El autor es profesor asociado y especialista en extensión de sistemas de carne en la Universidad Estatal de Kansas.
Los cultivos de cobertura son una herramienta de gestión de la conservación en la producción de cereales que se utilizan para mejorar las propiedades del suelo, reducir la erosión, controlar las malas hierbas y desempeñar un papel en la gestión del agua. Sin embargo, hay costos asociados con el establecimiento y la terminación de los cultivos de cobertura y, a menudo, los beneficios económicos se recuperan lentamente, si es que se pueden medir.
Una forma de recuperar rápidamente el costo de los cultivos de cobertura es usarlos como forraje anual para el ganado. La integración del ganado (u otras especies de ganado) en los sistemas de cultivo ofrece muchos beneficios para la agricultura de producción, como la diversificación, la distribución del riesgo, la mejora de la producción ecológica de los cultivos y la rentabilidad económica positiva.
Cuando un productor determina qué cultivos de cobertura plantar, hay una lista muy grande de especies de plantas aceptables (más de 50 en muchas regiones de los EE. UU.). Lo bueno de esta lista exhaustiva de especies es que la selección de plantas se puede adaptar a los objetivos de una operación específica. Sin embargo, cuando se trata de tomar decisiones desde la perspectiva del rendimiento del ganado, esa larga lista se vuelve desalentadora.
Desde un punto de vista nutricional, muchas opciones de forraje anual pueden ser valiosas para el ganado, suponiendo que se cosechen antes de que las plantas alcancen las etapas reproductivas. Ha habido muchas publicaciones y proyectos de investigación que han analizado la producción de biomasa y los valores nutritivos del forraje de los forrajes anuales, pero pocos han evaluado cómo eso también corresponde a la palatabilidad y aceptabilidad por parte del ganado.
¿Qué prefiere el ganado?
En la Universidad Estatal de Kansas, estábamos interesados en evaluar la preferencia del ganado por una variedad de cultivos de cobertura populares que los productores también pastoreaban. Sentimos que conocer las preferencias por estos tipos de forraje podría ser útil en un proceso de selección de especies de plantas estratégicas. Dependiendo de la meta de una operación, un productor puede querer plantar solo las especies que son altamente preferidas por el ganado para maximizar la ingesta y las ganancias potenciales. Por el contrario, es posible que deseen elegir estratégicamente algunas especies de plantas que el ganado no consumirá tan fácilmente para garantizar que quede una cantidad apreciable de biomasa en el campo para mejorar y mantener la salud del suelo. Esto podría ayudar en la construcción de materia orgánica y mejorar el equilibrio de carbono a nitrógeno del suelo.
Se completaron tres estudios que evaluaron la preferencia del ganado por especies de plantas de forraje/cobertura anual. El primer proyecto analizó el pastoreo de otoño (antes de la congelación) de especies de plantas forrajeras anuales. Ocho especies diferentes se plantaron en tinas de proteínas reutilizadas en la misma fecha de agosto. Tres novillas Holstein que nunca habían estado expuestas a ninguna de las especies de plantas se colocaron en corrales con los forrajes anuales y se determinó el rango de consumo de las plantas.
En el primer estudio, el orden preferido de selección fue la cebada de invierno, un empate en el segundo lugar con el guisante de invierno austriaco y el rábano forrajero de Graza, y luego no hubo diferencia en la selectividad entre una gran cantidad de otras plantas Brassica (nabo de cabeza morada, col rizada Impact , mostaza amarilla, colza Trophy y col rizada Bayou; véase la Figura 1).
En el conjunto de plantas precongeladas, fue interesante ver que el rábano forrajero de Graza fue mucho más seleccionado entre las brasicáceas. Tras una mayor investigación, tenía una concentración mucho más baja de glucosinolatos, que ofrecen un sabor muy amargo para el ganado. Creemos que es por eso que el ganado prefirió el rábano forrajero sobre otras brasicáceas. Además, fue sorprendente ver el comportamiento del ganado con respecto a preferir esencialmente el guisante de invierno y el rábano forrajero en el mismo grado.
Al observar el ganado en un video grabado, inicialmente olfatearían y se alejarían del guisante de invierno, luego irían a morder otros forrajes. Sin embargo, una vez que dieron un mordisco al guisante de invierno, consumieron todas las plantas que estaban en la tina. Parecía que había algo en la estructura de la planta o un olor que no era deseable para el ganado hasta que realmente consumieron el guisante de invierno, y luego les gustó mucho.
La selección de poscongelación fue diferente
Durante el invierno siguiente, se llevó a cabo un estudio similar con cuatro novillas Holstein a las que se ofrecieron algunas opciones más de leguminosas y gramíneas. Esta vez, esperamos para recopilar información de preferencia hasta después de una congelación mortal. Una vez más, las especies de pastos de cereal de avena de invierno y cebada fueron las más preferidas, sin diferencias entre las dos (ver Figura 2). Las plantas de preferencia intermedia fueron la arveja común, el rábano forrajero de Graza, el guisante de invierno austriaco y la colza Trophy. Los nabos de punta morada poscongelados fueron el forraje menos preferido del grupo.
Fue interesante ver que la planta de colza mejoró la calidad comestible después de una helada para tener la misma preferencia que el rábano forrajero de Graza, que era mucho más preferido antes de una helada. Hay una diferencia de precio significativa en estas dos brasicáceas, y el momento del consumo debe tenerse en cuenta en sus criterios de selección.
Me gustaron los sorgos
Hay muchos forrajes anuales de estación cálida que se plantan en Kansas para alimentación, por lo que observamos la preferencia del ganado por estos forrajes anuales para el pastoreo. Al igual que con las plantas anuales de otoño/invierno evaluadas, los pastos de estación cálida fueron más preferidos en comparación con otras especies de plantas. Pero incluso dentro de las especies de gramíneas, el sorgo forrajero y el sorgo-sudangrass fueron más preferidos en comparación con el mijo perla (ver Figura 3). Esta fue una observación interesante, y pensamos que podría deberse a los altos niveles de nitratos en el mijo perla, ya que el mijo perla a menudo tiene una concentración de nitrato más alta que otras gramíneas de estación cálida.
Probamos los forrajes y descubrimos que el valor de nitrato más bajo estaba en realidad en el mijo perla. Luego observamos la estructura de la planta, y el mijo perla "pastado" tenía una parte inferior de la hoja "peluda" que era áspera al tacto en lugar de ser suave como las otras especies de pasto. Esto puede haber llevado a una experiencia de alimentación menos deseable para las vaquillas.
Una tercera hipótesis en cuanto a la mayor preferencia por los sorgos es que ambos híbridos utilizados en el estudio tenían el rasgo de nervadura central marrón (BMR). Esto puede haber llevado a mejoras en la palatabilidad.
Las especies anuales de estación cálida intermediamente preferidas consistían en girasol y cáñamo sunn, y las menos preferidas eran okra, frijol mungo y cártamo. Comenzamos a pastorear estas especies de plantas tan pronto como los sorgos alcanzaron los 2 pies de altura para minimizar los problemas de toxicidad del ácido prúsico. Como tal, tanto el girasol como el cáñamo sunn eran muy vegetativos, especialmente en comparación con el frijol mungo, que ya había comenzado a producir vainas. Esta es probablemente la razón por la que tenía un rango de selección más bajo.
Estos estudios fueron solo pruebas "puntuales" de preferencia de ganado; los animales tenían dos días de alimento disponible. Sabemos que el ganado puede aprender a consumir alimentos menos deseables, por lo que si se realizó un seguimiento de la selectividad durante toda una temporada, es posible que veamos algunas diferencias en la selectividad, o que realmente no haya ninguna diferencia. Sin embargo, si se trabaja con terneros en crecimiento, unos pocos días a una semana de pasar tiempo seleccionando fuera de un forraje puede inhibir las ganancias de peso lo suficiente como para que los productores se sientan decepcionados con la selección de su planta.
Este artículo apareció en la edición de marzo de 2021 de Hay &Forage Grower en las páginas 18 y 19.
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