Su sentimiento es una metáfora perfecta de cómo el criador de cerdos de 26 años y su familia tratan el desarrollo de Home Place Pastures, la granja que cofundó y dirige como presidente. Las tradiciones agrícolas que definieron la industria durante años están dando paso lentamente a una nueva vida que se está arraigando en el campo de la cría de cerdos. Cuando la primera generación de cinco comenzó su viaje para trabajar la tierra, la familia Bartlett tenía una situación muy diferente a la de Marshall. “El curso de la agricultura ha cambiado significativamente desde entonces, pero el lugar siempre ha sido una granja de cultivos en hileras”, dijo Marshall. “Mi abuelo fue uno de los primeros en sembrar soja aquí. Entonces siempre teníamos ganado, caballos, mulas, los caballos de batalla tradicionales de la granja, antes de que llegara el tractor”. Hoy, Marshall continúa con la tradición de utilizar la propiedad bien trabajada con fines agrícolas, pero está adoptando un nuevo enfoque para la cría y el procesamiento de cerdos.
La conexión con la agricultura es profunda en el área, ya que la cría de cerdos ha estado presente en el sur de Mississippi durante generaciones. “Todo el mundo por aquí solía tener un cerdo en su patio trasero”, dijo Marshall. Los niños crecieron experimentando boucheries con los bolsillos llenos de chicharrones que dejaban manchas de grasa en sus pantalones, festividades de carnicería y un profundo apego a la carne de cerdo como fuente principal de proteínas. “Quiero decir, trabajamos para él todos los veranos, y realmente formamos esa estrecha conexión desde el lugar”, dijo Marshall. “Queríamos criar cerdos porque su carne tiene un gran valor aquí y una historia aquí”.
Cuando se dedicó a la agricultura por primera vez, no sabía mucho sobre cerdos, ya que creció criando pollos y ganado con su padre. Su apego a ellos se hizo más fuerte a medida que investigaba, comenzó a verlos interactuar entre sí y trabajó con ellos a lo largo del tiempo. “Son simplemente un placer de ver. Realmente tienen personalidades intensas”, dijo. “Es solo la forma en que te miran. Cuando te miran, puedes decir que hay algo más en su cerebro”. El aprecio por sus cerdos y su bienestar es evidente en su voz, la forma en que se mueve por la propiedad y, en última instancia, cómo los entrega como producto a una nueva generación de chefs y comensales que se preocupan tanto por el producto como por el proceso. .
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“Mi papá comenzó a cultivar en los años 60. Tenía unos 24 o 25 años cuando asumió. No estaban haciendo nada de OGM en ese entonces, obviamente nada de eso estaba presente. Luego vio el advenimiento de los productos químicos pesados. Escupirá si mencionas a Monsanto, y realmente vio que el agricultor en ese sistema no tiene libertad en absoluto”, dijo Marshall. “Estás a merced de fuerzas sobre las que no tienes ningún control. Estas empresas tienen el monopolio de las tecnologías, y su valor final, el precio de lo que ha producido, lo dicta completamente la junta comercial de Chicago, y no hay conexión con su consumidor final. Simplemente se lo vendes a un comerciante y quién sabe dónde termina”.
A Marshall se le inculcó esta idea a medida que crecía, escuchando a su padre decir repetidamente que los agricultores "compran al por menor, venden al por mayor y pagan el flete en ambos sentidos". Esta impotencia hizo que Marshall y su hermano y hermana mayores se alejaran por completo de la agricultura. Se fueron de Como, obtuvieron títulos universitarios y les tomó un tiempo mirar hacia atrás. Habían visto que la regla de "tres años malos por cada año bueno" sonaba demasiado cierta con el negocio agrícola de su padre, y reconocieron las dificultades que surgen al tratar de mantener a una familia. “Cuando te ganas la vida con la tierra en la que vives, existe una conexión estrecha que es bastante intensa. No quiero ser demasiado gótico sureño al respecto, pero es real y está ahí y todos lo sentimos definitivamente cuando éramos niños”, dijo. “Papá pasó de amar la agricultura a hacer algo que temía todos los años, pero era algo que tenía que hacer para mantener a la familia”.
Eventualmente, sin embargo, los niños Bartlett dudaron en dejar escapar la magia del hogar de su infancia. “Nunca quisimos que la granja se convirtiera en este lugar que venimos a visitar, que se alquila o una granja de pasatiempos, porque hemos tenido una conexión realmente intensa con el lugar”, dijo Marshall. “Así que todos queríamos que existiera esa posibilidad, pero no sabíamos cómo hacer que funcionara”. Aunque Marshall no estaba interesado en formar parte de la rutina en la que se estaba convirtiendo la agricultura en el área (parcelas más grandes con menos personas que administran más acres), estaba decidido a que funcionara.
Mientras hacía una pasantía en las Islas Vírgenes de EE. UU. a través del Instituto de Granjas Sostenibles, se le ocurrió la inspiración para un cambio en la granja de su ciudad natal. Allí conoció a varias personas que luchaban con las mismas cosas que su familia estaba enfrentando:¿Cómo llevamos esto a la próxima generación? ¿Cómo llevamos esto al siglo XXI de una manera que sea buena para el medio ambiente y al mismo tiempo ganarnos la vida?
“Eso fue lo que encontré tan deficiente en todos los alimentos locales, solo la practicidad. Al final del día, ¿puedes hacer que esto funcione financieramente donde no trabajando 80 horas a la semana y ganando $20,000 al año?” preguntó marshall. A su edad, eso es factible y manejable, pero cuando agregas una familia a la mezcla, el tiempo, el dinero y los números no cuadran. “En última instancia, eso es lo que estamos tratando de hacer ahora:cultivar de una manera que disfruto y me hace sentir bien, pero terminar con un producto que tiene la calidad suficiente para entusiasmar a los chefs de todo el sur. Y también deberían confiar en nosotros, venir a la finca y ver lo que estamos haciendo.”
A medida que avanza con su plan para hacer que este proceso y enfoque sean sostenibles, Marshall está ejerciendo su libertad creativa. “Una gran diferencia, hay muchas diferencias, y aparte de los métodos de producción, comercializo mi producto final directamente al consumidor final. Así que tengo que entrar en las cocinas y hacer que estas relaciones sucedan con los chefs, en lugar de cargar todos mis cerdos en un camión y transportarlos a Iowa”. Esta vacilación en perder de vista a sus cerdos se deriva de la situación de su padre con la ganadería. “Uno desteta a los terneros, los lleva a cierto peso y luego los envía a un corral de engorde. Ese es el tipo de método aislacionista con el que mi padre tuvo que lidiar. Estás aquí solo, no tienes a nadie que se conecte contigo o con tu producto”.
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Para que Home Place Pastures hiciera que sus métodos funcionaran, tenían que salir y vender directamente a los chefs. Se mueven entre varias ciudades del sur y visitan Nueva Orleans al menos una vez a la semana para hacer entregas. Ven esto como la mejor solución a su problema, lo que a su vez crea una base sólida de clientes, chefs y personas que tienen una relación directa con el agricultor que planteó lo que están consumiendo.
“La industria altera al animal para tener un modelo de producción súper eficiente. Cambiamos el sistema de producción para satisfacer las necesidades del animal. Les damos todo el espacio que quieren, sin suplementos no naturales en su alimentación, y son alimentados con maíz no transgénico de la granja”, señala. “”El bosque proporciona sombra y pueden revolcarse, exhiben todos sus comportamientos sociales y de enraizamiento naturales, y están saludables”.
Marshall es optimista acerca de hacia dónde se dirige y tiene fe en la longevidad de su negocio. "Algunos escépticos dicen que estamos en la fase de luna de miel, pero creo que eso es una tontería porque estamos en los menús, los chefs compran continuamente nuestro producto, aumentamos los clientes semanalmente y los números están funcionando".
