Hay todo tipo de interacciones entre las plantas y los suelos en los que crecen, y poco a poco vamos entendiendo más sobre lo que está pasando. Tome el exudado de la raíz, por ejemplo. Ese es el cóctel de carbohidratos (azúcares, aminoácidos y ácidos orgánicos) que resultan de la fotosíntesis y terminan en las raíces de las plantas y los suelos que las rodean. El exudado de la raíz es alimento para los microbios, y la planta alimenta a los microbios a cambio de los nutrientes que aportan a la planta. Se consideró un proceso pasivo. Pero ahora, los investigadores han descubierto que las plantas en realidad pueden manipular la receta del cóctel de carbohidratos para promover una mayor liberación de nutrientes de los microorganismos y promover su propio crecimiento.
Sabemos que las plantas pueden aumentar la actividad microbiana aumentando el volumen de exudado de las raíces. Por ejemplo, cuando se pasta una planta, produce más exudado, lo que aumenta la actividad microbiana. Esto, a su vez, libera más nutrientes y, por lo tanto, la planta promueve su propio crecimiento.
Pero otros factores estresantes, como la sequía, por ejemplo, pueden reducir la cantidad de exudado que produce una planta. En ese caso, ¿cómo se las arregla para alimentarse? Al cambiar la composición del cóctel. Cuando los investigadores probaron el exudado possequía de dos plantas comunes en los prados de heno gestionados, descubrieron que aunque se producía menos, sí aumentaba la actividad de los microorganismos en el suelo.
“Esto fue una sorpresa para nosotros”, dice Franciska de Vries, profesora de Ciencias de la Superficie de la Tierra en la Universidad de Ámsterdam. “En este caso, el aumento de la actividad debe deberse a cambios en la composición del cóctel de carbohidratos”.
El equipo de investigadores que trabaja en este proyecto aún no sabe cómo cambia el cóctel de carbohidratos o cuánto dura el efecto estimulante sobre la comunidad microbiana. “Tenemos algunas ideas sobre esto”, dice de Vries. "Por ejemplo, sospechamos que el exudado de las plantas que sufren sequía contiene una mayor cantidad de azúcares simples".
¿Qué podemos hacer con esto?
El trabajo del equipo contribuye a una mejor comprensión del ciclo del carbono en los ecosistemas y cómo se ve afectado por el cambio climático. De Vries dice:“El aumento de la actividad microbiana también dará lugar a que se libere más carbono del suelo. Los suelos son un importante sumidero de carbono; pero nuestro estudio muestra que las sequías podrían alterar esta función. Comprender relaciones como estas nos ayudará a comprender mejor los mecanismos de retroalimentación en un clima que se prevé que se verá cada vez más afectado por la sequía”.
Probablemente no tengamos la capacidad de cambiar el cóctel que nuestros forrajes de pasto sirven a sus microbios subterráneos. Pero es algo a considerar cuando estamos pasando por una sequía y pensando en cómo manejamos nuestros pastos.
Para obtener más información sobre este estudio, lea el artículo completo de la revista.
