Para un agricultor de papas, hay pocos momentos tan desalentadores como un encuentro con el nematodo del quiste de la papa, que hace que las hojas amarillentas y las papas atrofiadas se cubran en legiones. La plaga ha sido identificada en 58 países, donde se ha infiltrado en el suelo y causado infección, disminuyendo el rendimiento de los cultivos.
Los nematodos del quiste de la papa son gusanos microscópicos que se adhieren a las raíces de los tubérculos y se entierran en ellas, causando hasta un 70 por ciento de pérdida de rendimiento. Pueden permanecer latentes dentro de quistes maduros antes de migrar a las raíces de papa, causando daños irreparables.
Los intentos anteriores de controlar estos gusanos involucraron alternar papas con otros cultivos, rociar el suelo con pesticidas o plantar variedades resistentes a enfermedades. Sin embargo, las áreas agrícolas con pequeños agricultores a menudo no tienen los medios para pagar esas opciones o se encuentran en una situación en la que no tiene sentido implementarlas. En cambio, ciertos agricultores, como los del África subsahariana, han recurrido a la tala insostenible de bosques como método para librar sus campos de nematodos parásitos.
Pero los investigadores han descubierto recientemente un nuevo enfoque para combatir los nematodos del quiste de la papa. La solución de bajo costo, factible y ecológica es... plátanos.
Llamado "envolver y plantar", el método fue publicado en Nature Sustainability . Utiliza papel creado a partir de fibras de banano que normalmente no se usaría. En su informe, los investigadores, que trabajaron con agricultores en Kenia, pudieron demostrar cómo envolver la semilla de patata en el material biodegradable reduce la infestación y el daño al cultivo al mismo tiempo que aumenta los rendimientos hasta cinco veces.
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Se realizaron varias pruebas de campo para medir la eficacia del papel contra los nematodos en Kenia, donde la plaga ha sido documentada como un problema desde 2015. Estos grupos de prueba involucraron semillas envueltas en papel de plátano dosificado con dosis bajas de abamectina (un pesticida que mata nematodos); semillas envueltas en papel sin abamectina; semillas sembradas sin papel de plátano pero en campos rociados con abamectina; y semillas sin envoltorios de papel de plátano ni tratamiento químico.
Los resultados mostraron que el papel de banano, con o sin el pesticida, evitó la infestación de papa en el campo y aumentó el rendimiento y el tamaño de la papa. Los sistemas de raíces de papa también eran más densos cuando se usaba papel.
Se realizaron estudios de laboratorio adicionales que expusieron al nematodo a las sustancias químicas liberadas por las raíces de las plantas jóvenes de papa con y sin papel de plátano. “A los nematodos les encantan estos productos químicos; estimulan el proceso de crecimiento del nematodo e informan al nematodo sobre las mejores ubicaciones para infectar la planta”, dice Juliet Ochola, autora principal del estudio.
En el artículo publicado, los investigadores señalan que el papel de banano absorbió el 94 por ciento de estos químicos, como la alfa-chaconina, por ejemplo. “El papel de plátano, con o sin dosis de abamectina, interrumpe la señalización entre la papa y el nematodo”, dice Ochola. “ El nematodo no puede detectar esos compuestos, por lo que no crece y no sabe dónde infectar la planta”.
Como el papel de plátano redujo la eclosión de nematodos en un 85 por ciento, los investigadores creen que esta táctica podría reducir drásticamente la necesidad de pesticidas en el futuro.
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En el este de África, no solo en Kenia, sino también en Ruanda y Uganda, este método podría beneficiar a millones de productores que dependen de la papa como cultivo comercial pero que han estado lidiando con el nematodo del quiste de la papa y no pueden pagar los pesticidas. Solo en Kenia, el sector de la papa en la agricultura está valorado en $ 500 millones (USD) al año, con 800 000 personas que se benefician directamente de la producción de papa y 2,5 millones de personas que reciben ingresos de las papas a lo largo de la cadena de suministro.
La papa también ha sido señalada como un cultivo que puede desempeñar un papel vital en el logro de la seguridad alimentaria en medio de una población en crecimiento debido a su adaptabilidad, capacidad de rendimiento y valor nutricional. Según el Centro Internacional de la Papa, una organización de investigación centrada en mejorar los alimentos nutritivos asequibles y las oportunidades comerciales sostenibles relacionadas, la papa es el tercer cultivo alimentario más importante del mundo después del arroz y el trigo en términos de consumo humano. Más de mil millones de personas en todo el mundo comen patatas, y la producción total mundial de cultivos supera los 300 millones de toneladas métricas.
Los investigadores buscan comercializar la tecnología, que podría impulsar aún más el desarrollo económico en África y permitir que sus agricultores produzcan abundantes rendimientos. Como envolver cada semilla será una tarea laboriosa, esperan que se pueda diseñar una máquina para asumir esta parte del proceso. Es posible, dicen, que el enfoque sea más factible en fincas más grandes que usan sembradoras mecánicas. También planean realizar más estudios implementando el método en otros cultivos de hortalizas.
