En los últimos 30 años, la alfalfa ha perdido participación de mercado frente al ensilado de maíz en las formulaciones de dietas para vacas lecheras. Se han citado múltiples razones para este cambio, que incluyen menores rendimientos de alfalfa, riesgo de matanza invernal, variabilidad de la alimentación y altos gastos de producción.
Al mismo tiempo que ha ocurrido el rápido cambio al ensilaje de maíz, los productores y nutricionistas aún reconocen que la alfalfa tiene muchos atributos agronómicos, ambientales y de alimentación positivos.
Un par perfecto
“Desde una perspectiva nutricional, sería difícil para nosotros encontrar dos forrajes que sean más complementarios entre sí que la alfalfa y el ensilaje de maíz”, dijo Rick Grant mientras hablaba en el Simposio 2022 de la Asociación de Forrajes del Medio Oeste en Wisconsin Dells, Wisconsin. El presidente del Miner Research Institute en Chazy, N.Y., señaló que el almidón y su degradabilidad en el ensilaje de maíz coinciden "muy bien" con la cantidad de proteína y la solubilidad de esa proteína en la alfalfa.
Al continuar contrastando la alfalfa y el ensilaje de maíz, Grant notó que la "Reina de los forrajes" tiene menos fibra detergente neutra (FDN) y mayor FDN no digerible (FDNu), pero la tasa de digestión es mucho más rápida que el ensilaje de maíz. La fibra de la alfalfa es más “frágil” y se descompone en partículas cúbicas que son fáciles de tragar y atravesar el rumen. Como resultado, la alfalfa demuestra llenar menos que las gramíneas como el ensilado de maíz, lo que permite un mayor consumo de materia seca (MS).
“La alfalfa tiene excelentes atributos de amortiguación para el rumen”, dijo Grant. "Contiene más sodio y potasio, tiene una mayor diferencia de aniones y cationes en la dieta (DCAD) y, en general, creemos que la alfalfa puede ayudar a estabilizar el pH del rumen y aumentar la grasa láctea en raciones más altas de ensilado de maíz".
La alfalfa también es una fuente mucho mejor de lisina, un aminoácido esencial, que el ensilaje de maíz.
El nutricionista de productos lácteos señaló que el valor de la alfalfa como fuente de proteína es ciertamente mayor en estos tiempos de altos precios de la harina de soya, pero Grant también cree que existe el potencial continuo para optimizar la interacción entre la proteína degradable en el rumen de la alfalfa y el almidón del ensilado de maíz para mejorar la síntesis de proteínas microbianas. Sin embargo, advirtió que otros ingredientes de la ración deben formularse de tal manera que se aproveche esta sinergia.
¿Se justifica más alfalfa?
Grant y su equipo de investigación decidieron que era necesario reevaluar la inclusión de alfalfa en las formulaciones modernas de raciones para vacas lecheras de alta producción que a menudo tienen altas concentraciones de fibra forrajera. Querían determinar si se puede alimentar con éxito más alfalfa en las raciones lácteas y si hay algún beneficio al hacerlo.
La prueba de alimentación se completó en 2021 con 105 vacas Holstein. Cada dieta de tratamiento se formuló con un 62% de forraje y la misma proteína metabolizable predicha, aunque al final las dietas con mayor contenido de alfalfa proporcionaron un poco más de proteína metabolizable. La inclusión de alfalfa y ensilaje de maíz se varió de la siguiente manera:
La alfalfa de alta calidad se alimentó en una ración mixta total (TMR) como pacas cuadradas grandes picadas. “Usamos heno en lugar de heno porque podíamos mantener una dieta consistente más fácilmente”, explicó Grant. “A partir de investigaciones anteriores, sabemos que la forma de la alfalfa no influye en la ingesta de materia seca o la leche con grasa corregida, si la calidad es la misma”.
Para las dietas más ricas en alfalfa, se agregó un poco de agua para mantener la MS por debajo del 60 % y para mitigar la separación de las partículas finas. El análisis de la calidad del forraje del ensilado de alfalfa y maíz se documenta en la Tabla 1 y la composición de la dieta se presenta en la Tabla 2.
Un óptimo medio
Al evaluar los resultados, Grant dijo que su primer mensaje para llevar a casa es que podemos alimentar alfalfa con una amplia variedad de forrajes alimentados y aun así obtener un buen consumo de MS, producción de leche y eficiencia de producción (Tabla 3).
Profundizando un poco más, Grant dijo que no midieron ninguna diferencia para la grasa láctea, aunque esperaban encontrar una (Tabla 4). Obtuvieron diferencias para las libras de proteína producidas por día. “Estas no fueron grandes diferencias, pero fueron significativas y marcarían una diferencia en el control de la leche”, dijo Grant. "Fueron las dietas 30:70 y 50:50 (de alfalfa a ensilado de maíz) las que dieron como resultado la producción de proteína más verdadera".
Grant también señaló que parecía que la eficiencia del rumen desde el punto de vista de la fermentación de la fibra era mejor para las dietas con un 30 % a un 50 % de alfalfa en función de sus mayores concentraciones de grasa láctea de ácidos grasos de novo. El tiempo de rumia en minutos por día estuvo en rangos aceptables, excepto la dieta con 90 % de alfalfa, que fue el único tratamiento por debajo de los 400 minutos.
"Al igual que con algunos estudios anteriores, este ensayo reforzó la idea de que probablemente sea mejor mantenerse alejado de los extremos para el ensilado de maíz o la alfalfa y estar en algún punto intermedio", afirmó Grant. “Desde un punto de vista nutricional, esto tiene sentido”.
Para concluir, Grant dijo que es evidente que las vacas de alta producción pueden alimentarse con alfalfa de alta calidad como 10% a 90% del componente de forraje y aun así mantener la producción y la eficiencia de la leche. Señaló que el "punto ideal" parece ser entre un 30 % y un 50 % de alfalfa si se van a optimizar los componentes de la leche y la función del rumen.
“La alfalfa y los pastos perennes tienen importantes beneficios agronómicos”, dijo Grant. “Mientras miramos hacia un futuro sostenible para los sistemas de forraje lechero, no podemos ignorar estos beneficios. Podría ser el momento de comenzar a incluir niveles más altos de alfalfa en nuestras raciones, especialmente para aquellos que actualmente se alimentan con cantidades extremas de ensilaje de maíz”.
Este artículo apareció en la edición de abril/mayo de 2022 de Hay &Forage Grower en las páginas 18 y 19.
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