Las cervezas con lúpulo tienden a ser (aunque no siempre) más amargas que otras cervezas, gracias a una mano más pesada que agrega lúpulo durante el proceso de elaboración. En la última decada, ha habido una explosión en la popularidad de este estilo de cerveza, incluyendo algunas cervezas absurdamente lupuladas como la Gluttony Triple IPA de Midnight Sun Brewing Company en Alaska. Incluso hay una especie de carrera armamentista para coronarse como la cerveza más lupulada de todas.
Entonces, ¿cómo es ser un granjero de lúpulo en estos días? Para descubrir mas, hablamos con James Altwies, el presidente y director ejecutivo de Gorst Valley Hops de Wisconsin, un colectivo que está haciendo un trabajo realmente interesante en el campo del lúpulo.
El lúpulo es un producto agrícola, las flores femeninas de una planta de la familia del cannabis. La planta del lúpulo es perenne, como el ruibarbo, por lo que vuelve a crecer cada año sin tener que replantar. Hay cientos de variedades, cultivado exclusivamente para las flores femeninas (conocidas como lúpulo) que se utilizan casi exclusivamente para la elaboración de cerveza. Son escaladores y crecen vigorosamente prácticamente sin importar el clima. "Crecen entre 16 y 20 pies de altura, por lo que hay una cantidad considerable de infraestructura destinada al cultivo de lúpulo:postes, cable de alta resistencia, hilo que colgamos, ”Dice Altwies. Una granja de lúpulo parece extraña y de otro mundo.
También crecen muy densamente, alrededor de 1, 200 plantas por acre en las granjas bajo el paraguas de Gorst Valley. “El lúpulo es una planta muy vigorosa. Crecen como locos entonces la gente pregunta si el lúpulo es fácil de cultivar, Yo digo, los lúpulos son fáciles de cultivar. No son fáciles de cultivar correctamente ”Dice Altwies. En la época de la cosecha, cada planta se corta por completo, y toda la vid se envía a través de lo que es básicamente una cosechadora, que separa las flores femeninas del resto de la planta. Cada vid produce alrededor de 0,75 a 2 libras de lúpulo seco.
Esta es una planta muy extraña. Es originario de gran parte del mundo incluida América del Norte, pero en realidad no es comestible de una manera sencilla. La planta del lúpulo se consideraba una mala hierba antes de que se descubrieran sus peculiares propiedades. es decir, que tiene efectos antibacterianos específicos. El extracto de lúpulo crea un ambiente desfavorable para la mayoría de los microorganismos, lo que significa que las bacterias malas no pueden crecer. Una de las únicas variedades de bacterias que pueden sobrevivir es la levadura de cerveza, haciéndolo perfecto para la cerveza. Y el sabor amargo del lúpulo, normalmente no es tan deseable en la fabricación de alimentos y bebidas, sirve para equilibrar la dulzura de la cerveza.
Hay cientos de variedades de lúpulo, pero generalmente se pueden dividir en dos categorías:amargos y aromáticos. Los lúpulos amargos generalmente se agregan antes en el proceso de elaboración, y se utilizan principalmente por sus propiedades antibacterianas y su sabor amargo. Pero los lúpulos no solo tienen un sabor amargo. Los lúpulos aromáticos se utilizan para agregar todo tipo de otros sabores. "Algunos son cítricos, algunos son pinos, algunos son terrosos, algunos son húmedos y mohosos, algunos son muy afrutados, ”Dice Altwies. "El cervecero realmente tiene un paladar completo que buscar".
Como muchos cultivos especiales, el mercado del lúpulo está dominado por unas pocas empresas. (Altwies nombra a Hopsteiner, Jefe de Yakima, y John I. Haas como tres de los más grandes). Y el cultivo de lúpulo estadounidense está dominado actualmente por el noroeste del Pacífico. Pero lúpulo como descubrimos en una conversación con Altwies, no es particular sobre el clima, y puede crecer prácticamente en cualquier lugar. Cada vez son más los productores en todo el país.
Lo realmente interesante de Gorst Valley Hops no es solo que es un colectivo diseñado específicamente para proporcionar lúpulos locales a los cerveceros locales en Wisconsin, pero también que Altwies busca reavivar un vínculo entre el Upper Midwest y la planta de lúpulo. Hace unos 150 años, él dice, Wisconsin proporcionó hasta el 20 por ciento de los lúpulos estadounidenses. Pero a principios de la década de 1900, gran parte de la industria del lúpulo se había trasladado al noroeste del Pacífico. Gorst Valley trabaja con docenas de tipos inusuales de lúpulo, pero también están trabajando con los que se han vuelto salvajes. “En nuestros valles aquí, tenemos numerosos tipos salvajes, ”Dice Altwies. “Algunos de ellos son verdaderos nativos, algunos de ellos son restos del auge de la producción en la década de 1860 y se han dejado polinizar y cruzar durante 150 años. Descubrimos que algunas de estas plantas femeninas que han sido polinizadas producen sabores muy únicos que los cerveceros parecen disfrutar ".
El lúpulo puede ser un cultivo lucrativo. Los proveedores gigantes en el noroeste del Pacífico venden al por mayor por tan solo $ 3 por libra, pero los lúpulos a pequeña escala de Gorst Valley pueden generar hasta $ 15 por libra, dando al cultivo el potencial de ser una planta extremadamente rentable. A ese precio más alto, los lúpulos rinden alrededor de $ 25, 000 por acre. Compare eso con, decir, espárragos, que genera menos de $ 1, 200 por acre. Esa cantidad de dinero puede hacer que los agricultores potenciales de lúpulo desarrollen signos de dólar en sus ojos, pero Altwies advierte que esta no es una planta fácil de cultivar con esos valores altos. "La realidad de eso es, si tiene tres días de descanso exactamente perfecto para su aplicación de nitrógeno, su rendimiento sufrirá. La enfermedad es significativa. Lo que gastamos en fungicida es ridículo, pero eso es lo que se necesita. Tenemos que entrenar estas enredaderas para que suban el cordel a mano, todos los años, y se necesitan cinco intentos, fácilmente. Si los entrena demasiado tarde, y podrían ser solo cinco días, tendrás problemas " él dice.
Encontrar nuevos tipos de lúpulo es una nueva vía de moda para los cerveceros, que siempre están buscando nuevas formas de hacer una cerveza mejor y más popular. Está, considerándolo todo, no es un mal momento para ser un granjero de lúpulo, todas las cosas consideradas. Pero este no es un campo en el que puedas meterte en una broma. Altwies tiene décadas de experiencia en programas de investigación para empresas agroquímicas, así como un posgrado en horticultura y física ambiental. Ha visto a mucha gente pasear en los últimos años, probando suerte en el cultivo de lúpulo. “Tienen sus vasos color cerveza puestos. Y no voy a decir que no sea bueno estar en el negocio de la cerveza, pero, sabes. Esto es agricultura " él dice.
Imágenes (de arriba a abajo) a través de los usuarios de Flickr The Mad Penguin, Adam Barhan, y Allagash Brewing
