Los precios al por mayor de la carne vacuna han subido a niveles récord, a medida que los compradores acumulan carne en respuesta a la pandemia mundial de coronavirus. Pero este funcionamiento con carne de res no ayuda a los ganaderos. De lo contrario, los precios del ganado se han desplomado desde enero, poniendo a muchos ganaderos al borde del colapso. “Nunca ha sido peor. El mercado de futuros se está derrumbando ... y los precios de la carne vacuna se están disparando. Es una locura ”Dice el ganadero Mike Callicrate de St. Francis, Kansas.
Callicrate y otros ganaderos dicen que este colapso ilógico de precios refleja el poder monopolístico de los empacadores de carne para fijar los precios del ganado. Antes de este shock, los cuatro principales empacadores de carne ya enfrentaron un litigio y una investigación del Departamento de Agricultura por presunta colusión y fijación de precios.
Los legisladores de ambos partidos están pidiendo al USDA que tome medidas más inmediatas y que el Departamento de Justicia abra una investigación antimonopolio propia.
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"Estamos viendo cosas bastante malas en el mercado de ganado en este momento, ”, Dijo el senador Jon Tester (D-MT) al Billings Gazette. “Alguien se está aprovechando de la situación. Y creo que 'alguien' son empacadores industriales ".
"Los empacadores parecen estar besándose como bandidos, y nuestros productores registran precios récord ”El senador Steve Daines (R-MT) también le dijo a la Gazette, luego de pedirle al Departamento de Justicia que abriera una investigación antimonopolio sobre la industria de la carne de res. "Creo que aquí tenemos un problema con los monopolios".
Las compras de pánico por el coronavirus han provocado un aumento sin precedentes en los precios que los mayoristas y supermercados están pagando por la carne procesada. que han aumentado casi un 20% en solo cuatro días, aunque esos precios más altos aún no se han repercutido en los consumidores. Al mismo tiempo, Los precios del ganado listo para el sacrificio han bajado un 11% desde enero, y los futuros del ganado han perdido casi una cuarta parte de su valor desde entonces.
Los precios pagados a los ganaderos podrían caer aún más si los trabajadores de las plantas empacadoras de carne se enferman o se quedan en casa y las instalaciones comienzan a desacelerar la producción o cerrar. Los ganaderos probaron este tipo de interrupción de la matanza el verano pasado, cuando un incendio destruyó una de las plantas de procesamiento de carne de Tyson y creó un exceso de ganado listo para el sacrificio. Los empacadores ganaron un récord de $ 415 por cabeza, desde alrededor de $ 150 antes del incendio, mientras que los ganaderos perdieron un promedio de $ 200 por cabeza.
“Si el coronavirus afecta a estas plantas y tienen que cerrar, entonces tenemos un verdadero desastre en nuestras manos, con solo un puñado de plantas capaces de matar el ganado de la nación, ”Dice Callicrate. Señala que si hubiera una red más diversa de locales, procesadores de carne a menor escala, entonces, cualquier cierre de planta relacionado con una pandemia "tendría un impacto mucho menor".
Mientras los ganaderos temen lo peor, Los empacadores de carne han cosechado márgenes de ganancias récord tanto con el incendio de Tyson como con la pandemia del coronavirus. y los ganaderos están expresando su preocupación por la manipulación del mercado. Solo cuatro corporaciones dominantes compran el 85% de toda la carne vacuna en los EE. UU., y los ganaderos dicen que estos gigantes pueden confabularse para manipular los mercados de ganado y mantener bajos los precios que se pagan a los ganaderos.
Los mejores empacadores Cargill, JBS, Tyson Foods, y National Beef no estuvieron disponibles de inmediato para hacer comentarios.
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Hace casi un año varios propietarios de corrales de engorde del Medio Oeste y el Fondo Legal de Acción de Ganaderos y Ganaderos (R-CALF) presentaron una demanda colectiva alegando que los cuatro empacadores de carne dominantes habían recortado estratégicamente las ofertas de ganado de mercado abierto, plantas cerradas, y ganado extranjero costoso importado, con el fin de reducir el valor del ganado en el mercado spot. Este caso se ha consolidado con dos demandas similares presentadas por consumidores y compradores mayoristas de carne vacuna.
Siguiendo el incendio de Tyson, el USDA comenzó a investigar las ganancias sin precedentes de los empacadores para determinar si había "alguna evidencia de manipulación de precios, colusión, restricciones de competencia, u otras prácticas desleales ”que permitan obtener beneficios. En una audiencia de apropiaciones reciente, El secretario de Agricultura, Sonny Perdue, dijo a los senadores que quería más herramientas para abordar la posible manipulación del mercado.
El impacto del coronavirus ejerce una nueva presión sobre el USDA para concluir su investigación y tomar medidas contra la especulación de los empacadores. En una carta a Perdue, Tester citó la “rápida consolidación de la industria” como un problema clave que enfrentan los ganaderos e instó al USDA a actuar de inmediato para apoyar a los productores de ganado. "Sus acciones ahora podrían marcar la diferencia entre la gente que se arruina o se queda en la industria por otra generación, Tester escribió.
Tester presentó un proyecto de ley el 20 de marzo que establecería un precio base garantizado para el ganado de engorde y de engorde. El gobierno compensaría cualquier diferencia en el precio base para las ventas de hasta 10, 000 bovinos, con el fin de evitar que los grandes corrales de engorda se beneficien de manera desproporcionada con respecto a los productores independientes.
Daines se unió a los republicanos del Senado Michael Rounds de Dakota del Sur, y Kevin Cramer y John Hoeven, ambos de Dakota del Norte, al solicitar que el Departamento de Justicia abra una investigación antimonopolio sobre la fijación de precios por parte de los empacadores de carne. “En un momento en que los productores de ganado están experimentando pérdidas récord y quiebras, ahora exacerbado por el COVID-19, en comparación con el precio de venta de la carne en niveles récord, estos márgenes no tienen sentido, ”Escribieron los senadores el 19 de marzo.
Perdue usó Twitter el 23 de marzo para asegurar a los agricultores que la agencia está “prestando especial atención a la diferencia de precios desde la puerta de la granja hasta el estante de los supermercados” a raíz de la pandemia de COVID-19.
Sin embargo, los ganaderos quieren ver cambios más sistémicos en la industria ganadera después de la pandemia. “Ojalá salgamos de esto con más conciencia de la importancia de los sistemas alimentarios regionales locales y acabemos con los monopolios, ”Dice Callicrate. R-CALF instó al USDA a limitar las compras de carne de res contratadas para preservar las licitaciones competitivas de ganado, y el etiquetado obligatorio del país de origen solicitado, además de las medidas provisionales de emergencia.
Claire Kelloway, un reportero y analista de políticas del Open Markets Institute, dirige el sitio de Food &Power, donde se publicó por primera vez esta historia.
