Múltiples recursos de forraje combinados con el pastoreo rotativo son responsables del éxito de una empresa alimentada con pasto en Palmer Farms.
Ordeñar vacas lecheras todos los días se volvió monótono y tedioso para Mike Palmer cuando era un joven granjero, razón por la cual hizo la transición de la granja lechera de su abuelo cerca de Murray, Kentucky, a una operación de carne de res alimentada con pasto. Su familia ha estado cultivando la misma tierra durante generaciones. Los bisabuelos de Mike eran dueños y cultivaban un cuarto de sección en su mejor momento. Pero con el paso del tiempo, la familia Palmer no retuvo toda la superficie original.
Actualmente, Mike, su esposa Stacie y sus hijos crían ganado vacuno y tabaco en 200 acres que poseen o alquilan de granjas vecinas. Menos alrededor de 15 acres de tabaco, el resto de la tierra se utiliza como pasto permanente.
Mike y su familia se mudaron a la carne alimentada con pasto en 2011 cuando 11 novillas no se reprodujeron y decidieron alimentarlas. Después de ponerse en contacto con un matadero local del USDA, los Palmer ingresaron al mercado de carne de res alimentada con pasto. Comenzando con esas novillas abiertas, Mike ahora tiene más de 40 animales de mercado, que van desde destetados hasta ganado terminado, en sus pastos en cualquier momento.
Tu elección
El ganado de Palmer Farms se alimenta con pasto desde el día en que nace hasta que sale de la granja para su procesamiento. Sí, las canales son de grado Choice. Mike dijo que no conoce a muchas personas que quieran un bistec magro, incluso si es alimentado con pasto, por lo que les da una opción:su grado Choice, carne de res alimentada con pasto o carne de res magra alimentada con pasto de otros granjeros.
"Si puede cultivar forrajes para hacer que una vaca Jersey dé una leche más rica de lo que ya produce", teorizó Mike, "puede cultivar forrajes para que el ganado vacuno gane peso con un gran marmoleo".
Aprendiendo este truco de alimentación de su abuelo, así es exactamente como Mike maneja su rebaño de 40 vacas.
Entonces, ¿qué está usando para alcanzar sus objetivos de producto final?
Los pastos de verano de Mike están muy poblados de hierba de cangrejo. Aunque la hierba de cangrejo es una planta anual de temporada cálida, si se le permite producir semillas viables al menos una vez durante una temporada de crecimiento, el forraje persistirá durante varios años.
Algunos de los pastos tienen una población saludable de festuca alta de Kentucky 31. El forraje tóxico es más potente durante los meses de verano. Mike señaló:"No es perjudicial para sus animales o su ganancia si lo pasta a principios de la primavera y nuevamente más tarde en el otoño".
Múltiples estrategias de alimentación
Además de estos dos pastos, los Palmer utilizan el ballico Marshall como planta anual de invierno. "Algunos años estamos plantando el ryegrass antes de que se agote el garranchuelo", mencionó.
Para 2021, Mike planea usar avena de primavera como cultivo forrajero en su granja. “Sembraremos en el otoño, y cuando esté listo, lo cortaremos en verde y lo alimentaremos de esa manera”, explicó.
Mike saca provecho de una variedad de métodos de alimentación. Por supuesto, está pastoreando rotativamente, pero a veces las condiciones no siempre lo permiten. El clima, el crecimiento del forraje y otras actividades agrícolas pueden impedir que los Palmer muevan intensamente su ganado.
“En la primavera, tenemos el tiempo y la hierba para moverlos todos los días”, dijo. “Pero cuando comienza la cosecha de tabaco, generalmente les damos un potrero más grande y los dejamos ahí por más tiempo”.
Un picador de mayales le permite a Mike utilizar los forrajes en granjas alquiladas que no tienen las mejores cercas. Sin mover su ganado a los acres alquilados, corta y alimenta todo el forraje que necesita.
Mike también tiene un silo de búnker que llena con raigrás. Este ensilaje, junto con el heno seco que él empaca, proporciona a los animales de engorde durante los dos o tres meses de invierno.
El objetivo en Palmer Farms es tener ganado terminado en la marca de 24 meses. Algunos terminan a los 18 meses, mientras que otros tardan 26 meses.
“El rango de tiempo de acabado funciona bien para nosotros, ya que solo procesamos dos cabezas a la vez”, señaló. “No sería práctico que todo el ganado termine en el mismo mes y tengamos que esperar varios meses más antes de que podamos llevarlo al carnicero”.
Palmer Farms organizó una caminata de pastoreo el verano pasado como parte de la gira de forraje de verano de Western Kentucky 2020, que se centró en forrajes para carne de res alimentada con pasto. Al exhibir una parcela de forraje de demostración de la Universidad de Kentucky, los Palmer también destacaron sus diversas estrategias utilizando ensilaje de hierba de cangrejo y hierba.
Alta demanda
Con una cita permanente en el carnicero, la familia reabastece constantemente sus congeladores.
“Tener una cita para dos animales cada dos semanas nos mantuvo bien abastecidos hasta que el COVID-19 nos limpió”, explicó Stacie.
Ella administra las ventas directas de su carne de res alimentada con pasto. Algunos de sus lugares favoritos y los mercados de mayor demanda son los mercados de agricultores locales. Trayendo varios refrigeradores llenos de carne, Stacie a veces se vende antes de que termine el evento.
Para evitar la escasez, completa los pedidos anticipados para traerlos junto con su stock normal. Al hacerlo, sus clientes leales saben que su carne está disponible y Stacie también tiene la oportunidad de atraer nuevos clientes.
Para garantizar el producto durante todo el año y satisfacer las necesidades de los clientes, Mike ha dividido su rebaño en cuatro grupos de parto. El grupo más grande de terneros nace en primavera, y evita tener terneros nacidos en pleno verano o en pleno invierno.
Aunque algunas personas pueden rehuir una etiqueta de alimentados con pasto, los Palmer tienen clientes que los califican como "sus granjeros", y solo compran carne de res de su granja.
“No quiero poder notar la diferencia entre mi carne de res alimentada con pasto y la carne de res terminada con granos de un vecino”, comentó Mike. “La gente piensa que si no está acabado en grano, no es bueno. Estamos trabajando para cambiar ese pensamiento por aquí”.
Las funciones de producción y marketing son compartidas por miembros de la familia Palmer. Desde la izquierda están Teshome, Jessie, Stacey y Mike.
Construir relaciones con los clientes
Los Palmer no dependen de la publicidad tradicional; más bien, creen en asociarse con organizaciones benéficas y otras organizaciones para eventos de recaudación de fondos y construir relaciones con esas comunidades.
Actualmente aparece en su sitio web 147 millones de huérfanos, un grupo basado en la fe cuya misión es proporcionar alimentos, agua, medicinas y refugio a algunas de las personas más vulnerables de la tierra. “Adoptamos a nuestro hijo, Teshome, de Etiopía”, dijo Stacie. “Entonces, nuestros corazones están muy cerca de la adopción y las agencias que ayudan a los huérfanos”.
Las redes sociales son otra opción de marketing que Stacie casi domina. Al unirse a un par de grupos de Facebook, ha desarrollado relaciones sólidas con estos clientes. La lealtad y el apoyo de estos grupos ha resultado en que Stacie y su hija, Jessie, carguen su camioneta con refrigeradores llenos de carne de res alimentada con pasto y hagan un viaje por carretera a Evansville, Ind., para entregas de pedidos a granel una vez al mes.
En el mercado de agricultores, los Palmer se enfocan en las relaciones con los clientes. "Mike y yo conversamos con nuestros clientes habituales y presentamos nuestra granja y productos a nuevos clientes potenciales", dijo.
Los cortes de carne no son los únicos productos que el ganado vacuno alimentado con pasto de Palmer ofrece a los clientes. Jessie, de 20 años, puede administrar una exitosa tienda de Etsy que vende productos cosméticos elaborados con subproductos de carne de res.
Stacie trae a casa sebo y huesos del carnicero. Si bien los huesos se venden como golosinas para perros, Jessie usa el sebo para hacer cosméticos de valor agregado y los vende a través de su tienda de Etsy.
MOO-hacia adelante
Tomando las cosas una temporada a la vez, los Palmer siempre buscan oportunidades. “Si no encuentra oportunidades y prueba cosas nuevas, no hay espacio para el crecimiento o la mejora”, dijo Mike. “Harás lo mismo, de la misma manera, una y otra vez”.
Una de las oportunidades que busca Mike son los proyectos de investigación y sus resultados. “Hay subvenciones para proyectos de investigación en finca”, señaló. Él considera que es una victoria para la operación ser una parte activa de la investigación mientras aprende cómo su granja puede funcionar y beneficiarse.
Un proyecto personal que le gustaría ver en su granja implica un lote protegido para terminar la carne de res alimentada con pasto. Con el triturador y el carro, el ensilaje de hierba, el heno y el espacio para hacerlo, Mike teorizó que puede lograr ganancias constantes durante todo el año al proporcionar condiciones más cómodas con un lote protegido.
“En el verano, el ganado tendría sombra”, explicó Mike. “En el invierno, tendrían protección contra el viento y la lluvia. Tengo el equipo y los forrajes para proporcionar chuletas verdes durante la temporada de mayor crecimiento o almacenarlas como heno y ensilaje para más tarde, de modo que la carne siga siendo alimentada con pasto de principio a fin”.
Agregó que sus planes para esta adición estructural serían solo para proteger al ganado de las duras condiciones o para usarlo durante sus temporadas de parto. Cuando hace buen tiempo, Mike espera tener todo su ganado a pastar.
Mike y Stacie planean criar carne de res alimentada con pasto durante muchos años más. Sus hijos están sopesando opciones de carrera, pero si deciden regresar a la granja, sus manos amigas serán bienvenidas.
Para obtener más información sobre Palmer Farms y los productos ofrecidos, visite palmerfarmsbeef.com, encuéntrelos en Facebook en Palmer Farms Grass Fed Beef, o compre en la página de Etsy de Jessie en etsy.com/shop/hickorygrovecorner.
Este artículo apareció en la edición de marzo de 2021 de Hay &Forage Grower en las páginas 22 y 23.
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