de Barbara donando los tomates sobrantes. "Incluso reclutaron y contrataron a algunos de los voluntarios refugiados para trabajar en los invernaderos de tomates", dice ella.
Dado que solo se puede comer una cantidad limitada de frutas y verduras frescas antes de que se pudran, Barbara también se asoció con una iglesia metodista local para alquilar una planta de procesamiento de alimentos para hacer jugos de frutas, frutas y verduras enlatadas y otros alimentos procesados a partir del exceso de recolección.
"Hay tanta comida cultivada en los EE. UU. que se desperdicia. Quiero que las personas se den cuenta de la abundancia que tenemos a nuestro alrededor, abran los ojos a alimentos locales nuevos e inusuales y ayuden a alimentar a los vecinos que tienen hambre", dice ella.
