Holterholm Farms ha estado en la familia Holter desde 1889. Ahora es propiedad y está operado por Ron Holter con la ayuda de su hijo Adam, es una de las pocas granjas que quedan en Middletown Valley en Maryland, aproximadamente a una hora y media de Washington, DC. En los primeros días, la granja se diversificó. Más tarde se convirtió estrictamente en una granja lechera y el rebaño se mudó al establo. Pero cuando Ron le compró la granja a su padre hace 20 años, se dio cuenta de que la producción lechera de estilo industrial no iba a hacer nada más que quemarlo a él y a la granja. Miró profundamente en su interior, oró y puso a las vacas a pastar aproximadamente un año y medio después. (Consulte Hacer el cambio a la producción de leche basada en pastos para obtener más información sobre cómo logró el cambio).
Desde que hizo ese gran movimiento, Ron ha probado muchas cosas, estableciéndose en una granja diversificada con una lechería sin granos, orgánica y a base de pasto. Su objetivo ha sido reducir los insumos y la mano de obra al mismo tiempo que aumenta las ganancias. Cada cambio que hizo Ron fue con mucho pensamiento, y cada uno tiene lecciones para todos nosotros.
Lechería estacional
Después de cambiar al pastoreo, el siguiente gran cambio de Ron fue mover la manada al parto estacional. Incluso en Maryland, el invierno es frío y el pastoreo no proporciona mucho alimento. Con una gestión cuidadosa del dinero y la reducción de insumos, era factible tomarse dos meses libres de la producción de leche. Ahora secan el rebaño justo antes de Navidad y no vuelven a enviar leche hasta el 24 de febrero. Eso significa que diez meses de cheques de leche cubren todo el año y que los dos meses más fríos del año no implican ordeño. ¡Siento mis manos más calientes solo de pensar en no ordeñar en invierno!
Orgánico y sin cereales
En 2005, casi diez años después de cambiar al pastoreo, Holterholm Farms obtuvo la certificación orgánica. Ir a lo orgánico encajaba con el estilo de gestión de bajos insumos de Ron, y le dio cierta estabilidad en los precios de la leche cuando firmaron con Organic Valley.
Sin embargo, si sabe mucho sobre la producción lechera orgánica, es posible que sepa sobre el alto costo de los granos orgánicos. Dado que Ron se trata de reducir los insumos, esto significó que también comenzó a considerar la posibilidad de no consumir granos. Era algo que quería hacer desde que empezó a pastar, porque como dice con pasión en la voz, “las vacas no están hechas para comer cereales. Disminuye la calidad de la leche”. Además, agrega, "no alimentar con granos hace que la leche esté libre de transgénicos". Ron sabía que los granjeros de Nueva Zelanda no alimentan a sus vacas con granos, por lo que pensó que la granja Holterholm también podría hacerlo con éxito.
Resulta que el cambio a sin granos no fue tan grande. Durante años, habían estado criando su rebaño de Jerseys hacia un rebaño que requería menos grano, y sus animales solo obtenían 4 libras de grano por vaca por día. En 2007, cuando dejaron de alimentar con granos por completo, la caída en la producción fue más o menos compensada por el costo del grano.
Debido a que Ron y Adam no se alimentan con granos, el manejo de los pastos se volvió mucho más crítico. Para asegurarse de que la calidad del pasto sea lo más alta posible, Ron intenta caminar por el pasto todas las semanas para planificar la rotación. El rebaño está en el pasto durante todo el año, alimentado con heno durante los meses de invierno. Ron explica que ellos "hacen heno en algunos de los pastos y alimentan con el heno al rebaño en esos pastos para mantener y aumentar la fertilidad". Ron y Adam también trabajan para aumentar la diversidad de forrajes. Los pastos se sembran en exceso con regularidad, trabajando hacia una mezcla de hierbas ley, una mezcla compleja de plantas forrajeras de pasto.
Sanando la Tierra
Ron también probó otras herramientas de administración. Cuando comenzó a cultivar, la tierra había sido cultivada durante décadas y no tenía la diversidad biológica ni la salud del suelo que Ron buscaba. Para sanar la tierra, le dio un descanso, barbechando 1/7 de los pastos cada año. Se permitió que los pastos crecieran, sin pastorear, hasta que fueran altos y marrones, permitiendo que sus raíces penetraran más profundamente en el suelo. Después de años de hacer esto, descubrió que ya no era necesario y, de hecho, estaba causando algunos efectos negativos. Las manchas de orina eran visibles, lo que indicaba bajos niveles de nitrógeno en los pastos en barbecho. Esos pastos también perdieron diversidad biológica por no tener impacto animal durante 6-10 meses al año.
Ahora que los pastos están curados, Ron dice que “debido a que es un ambiente no frágil, [ellos] no necesitan el descanso cuando no estás tratando de curar la tierra. Tomando 50 años de una granja cultivada y devolviéndola a un suelo biológicamente activo, necesitaba la curación. Ahora que las ruedas están girando [en el suelo], el resto no parece tan necesario”.
Ron y Adam tienen una tasa de desecho de 3-4%. Ellos descartan algunos cada año que no cumplen con la ventana de embarazo, pero esos van a otras granjas como animales lecheros. Su vaca más vieja tiene 14 años; hasta hace poco, el ordeñador más viejo tenía unos 17 años. Crian a sus terneros usando vacas nodrizas. Encuentran que las vacas nodrizas son una gran adición y una historia para otro momento.
Paso alto
Una cosa más que intentaron Ron y Adam fue el pastoreo de césped alto. Simplemente no funcionó para su rebaño de vacas lecheras Jersey. Estaban moviendo vacas de dos a cinco veces y hasta 8 veces por día, pero no podían hacer que los Jerseys hicieran más que picotear las hojas verdes. Siguieron los Jerseys (lácteos) con Herefords (carne de res). Los Hereford estaban engordando, pero los Jersey perdieron condición y con eso vino una pérdida en la producción. Intentaron el pastoreo de altura durante un año y medio, pero simplemente no funcionó para ellos. Ahora colocaron las Jerseys a 12-18″, no los pastos altos completamente maduros que habían estado pastando.
Entonces, ¿cómo va el resultado final?
Todo esto funciona para los Holters, con números que quizás te sorprendan. La producción promedio de leche de su rebaño rodante es de solo 6500 lbs. Eso es por vaca. Pero son rentables. De hecho, su beneficio general sobre los costos es del 30,1 % para un promedio de tres años que incluye dos años de baja producción cuando el rebaño pastaba en los pastos altos. El 30,1 % del cheque de leche cubre con creces los gastos de manutención de la familia y sobra algo.
Holterholm Farms es rentable porque sus costes de producción se mantienen bajos, muy bajos. Al centrarse en los costos de los insumos, no solo en el volumen de los productos, Ron y Adam han hecho que la granja funcione para ellos, y no al revés. Es una lección que podría servirnos a todos muy bien.
Lea más sobre cómo Ron y Adam han reducido los insumos para criar terneros lecheros aquí.
