Castrar cerdos no es una tarea favorita de los productores de carne de cerdo, pero es necesario para la calidad de la carne y el manejo del establo. Ahora, científicos de la empresa de edición de genes, Recombinetics, han desarrollado un método de cría de precisión que ha dado como resultado lechones machos que permanecen en un estado prepuberal, por lo tanto, poner fin a la necesidad de castración. Recombinetics se ha asociado con el proveedor de genética porcina con sede en Nebraska DNA Genetics para evaluar, desarrollar, y comercializar el rasgo porcino libre de castración (CF). La investigación está a cargo de Tad Sonstegard.
SF:¿Cuál es el cronograma de este proyecto?
TS: La base del conocimiento del rasgo libre de castración provino de la investigación en infertilidad humana y fisiología del ratón. Ahora avanza el trabajo para desarrollar cerdos libres de castración. Optimizamos todo en el laboratorio primero antes de crear los animales iniciales para garantizar que podamos llevar esto al mercado de manera segura. Dentro de un año, pasaremos del desarrollo a la cría de animales para la evaluación de la salud y la seguridad. Anticipamos que el período de desarrollo y evaluación se completará dentro de los próximos dos o tres años.
SF:¿Cuáles son las regulaciones sobre la edición genética del ganado?
TS: Actualmente no existen regulaciones en los EE. UU. Que rijan el uso de métodos reproductivos avanzados en la agricultura animal. La FDA cree que tiene jurisdicción y autoridad debido a las pautas que emitió a principios de 2017, pero esas pautas no se han aceptado como ley. La edición de genes y las técnicas de reproducción avanzadas no están cubiertas por las pautas anteriores para transgénicos porque la edición de genes no da como resultado animales transgénicos.
Continuaremos trabajando en estrecha colaboración con las agencias reguladoras apropiadas y participaremos en la discusión sobre cómo la edición de genes puede abordar muchas preocupaciones de salud y bienestar animal en la agricultura.
SF:¿Estos cerdos nunca pasan por la pubertad?
TS: Eso es cierto para los cerdos destinados a la producción de alimentos. Sin embargo, tenemos que proporcionar la capacidad de criar animales como parte del programa de genética comercial. Tenemos que restaurar la fertilidad de una manera que sea comercialmente factible, al tiempo que nos aseguramos de que los cerdos estén libres de contaminación y mejoren su salud y bienestar.
Adicionalmente, los cerdos libres de castración deben desempeñarse eficazmente en los sistemas de producción para obtener una amplia aceptación en la industria porcina.
SF:¿Qué papel jugará DNA Genetics?
TS: Es importante tener un socio comercial por varias razones. Nuestra empresa no posee genética porcina comercial que entregue productos porcinos de alta calidad. Tampoco tenemos la red de distribución o la experiencia para administrar, mejorar, y multiplicar estas genéticas de élite.
Podemos hacer la edición de genes para hacer cerdos libres de castración, pero el equipo de DNA Genetics tiene la experiencia para implementar estas mejoras en los sistemas genéticos comerciales.
También, si estamos haciendo experimentos en cerdos comercialmente relevantes, entonces podremos probar definitivamente si es mejor o no. Visité las instalaciones de DNA Genetics. Es impresionante el sistema que tienen para recopilar datos para realizar mejoras.
SF:¿En qué otros proyectos estás trabajando?
TS: Tenemos otras dos divisiones en nuestra empresa. Uno (Surrogen) trabaja en modelos biomédicos de cerdos. Nuestros científicos introducen enfermedades genéticas humanas en el genoma porcino y luego crean cerdos que proporcionan mejores modelos para las enfermedades humanas. Esos cerdos pueden acudir a las compañías farmacéuticas para mejorar las pruebas de drogas o usarse para probar dispositivos biomédicos que ayudarían contra ciertas enfermedades.
Otra división (Regenevida) utiliza cerdos para cultivar células humanas, tejidos, y órganos que utilizan el propio ADN del paciente. Es lo que llamamos incubadoras. Esta capacidad brindará importantes oportunidades para apoyar los esfuerzos para mejorar la salud humana y comenzar a abordar la escasez crítica de órganos humanos para los programas de trasplante que están salvando vidas humanas todos los días. Todavía queda mucho por hacer, pero el impacto podría ser tremendo.
SF:¿Qué otra investigación en Recombinetics podría tener implicaciones para el ganado comercial?
TS: Podemos descornear animales genéticamente, para que los agricultores no tengan que pasar por el proceso de descornado. Otros programas de investigación se centran en la tolerancia térmica en el ganado. Con solo eliminar una base de un gen, podemos adaptar un animal a un ambiente tropical. Estamos trabajando en Angus que son tolerantes al calor. Serían como Senepol, excepto que tendrían genética Angus en lugar de genética Senepol. La gente cruza Senepol y Angus para hacer ganado cruzado con mayor calidad de carne y tolerancia térmica. En este caso, estamos tomando una eliminación de base específica de Senepol y moviéndola a Angus. Hay otras variantes de genes que permiten esta misma tolerancia térmica, lo que significa que tenemos varias formas de hacer que estos animales sean tolerantes al calor de forma natural.
SF:¿Qué piensa tu familia sobre lo que estás trabajando?
TS: Están interesados, pero hasta que se demuestre que la tecnología ofrece valor económico, la curiosidad sigue siendo relativamente alta. Los proveedores genéticos se dan cuenta de que es de enorme importancia estratégica implementar la edición de genes en los programas de mejoramiento genético para todos los animales de consumo hasta la acuicultura. Podemos resolver muchos problemas prácticos con el manejo y el bienestar animal. Hace que la producción sea más sostenible. Si lo hace mediante cría convencional, tarda mucho más.
SF:¿Estamos en los inicios de la tecnología de edición de genes?
TS: Si. Si piensa en el principio de almacenar datos y escribir código para la informática, ahí es donde nos encontramos en esta revolución genética. Estos editores de genes nos brindan la capacidad de escribir en el genoma. Todavía estamos en los primeros días y estoy seguro de que la tecnología se volverá mucho más elegante. Que los productores y consumidores teman esta tecnología es ridículo considerando que los gastos globales para comprender el ADN superan los $ 300 mil millones.
SF:¿Los agricultores aceptarán y utilizarán esta tecnología?
TS: Oh, absolutamente. Si te hace la vida más fácil ¿Por qué no? En una encuesta reciente de agricultores, Se les preguntó si apoyarían la investigación para reemplazar el gen con cuernos por el gen sin cuernos utilizando tecnología de reproducción de precisión. Cuatro de cada cinco agricultores dijeron que sí.
SF:¿Qué ganado le gustaría tener en producción comercial en 10 años?
TS: Me gustaría tener un tolerante térmico, raza de ganado Bos Taurus resistente a las garrapatas en Brasil y en el sur de los Estados Unidos En todas partes hay producción subtropical, se necesita ese tipo de ganado.
También serían aplicables en África, donde la demanda de proteína animal aumentará drásticamente. África está muy por detrás en productividad animal, y es muy difícil para el país sortear las enfermedades y los problemas de adaptación tropical. África está en el punto en el que estábamos en el siglo XIX antes de comenzar a cultivar razas mejoradas. Esta tecnología puede ayudar a que África llegue más rápido. No resolverá todo por completo, porque el país aún necesita realizar otras prácticas de gestión importantes para apoyar la producción.
SF:¿Llegaremos al punto en el que podamos utilizar hígados de cerdo en trasplantes humanos?
TS: El hígado de cerdo en un ser humano es el primer paso. Los investigadores han resuelto con éxito genes de incompatibilidad clave en el genoma del cerdo y han desarrollado cerdos que no pueden transmitir retrovirus porcina. La siguiente fase es probar estos órganos.
El segundo paso consiste en utilizar hígados humanos que se cultivan en cerdos. Esa es una de las razones por las que me incorporé a esta empresa. ¿Podemos cultivar con éxito hígados humanos en un cerdo para trasplantarlos a humanos? Ahí es donde nuestra empresa está poniendo al menos un tercio de su esfuerzo.
Bio de Tad Sonstegard
Título: Director científico de Acceligen, la división agrícola de Recombinetics, San Pablo, Minnesota
Pueblo natal: Montivideo, Minnesota
Fondo: Sonstegard creció en una granja agrícola y ganadera de cuarta generación. Compró sus primeras vacas cuando tenía 12 años y estaba activo en 4-H, FFA, y la Red Angus Junior Association. Sus hermanos todavía están en la granja vendiendo semillas de raza Red Angus.
Educación: Sonstegard se graduó de la Universidad Estatal de Iowa en bioquímica agrícola y obtuvo un doctorado en genética molecular en la Universidad de Minnesota. Pasó 20 años con el USDA antes de unirse a Recombinetics.
