Es posible que haya pensado que plantar un cultivo de cobertura y dejarlo solo hasta que termine y sembrar el cultivo comercial es la mejor manera de obtener todos los beneficios del suelo de la cobertura del suelo. Los cultivos de cobertura por sí mismos ciertamente mejoran la biodiversidad del suelo, los niveles de materia orgánica del suelo (que influyen en la capacidad de labranza y humedad), el ciclo de nutrientes y la supresión de malezas, entre muchos otros beneficios. Y, por lo general, menos perturbación significa que la vida y la estructura del suelo tienen la oportunidad de florecer.
Desde una perspectiva estrictamente de salud del suelo, la siembra seguida de la cosecha mecánica derrota muchos de los objetivos de mejora del suelo de los cultivos de cobertura. Sin embargo, sacar a los animales a pastar en el cultivo de cobertura puede generar incluso más beneficios para la salud del suelo que un enfoque de no intervención.
Piense en suelos de pradera ricos y profundos. ¿Qué los hizo así? Una combinación de los impactos del pastoreo de manadas de búfalos y la biodiversidad extrema. ¡No es inusual que más de 100 especies de plantas sean evidentes en un área determinada de una pradera! Obviamente, no puede crear una versión sintética de este sistema en su superficie finita, pero no está de más acercarse un poco más al ideal.
Al pastorear un cultivo de cobertura, se cierra el ciclo de nutrientes – similar a lo que hace cuando ara un cultivo de cobertura maduro en el suelo como abono verde o rocíe y deje que el residuo se descomponga. Si se gestiona correctamente, el pastoreo en realidad puede estar acelerando este ciclo de nutrientes, ya que la deposición de estiércol y orina recarga la materia orgánica y los nutrientes del suelo, posiblemente en una forma más disponible para las plantas.
Mientras pastan, los animales pisotean la materia orgánica en el suelo, iniciando el proceso de degradación. Los microbios del suelo se alimentan más fácilmente, y lo toman a partir de ahí integrando el material vegetal pisoteado y sus nutrientes en el suelo. A medida que aumenta la materia orgánica del suelo, también aumenta la capacidad de retención de humedad. Su estructura y labranza también mejoran, lo que ayuda a prevenir la compactación a largo plazo.
Una opinión común sobre el pastoreo ha sido que contribuye a la compactación, lo que puede convertirse en una realidad si pastoreas cuando los suelos están demasiado húmedos (especialmente si ya tienes suelos pesados). Demasiado peso concentrado en suelo húmedo debilita los agregados del suelo. A medida que la vaca camina, tiene al menos 300-500 libras concentradas en unos pocos centímetros cuadrados de tierra debajo de la pezuña que soporta el peso. Para maximizar los beneficios para la salud del suelo y minimizar la perturbación, asegúrese de pastorear la mitad y dejar la otra mitad. Esto le da a los cascos más materia orgánica para pisotear, mientras mantiene una mayor protección de residuos para el ecosistema del suelo.
Para manejar eso, es ideal sembrar a altas densidades y mover el ganado al menos una o dos veces al día. Mover a los animales con frecuencia puede evitar el potencial de compactación que surge cuando hay un exceso de caminata, cuando las vacas recorren el mismo camino repetidamente para llegar al agua o al alimento suplementario, por ejemplo. También tienden a pasar más tiempo cerca de cercas y arroyos.
En el escenario ideal, se utilizan prácticas de labranza mínima o cero, y la combinación de biomasa de raíces, exudados de raíces y pisoteo animal y estiércol mejora las propiedades físicas del suelo. Esto puede sorprender a algunos que lo ven en acción. John Stigge, un cultivador cero en Kansas, escribió recientemente en Agricultor sin labranza ,
Las plantas anuales y perennes son beneficiosas, pero hay un momento y un lugar para cada una. Las cubiertas perennes a corto plazo pueden ser más beneficiosas para la construcción del suelo, mejorando la biología del suelo y el secuestro de carbono, pero en realidad se trata de qué es lo mejor para romper y variar la rotación. En un campo de cultivo en hileras, una planta perenne de 1 a 2 años completos puede ser el mejor cultivo intermedio. El crecimiento de raíces a largo plazo y la actividad animal ayudan a construir el suelo, y las malas hierbas anuales y muchas plagas se eliminan sin el entorno o el huésped al que están acostumbrados.
Las plantas anuales de estación fría y estación cálida también presentan una oportunidad ideal para mezclar la rotación, usar un cultivo intermedio mientras se mantiene una cubierta viva que crece durante todo el año y proporcionar forraje de excelente calidad en un marco de tiempo muy reducido. Esto puede ser tan simple como plantar una mezcla de triticale y trébol carmesí después de que se haya eliminado el ensilaje de maíz, y posiblemente obtener algo de pastoreo a fines del otoño y/o principios de la primavera.
Dé un descanso a los pastos permanentes. Extienda la temporada de pastoreo o simplemente aproveche el crecimiento de finales de otoño o principios de primavera de los granos pequeños, legumbres y brasicáceas de invierno. O rocíe una mezcla diversa de construcción de suelo como Ray's Crazy Mix cuando llega la depresión estival y los pastos necesitan periodos de descanso más prolongados. En pleno verano, también desea poder proteger un campo con un dosel rápido de crecimiento alto y voluminoso de enredaderas. Incluso cuando pastas la anual de verano, dejar al menos la mitad puede permitir que el residuo continúe protegiendo el suelo de las temperaturas extremas y retenga la humedad.
Esta también puede ser una excelente manera de renovar un pasto durante una temporada o más, y aún así dejar que los animales aprovechen el forraje.
Grandes ganancias son posibles. Si el tiempo de pastoreo se maneja correctamente, muchos cultivos de cobertura producen alimentos de alta calidad, altos en proteína y fibra digerible. Esto, a su vez, puede aumentar la producción de leche y las ganancias diarias.
La diversidad construye el campo y la rotación. Si bien es un concepto aparentemente gastado, la diversidad siempre es clave en una rotación exitosa, tanto en el sentido agronómico como nutricional. Cada patrón de enraizamiento en una mezcla diversa ofrece una contribución única para la construcción del suelo y la alimentación de la vida del suelo. Y cada uno tiene una especialidad en lo que respecta a la eliminación de nutrientes. Las brasicáceas liberan un ácido que ayuda a separar las moléculas de calcio de otras partículas del suelo, al mismo tiempo que libera moléculas de fósforo y azufre que están atrapadas en el suelo. Los rábanos daikon y otros cultivos de raíces profundas pueden atravesar capas duras y extraer humedad y nutrientes del subsuelo. También se utilizan a menudo para evitar la lixiviación después de una alimentación intensa de nitrógeno. Las raíces de las leguminosas albergan bacterias rizobium que fijan el nitrógeno atmosférico. Los pastos tienen una masa de raíces densa que puede crecer profundamente, capturar nitrógeno y construir materia orgánica en el suelo. Muchos granos pequeños y otras especies también tienen algún grado de alelopatía, lo que inhibe la germinación de otras especies (es decir, malas hierbas). Como alimentos, las brasicáceas y las legumbres aportan proteínas, mientras que los pastos aumentan la fibra digerible y ayudan a disminuir la velocidad de paso de los componentes más ricos.
Y las variedades más vigorosas pueden despegar y cubrir el suelo, mientras que las especies de crecimiento más lento en la mezcla se ponen al día. Lo mismo ocurre con los tiempos más secos o más húmedos:las especies que se desarrollan mejor en esas condiciones pueden cubrir a las que no. Una mezcla prepara el suelo y los animales para la más amplia gama de beneficios, nunca algo malo.
Las operaciones de campo se simplifican. Puede reducir temporalmente la mano de obra y los costos asociados con la cosecha y el almacenamiento de alimento, así como también con el transporte y esparcimiento de estiércol (las vacas lo aplican por usted).
Mejor supresión de malezas. Rompa su sistema de cultivo actual e interrumpirá los ciclos de vida de las malezas. Además, cuando pastas regularmente en un campo con altas densidades de población, casi todo se come. Los animales no discriminan tan fácilmente.
Un cultivo de cobertura pastoreado es una excelente herramienta de renovación de pastos. Saque su pasto permanente y use una temporada o un ciclo completo de plantas anuales para renovar el campo. ¡Y no perderá forraje en el proceso!
Funciona si te deja suficiente tiempo para cultivar una gran cantidad de biomasa. Debe poder cultivar suficiente material para que el cultivo acumule una masa de raíces significativa y se pueda pastorear sin dejar de cubrir el suelo y construir suelo con lo que queda. Espere para pastar hasta que haya un potencial de alimentación adecuado:para algunos pastos, esto es ocho pulgadas, mientras que muchas plantas anuales de verano no se pueden pastar hasta que tengan 18 pulgadas o más de crecimiento.
Abstenerse de pastar en terrenos altamente erosionables y cerca de fuentes de agua, también.
Conserve el agua. Los cultivos de cobertura protegen el suelo de los extremos cálidos y secos del verano. Las especies de raíces muy profundas, como los rábanos daikon y el raigrás anual e italiano, también pueden extraer la humedad de debajo de la plataforma del arado.
En regiones más secas, las mezclas casi siempre eclipsan a las especies individuales. Las especies en una mezcla tienden a ayudarse entre sí y funcionan sinérgicamente en lugar de competir. Podemos dejar nuestra mentalidad de mala hierba en la puerta del pasto:la idea de que una especie podría convertirse en una amenaza para las demás (por supuesto, se deben usar tasas de siembra moderadas para los tamaños de semilla de cada especie). La diversidad casi siempre conduce a una mayor estabilidad y supervivencia.
El cultivo de cobertura para aumentar la materia orgánica y la salud general del suelo es relativamente nuevo para el pensamiento general. La introducción del pastoreo lleva estos impactos en la salud del suelo un paso más allá. Cada paso de esto debe hacerse de manera estratégica:no se puede abordar el cultivo de cobertura como simplemente agregar otro cultivo comercial a la rotación y esperar los mismos impactos en la salud del suelo de un cultivo de cobertura. Claro, una raíz viva durante todo el año es muy beneficiosa, pero también lo es mantener todos los nutrientes que cultivas en un circuito cerrado. Si el objetivo es realmente mejorar el suelo, asegúrese de cultivar primero un cultivo de cobertura y luego un forraje. El pastoreo cumple con el propósito del cultivo de cobertura si puede manejarlo para hacerlo. Como resultado, puede esperar una mejor resiliencia del suelo, ciclos de nutrientes, menor necesidad de fertilizantes químicos y probablemente menor presión de malezas. (Pero busque esto a largo plazo ya que las condiciones del suelo fluctúan de una estación a otra y de un año a otro).
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