A medida que el planeta experimenta cambios climáticos, ha habido un entendimiento general de que tal vez habrá algunos aspectos positivos.
Entre esos posibles aspectos positivos está que hay una gran cantidad de tierra que es un poco demasiado fría para agricultura sustancial. Si esa área es solo unos pocos grados más cálida, ¿podríamos tener una gran cantidad de nuevas tierras de cultivo en nuestras manos?
Un nuevo estudio de la Universidad de Guelph examina esa pregunta. Esa universidad, además de ser una de las mejores universidades agrícolas y veterinarias del mundo, está ubicada en la provincia canadiense de Ontario. Canadá es un país extenso con una población relativamente pequeña, agrupada en la parte más al sur. Si el cambio climático puede desbloquear parte de la enorme tierra de Canadá para uso agrícola, eso podría ser una gran ayuda, ¿verdad?
El nuevo estudio creó modelos utilizando datos climáticos para explorar qué tipo de tierra agrícola podría abrirse. Descubrieron que las tierras agrícolas podrían aumentar hasta en un tercio, principalmente en las partes del norte de Canadá y Rusia. ¡Suena genial! Pero este no es necesariamente un artículo muy optimista, porque los investigadores también se centraron en los costos ambientales de abrir nuevas y enormes extensiones de tierra a la agricultura.
Aquí hay un problema masivo. Canadá alberga gran parte de las reservas de turba del mundo. La turba es materia vegetal en descomposición, que a menudo se encuentra en pantanos y humedales. La turba es algo útil; es apreciado en jardinería (aunque no tanto en agricultura a gran escala) por su capacidad de actuar como una esponja, absorbiendo cantidades absurdas de agua y liberándola lentamente. A veces también se seca y se usa como reemplazo de la leña en partes del mundo sin muchos árboles, más famosa en Escocia, donde es una parte tan integral de la elaboración del whisky escocés que "turba" se ha convertido en un adjetivo.
Pero la turba también es quizás el sistema de almacenamiento de carbono más eficiente del planeta. Las turberas contienen miles de millones de toneladas de carbono acumulado; con una falta de oxígeno en ellos, cualquier planta en descomposición no tiene dónde liberar su carbono. Así que se queda allí, como una batería gigantesca. Y cuando se alteran las turberas, ese carbono se libera a la atmósfera, como si se abriera una lata de refresco agitada.
Esa es una preocupación para la cosecha de turba para uso en jardinería, pero la perturbación de la turba para ese uso es muy pequeña en comparación con lo que podría suceder si las turberas canadienses se desentierran para tierras agrícolas. Jugar con las turberas y liberar el dióxido de carbono almacenado tendría el efecto totalmente no deseado de aumentar los gases de efecto invernadero en la atmósfera, lo que empeoraría el problema.
Los investigadores concluyen que, si bien es posible que se abran más tierras de cultivo debido a las temperaturas más cálidas, será algo muy complejo de ajustar. Recomiendan simplemente dejar en paz las turberas del norte; el costo puede no valer la pena la nueva tierra.
