El autor es una extensión especialista en ganadería de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y tiene su base en la Estación de Investigación de la Montaña cerca de Waynesville, N.C.
En los últimos años, la hierba de cangrejo se ha convertido rápidamente en uno de mis forrajes favoritos debido a su valor nutritivo, palatabilidad y versatilidad. Mi fascinación por él comenzó durante mi trabajo como estudiante de posgrado en la Universidad de Georgia.
Mientras estuve en Georgia, mi investigación de posgrado involucró la evaluación de cuatro sistemas de forraje anuales de estación cálida para ganado de finalización de forraje. Tratamientos de pastoreo de ganado de sorgo-sudangrass, sorgo de nervadura central marrón-sudangrass, mijo perla o una mezcla de mijo perla y garranchuelo. Había tres características sobre la hierba de cangrejo que realmente me quedaron grabadas después de este proyecto. Primero, me di cuenta de que la hierba de cangrejo actuaba como un forraje complementario, llenando todos los espacios vacíos entre las plantas de mijo perla. Realmente compitió bien con las malas hierbas de los pastos.
En segundo lugar, durante los períodos secos y la sequía de 2016, el pasto cangrejo pudo hacer uso de pequeñas lluvias que apenas humedecieron la capa superior del suelo. Supongo que la hierba de cangrejo, con su sistema de raíces superficiales y su capacidad para enraizar en cada nudo de la planta, podría aprovechar la pequeña cantidad de humedad disponible. Por último, descubrí que la hierba de cangrejo no solo era fácil de manejar, sino que el ganado pastaría selectivamente la hierba de cangrejo primero. También vi esta selectividad en otros sistemas de pastos donde se encontró garranchuelo natural.
Colectivamente, mi experiencia con la hierba de cangrejo como estudiante de posgrado y las características favorables que observé durante ese tiempo realmente sentaron las bases para que la hierba de cangrejo sea una especie imprescindible en mi caja de herramientas de forraje.
En mis viajes por el estado de Carolina del Norte y por el sureste, a menudo veo muchas caras confundidas o disgustadas cuando conversan sobre la plantación de garranchuelo. Crabgrass ha tenido el estigma de ser una mala hierba durante muchos años.
No la hierba de cangrejo del abuelo
Su estigma negativo probablemente provino de la persistencia de la hierba de cangrejo en cultivos, jardines de flores, césped bien cuidado y campos de golf donde es una especie de hierba no deseada. Sin embargo, como forraje para el ganado es una gran opción; considérese afortunado si encuentra hierba de cangrejo natural en su granja. Sin embargo, este pasto de cangrejo natural no ha sido seleccionado por sus atributos de forraje favorables como lo han hecho nuestras variedades nuevas o mejoradas.
La primera variedad mejorada de hierba de cangrejo fue lanzada en 1988 por R.L. Dalyrmple y el Noble Research Institute. Esta variedad, llamada Red River, fue seleccionada por su potencial de rendimiento y atributos de calidad. La variedad se seleccionó de una planta madre que crece en tierras altas al norte del río Rojo en Oklahoma. Desde el lanzamiento de Red River, ahora tenemos otras cuatro variedades comerciales de hierba de cangrejo mejorada en el mercado.
Una variedad llamada Quick N Big fue la segunda variedad lanzada por Dalyrmple y salió al mercado en 2006. Se sabe que Quick N Big es una variedad de maduración más temprana que Red River. Desde entonces, Dalyrmple, también conocido como el padrino de la hierba de cangrejo, ha registrado otras dos variedades llamadas Quick N Big Spreader y Dals Big River. El Noble Research Institute también lanzó una variedad llamada Impact en 2019 y vendió los derechos a Barenbrug, que actualmente comercializa la variedad en una mezcla con Red River bajo la marca Mojo.
Crabgrass ha estado cobrando impulso en los últimos años, y sospecho que se debe a las críticas entusiastas de aquellos lo suficientemente valientes como para probar algo "fuera de la pared". Las variedades mejoradas de garranchuelo pueden producir hasta 5 toneladas por acre cuando la humedad no está limitada, y el ganado las pastará selectivamente sobre festuca, bahiagrass o bermudagrass. El forraje de la hierba de cangrejo es muy apetecible, altamente digerible y puede ser el más fácil de manejar de todas las plantas anuales de verano.
Semilla para el éxito
El forraje de pasto de cangrejo varía de 11 % a 15,5 % de proteína cruda (CP) y de 58 % a 63 % de nutrientes digestibles totales (TDN). Dependiendo de dónde viva en el sureste, la temporada productiva es generalmente de mayo a octubre, aunque la mayor parte del forraje se producirá a fines del verano. Crabgrass se puede plantar siempre que la temperatura del suelo alcance los 65 °F y se puede perforar o esparcir. Siembre garranchuelo a una tasa de 4 a 6 libras por acre de abril a junio y no más profundo que 1/4 de pulgada.
Se debe tener cuidado al plantar hierba de cangrejo para asegurarse de que la semilla fluya a través del taladro o esparcidor. La semilla de hierba de cangrejo sin recubrimiento es liviana y esponjosa y la semilla a menudo acumula electricidad estática, lo que hace que se adhiera a superficies de metal o plástico. Mezclar cal, arena o algún otro vehículo que sea uniforme y de tamaño similar a la semilla en una proporción de 2:1 con semillas de garranchuelo puede ayudar a garantizar que fluya satisfactoriamente.
Otro atributo deseable de la hierba de cangrejo es que es un productor de semillas prolífico y, si se maneja adecuadamente, donde se permite que las semillas caigan a fines del verano o en el otoño, construirá un banco de semillas y se volverá a sembrar para el año siguiente. Aunque tenemos pocos datos sobre esta práctica, hemos observado que plantar garranchuelo durante varios años seguidos ayudará a construir el banco de semillas, y rascar o remover la superficie a principios de la primavera ayudará a que la semilla germine. Esto se puede hacer con una grada de discos, arrastre u otras herramientas de preparación del suelo.
Preguntas para responder
Hay muchas razones por las que la hierba de cangrejo puede ser beneficiosa en una amplia gama de sistemas de producción de forraje y ganado. Sin embargo, se han realizado muy pocas investigaciones sobre este forraje, especialmente cuando se compara con forrajes más tradicionales como la alfalfa, la bermuda o la festuca alta. A medida que el pasto de cangrejo continúa cobrando impulso en el sureste, nos hemos fijado en Carolina del Norte para responder tres preguntas simples sobre el pasto de cangrejo:
- ¿Qué variedad de hierba de cangrejo es mejor?
- ¿Debería perforarse o transmitirse?
- ¿Se puede almacenar hierba de cangrejo para pastoreo diferido como otros forrajes?
Para responder a las dos primeras preguntas, en el verano de 2020 se llevó a cabo una prueba de variedad de hierba de cangrejo en la Estación de Investigación de Montaña en Waynesville, Carolina del Norte. Seis variedades de hierba de cangrejo (Red River, Dals Big River, Quick-N-Big, Quick-N- Big Spreader, Mojo e Impact) se plantaron en parcelas pequeñas y se sembraron sin labranza o al voleo. El método de siembra al voleo consistió en primero rotar las parcelas antes de esparcir la semilla, y luego las parcelas se reafirmaron con un cultipacker para asegurar un buen contacto entre la semilla y el suelo.
Durante la temporada de crecimiento, el clima nublado y húmedo desfavorable e inusual permitió solo una cosecha de garranchuelo, lo que probablemente afectó los rendimientos totales. Sin embargo, no hubo diferencia en el rendimiento de forraje entre ninguna de las variedades de hierba de cangrejo (ver Figura 1). El rendimiento promedio fue de 2,525 libras de materia seca por acre. Además, los rendimientos de la hierba de cangrejo no difirieron entre la siembra al voleo o la siembra sin labranza.
Potencial de almacenamiento
El segundo proyecto, una prueba de almacenamiento de pasto cangrejo, se llevó a cabo después de visitar varias granjas que estaban sembrando pasto cangrejo en los rodales de festuca altos existentes y cada vez más ralos. Dado que el ganado pastará selectivamente garranchuelo en lugar de festuca alta, estos productores estaban almacenando efectivamente la festuca alta sin retirar ningún animal. Estábamos interesados en determinar cuánto tiempo podría mantener su valor el pasto cangrejo en los meses de otoño e invierno, y si tenía el potencial de usarse para el pastoreo diferido para ayudar a acumular más festuca y extender la temporada de pastoreo.
El otoño pasado, se permitió almacenar forraje de hierba de cangrejo y se cosechó el 1 y el 15 de cada mes desde septiembre hasta diciembre. Como era de esperar, CP y TDN, junto con varios minerales, disminuyeron del 1 de septiembre al 15 de diciembre (ver Figura 2). En la primera cosecha, el forraje de hierba de cangrejo contenía un 14 % de PC y un 54 % de TDN, lo que satisfaría las necesidades energéticas y superaría las necesidades proteicas de una vaca a mitad de la lactancia. Para la última cosecha a mediados de diciembre, CP había caído a 10,5% y TDN había disminuido a 46%. Incluso en diciembre, el forraje de hierba de cangrejo tiene el potencial de exceder las necesidades de proteína de una vaca a mitad de la lactancia, pero se necesitaría proporcionar energía suplementaria.
El forraje de hierba de cangrejo tiene un gran potencial para extender la temporada de pastoreo y proporcionar forraje rico en nutrientes al ganado. Si está interesado en probar algo listo para usar que hará que sus vecinos con césped bien cuidado se rasquen la cabeza, entonces vale la pena intentarlo. Esperamos continuar con nuestra investigación sobre la hierba de cangrejo durante varios años y esperamos poder compartir los resultados en el futuro.
Este artículo apareció en la edición de abril/mayo de 2021 de Hay &Forage Grower en las páginas 30 y 31.
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