Las leguminosas hacen contribuciones inconmensurables a la agricultura de forrajes. Los productores dependen de ellos para aumentar el rendimiento, la calidad nutricional de los pastos y el heno, y para mejorar las ganancias de los animales. Podría decirse que la capacidad de las leguminosas para convertir o "fijar" el nitrógeno (N) del aire en nitrógeno vegetal orgánico es su beneficio más significativo. Incluso recomendamos retener el fertilizante nitrogenado en rodales mixtos cuando las leguminosas constituyen al menos el 25 por ciento del rodal. Muchos productores también renunciarán a los herbicidas de hoja ancha y tolerarán las malas hierbas para preservar las legumbres.
Los agrónomos practicantes citan estimaciones basadas en la investigación de la fijación anual de N de 150 a 250 libras de N por acre y se ha informado el triple de estas tasas. Pero rara vez discutimos cuánto beneficio directo aporta este N a la hierba de compañía.
Si retenemos herbicidas adicionales de N y de hoja ancha debido a la presencia de trébol, ¿es esa la decisión correcta? Y además, ¿es preciso el umbral del 25 por ciento para retener N adicional y se basa en materia visual o seca? Un rodal que tiene un 25 por ciento de trébol en términos visuales tiene mucho menos que ese nivel en base a materia seca.
No hay respuestas simples
La definición de un dilema es una situación en la que se debe tomar una decisión difícil entre dos o más alternativas. Manejar un rodal de gramíneas y leguminosas hace que el productor se enfrente cara a cara con el dilema del trébol:¿tengo suficientes leguminosas para producir rendimientos económicos o debo agregar fertilizante N? ¿Tengo demasiado trébol para aplicar un herbicida de hoja ancha cuando eso significa que pierdo la mayor parte de la leguminosa? Esta confusión de gestión es el dilema del trébol.
No en vano, estas preguntas no tienen respuestas simples. Aquí hay una lista resumida de lo que muestra la investigación sobre la contribución del N fijado por las leguminosas a la economía de nitrógeno de los rodales mixtos:
1. Las leguminosas fijan grandes cantidades de N, pero las cantidades más altas provienen de los rodales de trébol blanco y pasto en regiones templadas con largas temporadas de crecimiento y condiciones de crecimiento casi ideales.
2. La cantidad de N fijado por temporada que se comparte directamente con los pastos asociados es de 20 a 50 libras de N por acre por año, una fracción del total de N fijado.
3. El trébol blanco produce más N durante la temporada de crecimiento porque se desprenden nódulos de raíz cada vez que se deshoja. El desprendimiento de nódulos es la forma en que el N fijo de las leguminosas se libera en la reserva de N del suelo orgánico. Esta piscina se mineraliza y luego es utilizada por la hierba acompañante. Por el contrario, la alfalfa no se desprende de los nódulos después de la cosecha. De hecho, la alfalfa solo muda sus nódulos al final de la temporada de crecimiento.
4. El beneficio de N para el pasto asociado está más estrechamente relacionado con el crecimiento y el rendimiento de las leguminosas en el año anterior que en el actual.
5. En mezclas binarias recién sembradas, el trébol blanco transfiere más N a la hierba compañera durante la temporada de crecimiento que el trébol rojo o el trébol pata de pájaro en el primer y segundo año del rodal. La transferencia directa al pasto compañero es mayor en el segundo año que en el primero.
6. Agregar N a los rodales mixtos aumenta el rendimiento al elevar el rendimiento del pasto (en otras palabras, el pasto tiene un límite de N en los rodales mixtos). Agregar N a los rodales de leguminosas puras generalmente no da como resultado un mayor rendimiento total.
Objetivo del 30 al 50 por ciento
El beneficio de N para el pasto en rodales mixtos aumenta a medida que mejora el rendimiento de leguminosas por acre y los rodales envejecen. Este beneficio de la hierba se debe presumiblemente a una acumulación de la reserva de N del suelo a partir del desprendimiento de nódulos fijadores de N y plantas en descomposición durante varios años; sin embargo, los pastos son menos competitivos al principio de la vida de las mezclas porque tienen limitación de N. Es durante el año de establecimiento cuando aplicar un poco de fertilizante nitrogenado puede ser beneficioso para el crecimiento temprano del césped.
La desventaja de la pérdida de tréboles cuando se usan herbicidas de hoja ancha en rodales mixtos será mitigada por la liberación de N de la leguminosa muerta. La gramínea compañera obtiene el doble beneficio de la eliminación de malezas y una explosión de N, aunque será necesario sembrar nuevas especies de leguminosas en el rodal.
La adición de pastos a los raleos de alfalfa mejora la recuperación del N fijado por la alfalfa y aumenta el rendimiento de forraje por hectárea. Un estudio de Iowa en un rodal maduro mixto de alfalfa y pasto con 30 a 45 por ciento de alfalfa encontró que cuanto mayor era la alfalfa en la mezcla, mejor era el rendimiento del pasto.
La siembra de granos pequeños en los rodales de alfalfa en el otoño puede aprovechar el N al final de la temporada que se libera de los nódulos de alfalfa desprendidos, lo que aumenta el rendimiento por acre. La cubierta de grano pequeño puede suprimir las malas hierbas y contribuir significativamente a los rendimientos de los primeros cortes del año siguiente.
Al final, la modesta contribución de N fijada durante la temporada de las leguminosas a las gramíneas asociadas posiblemente sea decepcionante, especialmente en comparación con las altas cantidades de N fijadas por la leguminosa. Producir rendimientos económicos en rodales mixtos significa mantener la presencia de leguminosas en grandes cantidades (incluso del 30 al 50 por ciento) por peso, año tras año. Afortunadamente, ese es un dilema que entiendo.
Este artículo apareció en la edición de marzo de 2019 de Hay &Forage Grower en la página 32.
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