El autor es un escritor independiente basado en Stillwater, Oklahoma.
¿Qué pasaría si la hierba de los pastos estuviera envenenando a su ganado?
Ese es exactamente el caso de la festuca alta tóxica. Algunos productores hacen todo lo posible para tratar de mitigar los impactos negativos de la festuca alta tóxica. Otros, como Darrel Franson del sur de Missouri, están optando por convertir los pastos en festuca endófita novedosa y eliminar el problema por completo.
Se sabe que Franson suele preguntar:“¿Le darías a un niño 3/4 de una cucharadita de arsénico en lugar de dos cucharaditas al día? ¿Por qué alimentar veneno en absoluto?
La festuca alta tóxica es una hierba perenne prolífica. Sus méritos fueron reconocidos por primera vez por el agricultor de Kentucky, William Suiter, a fines del siglo XIX. La festuca tiene una asombrosa capacidad de persistir, incluso en condiciones ambientales menos deseables, y puede producir hasta 3000 libras de materia seca de forraje por acre en el otoño. Es resistente al invierno, resistente a insectos y nematodos, y crece bien en suelos marginales. No sorprende que la festuca ganara popularidad entre los productores en las décadas de 1940 y 1950. Hoy en día, la festuca alta tóxica se cultiva en casi 40 millones de acres de pastos en los EE. UU.
Problemas y soluciones
No fue hasta finales de la década de 1970 que los investigadores en Georgia finalmente pudieron identificar un endófito (hongo) en la planta que producía alcaloides del cornezuelo del centeno.
La toxicosis por festuca, el síndrome resultante en el ganado por la exposición a los alcaloides del cornezuelo del centeno, es responsable de pérdidas de producción de hasta mil millones de dólares anuales en la industria ganadera. Estas pérdidas ocurren por aumentos de peso deprimidos, temperatura corporal elevada, respiración rápida, hasta un 45% menos de producción de leche y desempeño reproductivo deficiente. También se presentan síntomas físicos como pérdida de pezuñas, cola y orejas.
La festuca puede ser tóxica porque existe una relación simbiótica entre el endófito y la planta, y cuando los científicos eliminaron el endófito, se eliminó el problema de la toxicidad; sin embargo, las plantas de festuca libres de endofitos carecían de resistencia y persistencia, dos rasgos deseables por los que se conocía a la festuca tóxica.
Joe Bouton de la Universidad de Georgia y Gary Latch, Ag-Research Limited de Nueva Zelanda, trabajaron juntos para desarrollar la primera festuca alta endófita novedosa. Las primeras semillas se lanzaron en 2000. La nueva festuca alta endófita no produce los alcaloides tóxicos que afectan negativamente al ganado, pero mantiene los beneficios de la persistencia y el vigor general asociados con la simbiosis de la relación planta-endofito.
Fue all-in
Inicialmente, Franson intentó mitigar la toxicidad de la festuca plantando forrajes complementarios, manejando intensivamente su pastoreo y controlando las semillas en pastos tóxicos.
“Incluso después de un manejo y pastoreo enfocados, reconocí que la festuca tóxica me estaba costando ganancias”, dijo Franson. “Soy un tipo de números; hago las matemáticas Sé lo que ganarán los terneros en pastos de estación fría si no es venenoso, y mis ganancias estuvieron muy por debajo de las expectativas”.
Además de las ganancias reducidas, el granjero de Show-Me State no estaba obteniendo la tasa de concepción deseada en sus vacas.
Para Franson, el costo de convertir los pastos tóxicos se calculó, incluso en su terreno alquilado. Señaló:“Tengo registros que lo prueban. Cuando el vecino dijo que podía seguir adelante y matar su festuca tóxica en 16 acres de pasto que le alquilé, seguí adelante y gasté $3,200 para hacerlo. Recuperaré esa inversión en menos de dos años”.
Existe una asociación de la industria, el gobierno, los productores, la universidad y otros profesionales llamada Alliance for Grassland Renewal, que tiene la misión de reemplazar la festuca alta tóxica con festuca endófita no tóxica. Ayudan a los productores a través de educación, control de calidad de semillas, incentivos y promoción.
Una opción que recomienda Alliance for Grasslands Renewal es eliminar la festuca tóxica en el 25% de los pastos como un comienzo. Esto permite a los productores retirar al ganado de la festuca alta tóxica en momentos clave del año. Este enfoque conservador ayuda a garantizar que se establezcan nuevos pastos y que el rancho tenga pasto mientras tanto. Este enfoque también permite a los productores distribuir el costo de convertir los pastos durante un período de tiempo más largo.
Un método recomendado para convertir las pasturas de festuca alta tóxica en festuca endófita novedosa es "rociar-sofocar-rociar", que consiste en matar la festuca en la primavera con herbicida, plantar un cultivo sofocante de verano (una estación cálida anual) y rociar cualquier festuca tóxica residual que regresa en el otoño.
Otro enfoque es la fumigación doble sin un cultivo sofocante, un método popular en las áreas del sur del cinturón de festuca. Se alienta a los productores a ser conservadores al convertir los pastos, en caso de que las condiciones climáticas no sean propicias para establecer pastos, evitando así la pérdida de toda la base de forraje.
Investigación convincente
Una amplia investigación indica que el gasto de convertir los pastos podría recuperarse con los rendimientos del rendimiento animal. Con base en un estudio de cuatro años en Arkansas que investiga los efectos de la festuca alta tóxica en el rebaño de vacas y terneros y las formas de mitigarlo, John Jennings, un especialista en forrajes de extensión de la Universidad de Arkansas, dijo:"Convertir el 25% de los pastos a la nueva festuca endófita mejoró las tasas de parto del 44 % al 80 %”.
La toxicidad de la festuca también afecta a los toros. Jennings recomienda alimentar a los toros con forraje no tóxico comenzando 60 días antes de la temporada reproductiva. Evite la reproducción a fines del verano y proporcione forraje no tóxico durante la mayor parte posible de la temporada de reproducción. Contar con un paddock novedoso de endófitos para reproductores podría ser un buen lugar para comenzar, dijo el especialista.
Un proyecto de investigación de tres años realizado por Stacey Gunter y otros de la Universidad de Arkansas mostró que la nueva festuca endófita produce ganancias netas de $89 por acre y requeriría cuatro años para que una nueva plantación de nueva festuca endófita alcance el punto de equilibrio.
Alliance for Grassland Renewal está organizando escuelas de un día en siete ubicaciones en todo el sureste. Los temas incluirán cómo hacer la transición de una festuca tóxica a una no tóxica, la economía de la renovación de pastos, el establecimiento de forraje y el manejo del primer año de la nueva festuca endófita.
Este artículo apareció en la edición de febrero de 2020 de Hay &Forage Grower en la página 20 y 21.
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