Sí, nicotina. Se sospecha que una familia algo nueva de pesticidas llamados neonicotinoides (químicamente similar a la nicotina que se encuentra en el tabaco) es una de las principales causas de la muerte de las poblaciones de abejas. Han sido prohibidos en la Unión Europea debido a su posible papel en el trastorno de colapso de colonias (CCD), pero todavía se usan en California, donde se cultiva el 80 por ciento de las almendras del mundo.
Todavía no se sabe con certeza qué parte de la culpa del CCD (las poblaciones de abejas han disminuido entre un 30 y un 40 por ciento) debería recaer en los neonicotinoides. Los científicos están luchando para averiguarlo, y para determinar qué más podría estar detrás del fenómeno, lo que ha obligado a los apicultores de todo el país a triplicar lo que cobran por el alquiler de abejas durante la última década. Ácaros sequías del medio oeste (posiblemente causadas por el cambio climático), Se están estudiando diversas infestaciones víricas y fúngicas y otras posibles causas. Y es un círculo vicioso:la disminución de las poblaciones de abejas significa que se deben importar más abejas, que pone "estrés de viaje" en las abejas, provocando nuevas caídas.
El consenso parece ser que la CCD es el resultado de una combinación de causas, pero cuál es exactamente esa combinación sigue siendo un misterio. Ha habido fuertes llamamientos para una regulación más estricta de los plaguicidas, especialmente neonicotinoides, en los Estados Unidos, y particularmente California, pero la incertidumbre combinada con el fuerte cabildeo de la industria de los plaguicidas hasta ahora ha mantenido a raya la legislación.
Cualquiera que sea la causa de CCD, aunque, está causando grandes problemas a la industria de la almendra, y si la situación empeora mucho, podría causar grandes problemas a la economía de California, e incluso para la balanza comercial de la nación.
Cualquiera que sea la causa de CCD, aunque, está causando grandes problemas a la industria de la almendra, y si la situación empeora mucho, podría causar grandes problemas a la economía de California, e incluso para la balanza comercial de la nación. Las almendras son la exportación agrícola más grande del estado, más grande que los lácteos y más grande que el vino. Las almendras ocupan 800, 000 acres de tierras de cultivo de California, y representan entre $ 4 mil millones y $ 5 mil millones en ventas cada año. Las abejas moribundas significan menos polinización, y mayores costos para los productores.
Durante los últimos 10 años, los alquileres de cada colmena han pasado de unos 50 dólares por temporada a entre 150 y 200 dólares. Se necesitan alrededor de 1,5 millones de colmenas para polinizar los huertos de almendros de California, lo que significa que la industria está pagando al menos $ 150 millones más por año que hace una década, y, sin embargo, la oferta sigue bajando, en aproximadamente 800, 000 toneladas solo este año.
Y la demanda está muy arriba particularmente en China, pero también en la India, Oriente Medio y otros países en desarrollo. A medida que el nivel de vida en China sigue aumentando, también lo hace la demanda de frutos secos, especialmente de almendras. Consumidores chinos, impulsado por los beneficios para la salud (tanto reales como percibidos) de los frutos secos, aumentan su consumo en dos dígitos cada año, según la Fundación Internacional de Nueces y Frutos Secos, que también señala que la demanda en esos países todavía está muy por debajo de la de los países desarrollados, por lo que es probable que los precios sigan subiendo en el futuro previsible.
Los beneficios para la salud también están aumentando la demanda en los países desarrollados. Por ejemplo, mucha gente en los Estados Unidos y Europa se está alejando de los lácteos y opta por la leche de almendras, mantequilla de almendras y otros productos.
Mientras tanto, los precios también están subiendo para un producto que a menudo Bajo circunstancias normales, un sustituto de las almendras:pistachos, de los cuales Irán es el mayor productor del mundo. Parte del problema son las sanciones económicas contra ese país por su programa nuclear. Si esas sanciones permanecen vigentes, lo que parece probable, al menos a corto plazo, los pistachos no podrán absorber gran parte de la demanda de almendras, lo que ayudará a mantener altos los precios de las almendras. Irán produce aproximadamente la mitad de los pistachos del mundo.
Pero el problema más inmediato es el suministro, y todo vuelve a las abejas. El problema es más que preocupante:podría ser existencial. Un estudio de la Universidad de New Hampshire publicado el mes pasado descubrió que hace unos 65 millones de años se produjo una extinción importante de especies de abejas, casi al mismo tiempo que se extinguieron los dinosaurios. Eso no significa que CCD vaya a ser la muerte de todos nosotros, pero es un buen recordatorio de que cuando los sistemas naturales interconectados colapsan, los efectos afectan a todos.
