OMAHA, Neb. - A los ocho meses de embarazo, La inspectora de alimentos del gobierno, Rosalie Arriaga, estaba programada para marzo de 2018 para manejar el doble de su carga de trabajo normal en las plantas de procesamiento de carne que le asignaron cubrir.
Fue su tercera semana consecutiva de doble cobertura, de acuerdo con los horarios de la agencia proporcionados al Midwest Center for Investigative Reporting.
Unas semanas antes, uno de los compañeros de trabajo de Arriaga había enviado un correo electrónico preocupado a su supervisor:"¿Están tratando de hacer que le suceda algo a Rosalie con su hijo en las últimas semanas?" preguntó el compañero de trabajo.
Arriaga, un inspector de seguridad del consumidor en el Servicio de Inspección y Seguridad Alimentaria del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, había sido puesto a cargo de la seguridad alimentaria en seis mataderos corporativos alrededor de Omaha.
Cuando Arriaga finalmente llamó enfermo ese viernes, no había nadie disponible para reemplazarla.
Durante ese turno, esas plantas empacadoras de carne pasaron horas sin que alguien supervisara la complicada logística de la seguridad alimentaria.
Arriaga se negó a comentar para esta historia. aunque ella confirmó la cuenta. Y su historia de luchar para completar demasiado trabajo en muy poco tiempo no es infrecuente.
Los inspectores dicen que debido a problemas de larga data que han empeorado en los últimos años, La supervisión adecuada del procesamiento de la carne se ha vuelto casi imposible.
La misión del Servicio de Inspección y Seguridad Alimentaria es "proteger la salud pública garantizando la seguridad de la carne, aves de corral, y ovoproductos procesados, ”Según su sitio web. Aunque sin una inspección adecuada dentro de estas plantas, Los expertos en seguridad alimentaria dicen que el riesgo de enfermedades transmitidas por los alimentos para millones de estadounidenses aumenta drásticamente.
Cada planta tiene un veterinario que inspecciona a los animales antes del sacrificio, y al menos dos tipos de inspectores dentro de cada instalación:el primero son los inspectores de la línea de sacrificio que examinan cada canal para asegurarse de que la carne sea segura para el consumo, y quienes tienen el mandato de estar presentes para que una planta funcione.
Los segundos son los inspectores de seguridad del consumidor, que supervisan los planes de seguridad alimentaria de una planta y realizan controles de saneamiento en varias instalaciones durante un turno determinado.
Los inspectores de seguridad del consumidor también se encargan de forma rutinaria de las inspecciones de las líneas de matanza para darles descansos a esos empleados o suplir la escasez de personal a corto plazo. como un empleado que se reporta enfermo o renuncia inesperadamente, un deber laboral que muchos de estos empleados federales dicen que se ha vuelto más común en los últimos años debido a las vacantes en esos puestos.
Falta de personal y agotamiento
Una investigación de nueve meses realizada por el Midwest Center for Investigative Reporting encontró docenas de situaciones similares en el Servicio de Inspección y Seguridad Alimentaria del USDA, con vacantes de rutina que dejan a los inspectores federales de alimentos restantes vulnerables al agotamiento, sobrecarga de trabajo, y otros peligros laborales.
En varios casos, Los empleados en otras funciones a menudo se ven obligados a abandonar sus propios deberes laborales para cubrir las inspecciones de la línea de matanza obligatorias para el funcionamiento de las plantas.
Los representantes del USDA reiteraron durante una entrevista telefónica que todos los cadáveres en la línea se inspeccionan sin falta; si no fue así, los mataderos privados no podían funcionar.
Los administradores de la convocatoria disputaron que el público haya visto un aumento en el riesgo debido a que otros empleados cubrieron las vacantes en la línea de matanza y dijeron que la dotación de personal para todos los puestos es adecuada.
Los funcionarios reconocieron su trabajo reciente para contratar más inspectores de carne, incluido un movimiento reciente para reclasificar una serie de puestos para hacerlos más atractivos para los solicitantes de nivel de entrada.
“No puedo hablar de ninguna anécdota, ”, Dijo Carmen Rottenberg, administradora del Servicio de Inspección y Seguridad Alimentaria. "Pero puedo decir que trabajamos muy duro para mantener bajas nuestras tasas de vacantes".
Los representantes de la agencia también sugirieron que los sindicatos y los cabilderos pro-sindicatos generaron críticas al sistema de inspección de la carne. al tiempo que descarta los incidentes de inspección insuficiente como incidentes aislados que no representan adecuadamente el esfuerzo exitoso de la agencia para mantener seguro el suministro de alimentos de Estados Unidos.
Pero una revisión de documentos internos, cientos de páginas de registros públicos, y entrevistas con más de una docena de inspectores de alimentos actuales y anteriores, así como más de 30 expertos en seguridad alimentaria y representantes de la industria, revelan hasta qué punto se están incumpliendo las tareas clave de la agencia.
- A marzo de 2019, en algunos distritos, hasta uno de cada siete puestos de inspección de carnes y aves de corral financiados con fondos federales estaba vacante, un total de casi 700 en todo el país.
- La escasez ha creado situaciones en las que algunos inspectores se ven obligados a cubrir el doble y el triple del número de plantas procesadoras de carne para las que normalmente estarían programados.
- En algunos casos, las instalaciones pasan turnos completos sin la supervisión de los inspectores de seguridad del consumidor, que supervisan los planes de seguridad alimentaria de las instalaciones y la producción de productos cárnicos procesados y hacen cumplir importantes políticas de saneamiento.
- Los correos electrónicos internos muestran que el liderazgo de la agencia a veces notifica a las plantas sobre las brechas en la inspección por parte de los inspectores de seguridad del consumidor, lo que, según los empleados de la agencia y los expertos, brinda a las empresas una mayor oportunidad de evitar las reglas de seguridad alimentaria.
- Varios inspectores de seguridad del consumidor dijeron que sus superiores les pedían que solicitaran permiso cada vez que marcaban una tarea como incompleta en el sistema de seguimiento interno de la agencia. creando un "efecto escalofriante" y fomentando el subregistro de asignaciones incompletas.
Tal tarea podría ser inspeccionar la instalación en busca de moho, o productos químicos almacenados incorrectamente, o incluso comprobar que una planta sigue las reglas adecuadas de etiquetado de alérgenos.
El Servicio de Inspección y Seguridad Alimentaria gestiona actualmente alrededor de 7, 800 puestos de inspector en total. Esto refleja aproximadamente los niveles de personal de la agencia en 1980, aunque la cantidad de carne y aves consumidas en el país ha aumentado dramáticamente durante el mismo período, de 193,7 libras por persona en 1980 a un récord de 219,5 libras en 2018, según datos del USDA.
A pesar del estancado número de puestos de trabajo de la agencia, ha tenido problemas en los últimos años incluso para cubrir los puestos que ya existen. Según los datos de la agencia obtenidos a través de la solicitud de la Ley de Libertad de Información, la tasa total de vacantes para todos los puestos de inspectores del Servicio de Inspección y Seguridad Alimentaria en marzo fue del 8,75%.
La situación es especialmente mala en los distritos del medio oeste que abarcan partes de Iowa, Misuri, Nebraska, y Colorado, que abastecen la mayor parte de la carne del país. A partir de este mes de marzo, más del 17% de todos los puestos de inspección de las líneas de matanza en los distritos de Denver y Des Moines estaban vacantes.
Y cuando hay muy pocos inspectores de línea de matanza trabajando en una planta, Los inspectores de seguridad del consumidor que trabajan en esos distritos dicen que también deben asumir las tareas de inspección de línea, por lo tanto, no logran completar más de sus propias tareas.
"No creemos que tengamos poco personal, ”Dijo Rottenberg.
También señaló que la agencia analiza la dotación de personal de manera más integral:veterinarios de salud pública, Los inspectores de socorro y "otros recursos" proporcionan a la agencia la mano de obra que necesita para cubrir los puestos vacantes. y cumplir con su mandato:un suministro seguro de carne y aves para los consumidores estadounidenses.
“Siempre vamos a tener los recursos para asegurarnos de que estamos inspeccionando cada canal que pasa por una instalación de matanza, ”Dijo el Dr. Philip Bronstein, administrador adjunto del departamento de operaciones de campo del Servicio de Inspección y Seguridad Alimentaria.
Aunque el liderazgo del Servicio de Inspección y Seguridad Alimentaria acordó una entrevista telefónica, los representantes se negaron a responder a una lista escrita de preguntas.
18 plantas en un día
Apenas unas semanas después de que Arriaga se reportara enfermo, otro inspector de seguridad del consumidor en el mismo circuito de Nebraska estaba programado para cinco días seguidos de turnos de 16,5 horas.
Los horarios de junio de 2019 muestran a otro inspector de seguridad del consumidor en Jacksonville, Florida, estaba programado para visitar 18 plantas en un día. Es un trabajo que, según sus compañeros de trabajo, requeriría entre cinco y seis horas de conducción, incluso con tráfico favorable. Renunciar a las pausas para ir al baño o al tiempo para comer, un inspector en el mismo circuito dijo que solo dejarían aproximadamente seis minutos en cada instalación, lo que no es suficiente para realizar una inspección adecuada, que varios empleados de la agencia dijeron que debería tomar al menos una hora o más.
Los empleados del Servicio de Inspección y Seguridad Alimentaria tienen un nombre para las horas que pasan conduciendo cientos de millas entre los sitios de trabajo solo para caminar dentro y casi de inmediato caminar de regreso:"servicio de parabrisas". Y esos son los mejores días cuando hay suficientes empleados para cubrir todas las plantas.
“Puedo decir con certeza que estos no son incidentes aislados, "Dijo Stan Painter, un veterano de más de 30 años en la agencia y presidente del sindicato de inspectores de seguridad alimentaria de la Federación Estadounidense de Empleados Gubernamentales.
"Es solo cuestión de tiempo antes de que haya un gran brote de algo, y soy de la opinión de que el consumidor ya se está viendo afectado, —Dijo Painter. “La agencia tiene síndrome del avestruz. La cabeza de todos está en la arena ".
Rottenberg descartó estos casos como "anécdotas" y dijo que la agencia ha estado trabajando duro en los últimos meses para mantener bajas las tasas de vacantes para los inspectores de campo.
Después de que el Midwest Center comenzó a informar sobre esta historia, El Servicio de Inspección y Seguridad Alimentaria anunció el plan en agosto de 2019 para reclasificar varios de sus puestos de inspector de seguridad del consumidor un nivel más abajo, lo que reduce los estándares de calificación laboral y potencialmente reduce el salario de algunos empleados en el proceso.
El objetivo es "mejorar la flexibilidad para abordar los desafíos de personal" y "hacer que el puesto de CSI sea más atractivo para los recién graduados universitarios que pueden buscar trabajar para el FSIS inmediatamente después de graduarse, ”Según un correo electrónico sobre los cambios enviados por la agencia al personal del Congreso en el Subcomité de Apropiaciones Agrícolas de la Cámara de Representantes.
Los representantes del USDA también dijeron que el suministro de carne y aves de corral de los Estados Unidos es el más seguro del mundo, en gran parte debido al mandato de la agencia de inspeccionar visualmente todos los animales sacrificados en todas las instalaciones.
"Cada canal es inspeccionado - 100%, ”Dijo Roxanne Lane, analista de programas del USDA. “Ningún matadero puede funcionar sin que estemos allí. Estamos ahí, tenemos que estar ahí, y somos."
Funciones clave de los inspectores de seguridad
Los inspectores de seguridad del consumidor no están obligados a estar en todas las plantas el 100% del tiempo, según la política de la agencia, pero cada instalación debe ser visitada por un inspector de seguridad del consumidor al menos una vez por turno, generalmente entre ocho y 12 horas. Es un mandato que los empleados dicen que se ha vuelto cada vez más difícil de cumplir.
En efecto, Tyson Foods presentó una demanda de $ 2.4 millones contra el USDA en mayo por inspecciones insuficientes, alegando que un empleado de la agencia mintió acerca de revisar miles de cerdos en busca de contaminación y enfermedad en la planta de la compañía en Storm Lake, Iowa. La empresa dijo que se vio obligada a desechar más de 8, 000 canales de cerdo como medida de precaución, según documentos judiciales presentados en el Distrito Norte de Iowa.
En el traje Tyson alega que las imágenes de video de las instalaciones muestran a la científica médica veterinaria del USDA, Yolanda Thomson, firmando tarjetas de inspección desde el asiento delantero de su automóvil sin siquiera ingresar a las instalaciones. en lo que sería una clara falsificación de los documentos.
Pero la asignación normal de Thompson era una planta de pavos cercana, y estaba trabajando en el turno adicional porque el distrito de Des Moines del USDA tiene continuamente escasez de personal, según Paula Schelling, un representante sindical de inspectores de seguridad alimentaria.
Los empleados del distrito múltiple dijeron que también habían sido obligados a realizar horas extraordinarias, incluido un inspector de seguridad del consumidor que compartió los recibos de pago de 2018 con el centro del Medio Oeste que muestran al menos cuatro casos de semanas laborales consecutivas de más de 70 horas cada una.
En agosto, Tyson y el USDA habían comenzado a trabajar hacia un acuerdo, de acuerdo con los archivos de la corte. Tyson y su asesor legal no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre la demanda.
“Tenemos inspectores de seguridad del consumidor retirados de sus asignaciones y con personal doble o triple para cubrir todas las vacantes en el país. Estos inspectores solo pueden hacer mucho, "Eric Rothell, un veterano de 18 años de la agencia y presidente del local de su sindicato en Nebraska, escribió en una carta a los líderes del USDA el año pasado.
Desde entonces, Dijo que la agencia ha hecho caso omiso de sus repetidos intentos de sacar a la luz estos problemas.
“Los establecimientos continúan produciendo productos que los estadounidenses compran y consumen con el sello del USDA cuando, en realidad, poca o ninguna inspección ha ocurrido en absoluto, ”, Escribió Rothell. "No me siento como si estuviera llorando lobo aquí. Llevo mucho tiempo en esta agencia, visto lo mejor de lo mejor y lo peor de lo peor. Falta cómo estamos protegiendo al consumidor en este momento ".
Un informe de enero de 2019 del Public Information Research Group, una federación no partidista de organizaciones sin fines de lucro en los Estados Unidos y Canadá, descubrió que desde 2013 el tipo más peligroso de retiradas de carne y aves de corral, la clase 1, ha aumentado en más del 80%. Esto representa la gran mayoría del aumento del 10% en el retiro total de alimentos durante ese mismo período, según datos del USDA.
Parte de este salto se puede atribuir a un sistema más conservador de retiros, incluidas las nuevas reglas que rodean el etiquetado de alérgenos que un portavoz del USDA señaló como uno de los principales contribuyentes al aumento. Pero, como señala el informe, "Todavía hay una clara tendencia a retirar más carnes y aves de corral debido a la contaminación".
El autor del informe, Adam Garber, así como otros expertos en seguridad alimentaria dicen que las inspecciones inadecuadas por parte del USDA también merecen parte de la culpa.
"O siempre ha habido un problema y lo estamos descubriendo ahora, o las cosas empeoran, —Dijo Garber. "Eso es algo malo para el consumidor de cualquier manera".
Problemas de larga data
En una investigación ganadora del Premio Pulitzer de 1991 sobre problemas dentro del USDA, Kansas City Star descubrió que el Servicio de Inspección y Seguridad Alimentaria estaba "mal supervisado, inadecuadamente entrenado, y plagado de lesiones relacionadas con el trabajo ".
Steve Cockerham, una fuente para los reporteros de Star y un inspector de alimentos del USDA en ese momento, Apareció frente a un comité de la Academia Nacional de Ciencias ese año para testificar sobre el deterioro del estado de la seguridad de la carne. Trajo consigo una bolsa plástica de carne empaquetada, acribillado con perdigones de escopeta:"perdigones 100% aprobados por el USDA, " él dijo.
Hoy dia, es el gerente de una ferretería en Grand Island, Nebraska. Renunció a la agencia en 2015.
"Fue absolutamente peor, Cockerham dijo sobre los problemas de personal de la agencia antes de su partida. “Lo dejé en el espejo retrovisor. Solo tenía que salir de allí y tener una nueva vida ".
En respuesta a una consulta del Midwest Center sobre las tasas de vacantes actuales, El Servicio de Inspección y Seguridad Alimentaria dijo que la agencia había mejorado su personal y que en julio de 2019 estaba operando con una tasa de vacantes del 6.89% para todos los puestos "en la planta". que incluye inspectores de línea, inspectores de seguridad del consumidor, veterinarios de salud pública, y otros empleados de la agencia.
Adicionalmente, la agencia dijo que la tasa de vacantes de julio para todos los puestos de inspector de seguridad del consumidor se ubicó en 5.57%. El Servicio de Inspección y Seguridad Alimentaria se negó a proporcionar los datos sin procesar utilizados para calcular los totales de la tasa de vacantes actual.
El cierre del gobierno a principios de este año no ayudó a la situación, dijo Tony Corbo, un cabildero de alto nivel en la organización sin fines de lucro Food and Water Watch, organismo de control del consumidor.
Corbo ha estudiado la agencia a tiempo completo durante casi 20 años y consulta con ambos lados del pasillo en el Congreso sobre temas regulatorios relacionados con la agricultura y la producción de alimentos.
Por su parte, Los representantes del USDA argumentaron que Corbo no es meramente un defensor del consumidor debido a su participación en las negociaciones entre el sindicato de inspectores y el USDA sobre varios programas de agencias, un argumento que Corbo niega.
Los informes de dotación de personal obtenidos por Food and Water Watch muestran que 75 inspectores, que, como empleados esenciales, no estaban sujetos a licencia pero tampoco se les pagaba; renuncie durante el cierre de un mes. Aunque ese número solo constituye alrededor del 1% de la fuerza laboral total de la agencia, es un factor más que contribuye a la escasez de personal.
Corbo ha estado presentando solicitudes de la Ley de Libertad de Información para los números de personal mensuales de la agencia durante más de una década, y dice que la situación actual constituye una "crisis".
“No se está trabajando en estas plantas, período, ", dijo." Algo está claramente fuera de lugar ".
Sin cobertura
El día que Rosalie Arriaga llamó enferma, dejando seis plantas sin cobertura durante 39 horas combinadas, un supervisor de distrito le escribió a otro inspector de seguridad del consumidor:“Por favor, proporcione mi información a todas las plantas. También infórmeles que no habrá cobertura después de que usted se haya ido ".
"No habrá cobertura más allá de su cobertura, ”El mismo supervisor escribió a varios otros inspectores el mismo día. "Estaré disponible para emergencias".
El anuncio de que ningún inspector de seguridad del consumidor visitará una planta en un día determinado crea una oportunidad para que las empresas eludan las normas de seguridad alimentaria, dijeron varios inspectores.
La oficina del Inspector General del USDA reconoció lo mismo en una auditoría de 2012 del Servicio de Inspección y Seguridad Alimentaria, escribiendo sobre los inspectores que físicamente no pueden llegar a cada planta en su horario:"La falta de procedimientos de mitigación aumenta el riesgo de que productos cárnicos y de aves de corral inseguros lleguen al público".
La auditoría tenía como objetivo originalmente "evaluar el impacto de la escasez de personal de inspección en la capacidad de la agencia para cumplir con su misión de proteger a los consumidores, ”Pero el inspector general finalmente dijo que no podía tomar una determinación debido a la falta de datos.
En su respuesta al informe, la agencia dijo que cuando los inspectores faltan a ciertas tareas, la persona que trabajaba al día siguiente revisaría los registros de la empresa para asegurarse de que se siguieron las reglas de seguridad.
Pero los inspectores que hablaron con el Midwest Center dijeron que se ha hecho poco para prevenir el problema subyacente de la sobreprogramación y los turnos de producción de muchas horas sin un inspector de seguridad del consumidor programado para trabajar en primer lugar.
“No he podido hacer mi trabajo durante algún tiempo debido a la falta de personal y a tener que reemplazar a los inspectores de línea, ”Dijo otro inspector de seguridad del consumidor que solicitó el anonimato para preservar su empleo en el USDA.
"Se está poniendo peor, " él dijo. "No recuerdo que haya sido tan malo".
Además, varios inspectores de seguridad del consumidor actuales citaron el rechazo de sus supervisores cuando intentaban documentar asignaciones incompletas como razón para ser escépticos sobre los datos oficiales del USDA que se utilizan para medir su efectividad.
Los correos electrónicos de la agencia enviados al Midwest Center desde enero muestran a un supervisor en el circuito de Memphis enviando un correo electrónico a un inspector para pedirle al empleado que obtenga la aprobación oficial de la alta gerencia antes de registrar las tareas perdidas.
“El incumplimiento de este objetivo se reflejará y documentará, ”, Escribió el supervisor en el correo electrónico. "El abandono de los deberes es inaceptable".
Varios inspectores dijeron que encontraron solicitudes similares en persona de los supervisores que no se registraron por correo electrónico. Les preocupa que esta práctica, que no es la política oficial de la agencia, crea un paso adicional innecesario que podría hacer que los datos sean menos confiables.
"Tiene un efecto realmente escalofriante, —Dijo Painter.
Y a medida que continúan los retiros de alimentos, el ex veterinario jefe de salud pública de la agencia, Dr. Pat Basu, le preocupa que el aumento de las posibilidades de un brote importante pronto se convierta en una realidad.
"Si seguimos esperando para actuar, Para entonces será demasiado tarde, " él dijo. "[Las personas a cargo] no tienen las calificaciones para comprender el peligro de la situación".
Los inspectores dicen que se sienten como una ocurrencia tardía, pidieron trabajar muchas horas bajo una inmensa presión para proteger a sus compañeros consumidores de las enfermedades transmitidas por los alimentos y la muerte.
"¿Por qué es tan difícil para la gerencia simplemente escuchar a los inspectores de campo?" Dijo Rothell. "¿Realmente hace falta que alguien se enferme o muera antes de que dejemos de poner excusas y cubramos las vacantes?"
Brett Bachman es un reportero independiente que vive en la ciudad de Nueva York, cubriendo la intersección de negocios, política y cultura. Un nativo de Wisconsin, es graduado de la Universidad de Wisconsin-Madison y de la Escuela de Periodismo de la Universidad de Columbia. Comuníquese con él en [email protected] .
Samantha Stokes es una reportera de negocios de Lincoln, Nebraska y Denver, Iowa. Se graduó de la Universidad de Columbia y la Universidad de Missouri. Comuníquese con ella en [email protected] .
