Tim Smith tiene una historia que contar, pero está atrapado en su garganta. Típicamente, este granjero de Iowa de cuarta generación es conversador y cálido, pero sentado a la mesa de la cocina con su esposa, Tina, su rostro está ceniciento, sus ojos se nublaron. Smith comienza a hablar un par de veces, solo para desaparecer a mitad de la oración.
Una niebla de silencio se asienta sobre la habitación, hasta que Smith tranquilamente, Ojalá intente cambiar de tema:“Muchos petirrojos este año. ¿No crees? "
Si bien no es específico de la agricultura, resbalones las caídas y otros accidentes básicos perjudican a muchos agricultores cada año. la buena noticia es que muchas de estas lesiones no son fatales.
Hace veintiséis años, un accidente agrícola casi le quita la vida a Smith. Sus jeans se engancharon en un equipo de bombeo de estiércol y, En un parpadeo, su pierna estaba conectada a su torso por una mera pulgada de carne. Herrero, que cultiva en el condado de Clay, Iowa, tuvo que ser trasladado en avión a un hospital en Sioux Falls, Dakota del Sur. Los médicos le dijeron que tenía suerte de sobrevivir con la pierna intacta. Y en las décadas posteriores, la memoria no se ha desvanecido ni un poco. “Estuve muy cerca, —Susurra Smith.
Vuelcos de tractores. Asfixia de granos. Humos mortales. Corneador. Electrocución. Golpe de calor. El incidente de Smith es aterrador, pero de ninguna manera único:la agricultura es una de las profesiones más mortíferas del mundo.
Desafortunadamente, La seguridad agrícola es un tema que rara vez se discute fuera de los círculos agrícolas. De 335, 000 muertes en el lugar de trabajo en todo el mundo, más de la mitad ocurren en la agricultura, según la Organización Internacional del Trabajo. Los peligros particulares varían en todo el mundo:en Suecia, los accidentes de ganado son una de las principales causas de muerte, mientras que varios agricultores de Kenia han muerto a causa de un hongo tóxico del maíz, pero el peligro es constante.
En algunos países, la agricultura representa el doble de muertes que todas las demás industrias. La agricultura ha sido la industria estadounidense más mortífera cada año durante la última década, superando a la minería y la construcción en muertes por 100, 000 trabajadores.
En el 16, Condado de 600 habitantes donde vive Smith, al menos cinco personas han muerto en accidentes relacionados con la agricultura desde 2010. Sin mencionar los incidentes casi fatales, muertes por exposición prolongada a sustancias químicas y suicidios de agricultores. "Hasta que me casé con un granjero, No tenía idea de lo peligroso que era "Dice Janna Swanson, un trasplante de Minnesota que ahora vive en el condado de Clay. “Pero, oh, Dios mío. En años recientes, hombres en nuestra comunidad han muerto en contenedores de granos y volcaduras de tractores. ¿Cómo podría no preocuparme? "
Las granjas siempre han sido difíciles lugares de trabajo físicamente exigentes, pero las preocupaciones por la seguridad evolucionaron a principios del siglo XX, cuando los tractores comenzaron a reemplazar a los caballos como ayuda para los agricultores. Estas bellezas impulsadas por gas cambiaron para siempre la faz de la agricultura; también marcaron el comienzo de una era de peligro y muerte mecanizados.
Los tractores ahora cobran unas 125 vidas al año en los EE. UU. según el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH), que representa el mayor peligro en una granja.
Antes de los tractores, los caballos eran los equipos agrícolas más peligrosos. ahora, Los accidentes de ganado generalmente involucran toros que cornean a sus dueños, o cerdos, vacas u otros animales pisoteando a los agricultores.
Los tractores son, con mucho, la principal causa de lesiones y muertes en granjas en EE. UU. La tecnología de vuelco ha hecho que las máquinas actuales sean más seguras. pero muchos agricultores utilizan modelos más antiguos que carecen de características de seguridad.
"Hace 100 años, lo máximo de lo que tenías que preocuparte era ser golpeado por una horca, tal vez atropellado por tus caballos, ”Dice el granjero del condado de Clay, Lyle Kenobbie. "Hay menos para lastimarte cuando todo se hace a mano".
Una gran cantidad de otras maquinarias, como cosechadoras, picadoras y empacadoras de heno, también traen consigo sus propios peligros. Mike Juza hizo que algunos vecinos ayudaran en su granja del condado de Clay en agosto pasado. Dos jóvenes estaban recogiendo ensilaje de un carro cuando una de sus sudaderas se enganchó en una parte móvil. la batidora - se enredó en la maquinaria y cayó de espaldas. El trabajador fue herido gravemente, requiriendo ese vuelo de emergencia demasiado común a Sioux Falls. Los médicos dijeron que estaba a unos centímetros de romper la arteria femoral, que probablemente hubiera sido fatal.
TECNOLOGÍA DE SEGURIDAD EN LA FINCA
Pero los tractores son, de lejos, la maquinaria más mortífera para los agricultores. El evento más frecuente es el vuelco de un tractor, que ocurre a menudo en una pendiente, con terreno resbaladizo o accidentado. Tirar de una carga pesada puede agravar el peligro al provocar un equilibrio deficiente. Los accidentes de automóvil a tractor también son comunes, cuando los conductores impacientes o distraídos chocan con los tractores en la carretera.
Uno de los muchos peligros de la agricultura tiene que ver con la escala de sus operaciones:como este molinillo, en la foto rodeado de enormes fardos de heno. Caer heno puede no parecer tan aterrador, pero puede ser letal. En un incidente en el condado de Clay, Iowa, Marzo pasado, un trabajador agrícola de 49 años estaba descargando un semirremolque de heno cuando la fila superior de balas le cayó encima, resultando en su muerte.
Suecia fue el primer país en implementar regulaciones para el uso de estructuras de protección en caso de vuelco (ROPS) en 1959. Son un dispositivo simple pero efectivo, esencialmente una barra antivuelco o una jaula sobre el asiento. En caso de vuelco, un granjero con cinturón de seguridad casi nunca será aplastado. En 1985, Se convirtió en una práctica estándar para los fabricantes de EE. UU. fabricar tractores con ROPS y cinturones de seguridad. Todavía, a pesar de las nuevas medidas de seguridad, Las muertes por tractores siguen ocurriendo a un ritmo preocupante.
Considerando que NIOSH estima que ROPS, junto con los cinturones de seguridad, podría prevenir el 95 por ciento de las muertes por tractores, ¿Por qué los tractores siguen siendo tan mortales?
Por una cosa, muchos tractores antiguos siguen utilizándose en todo el país. Un viaje rápido a través del condado de Clay revela una flota de viejos caballos de batalla rojos y verdes, resoplando a lo largo de muchas décadas después de su construcción. Una barra antivuelco no puede salvarlo si nunca se instaló. Además, muchos agricultores eliminan los ROPS de los tractores más nuevos para mayor comodidad. Kenobbie dice que los ROPS son un "dolor en el trasero, ”, Lo que dificulta la maniobra de los tractores hacia los cobertizos y otros edificios agrícolas. Todo dicho, NIOSH estima que solo el 60 por ciento de los 4.6 millones de tractores en los EE. UU. Están equipados con ROPS.
El otro gran problema es el cinturón de seguridad. Para que ROPS proteja a un agricultor, él o ella necesita estar abrochado. De lo contrario, pueden deslizarse más allá de la barra antivuelco, en peligro. Y los cinturones de seguridad están lejos de la norma. Un estudio de 2013 en el "Journal of Adolescent Health" confirma que la mayoría de los agricultores simplemente no se abrochan el cinturón.
Dos de los peligros más publicitados en una granja son los contenedores de granos y los silos, las enormes estructuras de almacenamiento que se elevan por encima de un horizonte por lo demás plano. Los contenedores de granos solo cobran alrededor de una décima parte de las vidas que hacen los tractores cada año, pero la naturaleza espeluznante de estos accidentes les da una presencia descomunal:un trabajador agrícola entra al contenedor para alguna tarea mundana, sólo para ser superado por una marea de cereales. El grano a menudo aplasta y sofoca a las víctimas, dejando trozos de maíz u otro grano incrustados en los pulmones.
La edad de las víctimas también llama la atención de los medios de comunicación:casi el 20 por ciento son menores de 20 años. La agricultura es la única industria en los Estados Unidos que emplea a niños de tan solo 9 años; es común en los campos agrícolas comenzar a trabajar a una edad temprana. En 2012, 19 trabajadores estadounidenses menores de 16 años murieron en accidentes laborales, 14 de ellos trabajaban en la agricultura.
Cuando observa varios accidentes en contenedores de granos, Surgen patrones:Un trabajador agrícola necesita atender algo en el contenedor o verificar el estado del grano almacenado. Durante el invierno secciones de grano pueden humedecerse y agruparse, creando lo que se llama una "corteza" en la parte superior. El trabajador puede intentar romper la corteza con una varilla o un pico, solo para terminar hundiéndose y ser engullido por el grano de abajo. Para cuando los rescatistas extraigan a la víctima, normalmente es demasiado tarde.
Pozos subterráneos de estiércol, utilizado en granjas ganaderas y lecheras para almacenar grandes cantidades de desechos, también han atraído la atención de los medios de comunicación. Los accidentes de pozo involucran altos niveles de gases nocivos como sulfuro de hidrógeno o amoníaco. Algunos agricultores mueren solo por la exposición a los humos, mientras otros se desmayan, sólo para ahogarse en estiércol. El condado de Clay se ha salvado en gran medida de incidentes en pozos de estiércol, pero a nivel nacional, se encuentran entre los más letales:los accidentes en Maryland y Virginia han cobrado tres y cuatro miembros de la familia, respectivamente. Los socorristas relatan escenas de horror absoluto. “Todos se subieron al pozo para ayudar. Antes de que caigan al suelo probablemente estaban todos muertos, "El alguacil Donald Farley dijo a Associated Press, describiendo las muertes en 2007 de una pareja de granjeros, dos de sus hijas y un peón.
El peligro en el lugar de trabajo es, por supuesto, sujeto a la supervisión del gobierno. Cuando escuche sobre accidentes laborales en otras industrias, Por lo general, se mencionan algunas multas de la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA):el equipo no estaba a la altura, las salvaguardas no estaban en su lugar, etcétera. La mayoría de las granjas sin embargo, no están sujetos a las reglas de OSHA. Desde 1976, la agencia no ha regulado granjas con 10 o menos trabajadores. Esto representa la gran mayoría de las granjas estadounidenses.
Visite una muestra aleatoria de granjas en el condado de Clay y es posible que vea una gran cantidad de la misma configuración:una esposa y un esposo, sus niños, tal vez un par de "manos contratadas" (a menudo los hijos de un vecino) durante el pico de cosecha y siembra. Gracias a la maquinaria moderna, solo se necesita un agricultor dedicado para administrar las granjas de granos con más de 1, 000 acres.
Carolyn Sheridan trabaja a tiempo completo para AgriSafe Network, educar a los agricultores del condado de Clay, y de todo el país, sobre cómo mantenerse seguros en el trabajo. "La mayor parte del tiempo, eres solo tú, "Dice Sheridan. "No hay nadie parado sobre ti, decidir si lo contratan o lo despiden ". Ésta es una de las diferencias más fundamentales entre las granjas y otros lugares de trabajo.
Esta independencia se traslada a cuestiones de seguridad. Si decide no abrocharse el cinturón de su propio tractor, nadie va a caer sobre ti. "Esa es una gran razón por la que estos tipos son agricultores en primer lugar, "Dice Bill Field, un experto en seguridad agrícola y educador de la Universidad de Purdue. "¡Quieren hacerlo a su manera!"
OSHA hizo algunos movimientos para comenzar a regular los contenedores de granos el año pasado, alegando (algo desconcertante) que las estructuras no se consideraban parte de las granjas y, por lo tanto, estaban sujetas a regulación. La reacción fue rápida y enojada. El senador Mike Johanns (republicano de Nebraska) fue muy elocuente sobre el asunto, reclamando, “La seguridad de los trabajadores es una preocupación importante, pero los agricultores saben mejor que los burócratas cómo mantener seguros a sus empleados y familias ". OSHA cedió este febrero, acordando no realizar más inspecciones o acciones de ejecución en las pequeñas granjas.
Uno de los peligros agrícolas más conocidos es el depósito de granos, quizás porque casi el 20 por ciento de las muertes en contenedores de granos son trabajadores menores de 20 años. La mayoría de los incidentes involucran entrar al contenedor para mantenimiento o reparación y luego asfixiarse o ahogarse en granos.
Algunos políticos han intentado sin éxito legislar la seguridad agrícola a nivel estatal, como un proyecto de ley propuesto en Washington este año que habría fortalecido la capacitación en seguridad para los trabajadores agrícolas. Rebotado entre la Cámara y el Senado, el proyecto de ley aún no ha sido sometido a votación final.
Parece que muchos legisladores reconocen las dificultades para exigir a los agricultores que adopten nuevos comportamientos. “A los agricultores no les gustan los mandatos sobre su sustento, ”Senador demócrata Joe Seng, presidente del Comité de Agricultura del Senado del Estado de Iowa, dijo a IowaWatch.org en enero. “Si nadie insiste en [legislación sobre seguridad], dejamos que los perros durmientes se acuesten ".
Otros factores exclusivos del trabajo agrícola son igualmente peligrosos. Los agricultores trabajan al aire libre por ejemplo, y en regiones más cálidas, el golpe de calor es una causa común de muerte. Los agricultores también trabajan en estrecha colaboración con los animales grandes:los toros intransigentes se cobran algunas vidas cada año. Los pesticidas y otros productos químicos pueden resultar letales, tanto por contratiempos instantáneos como por exposición prolongada. Los equipos agrícolas más altos pueden chocar con las líneas eléctricas. Incluso podría argumentar que el suicidio es un peligro agrícola, especialmente en países como India, donde se ha convertido en una epidemia. Un criador de cerdos del condado de Clay se suicidó recientemente con una pistola calibre .40, dejando una nota que afirmaba que las finanzas agrícolas eran las culpables. Dr. David Robison, Médico forense del condado de Clay, dice que este granjero no fue el primero.
Entonces, si los Países Bajos pueden reducir el uso rutinario de antibióticos sin dañar la supervivencia de sus agricultores, tal vez otros países puedan, también.
Para muchos trabajadores agrícolas migrantes, Las barreras del idioma también pueden ser fatales. R. Lewis Van Blois, un abogado de lesiones personales de California, ha representado las herencias de muchos trabajadores agrícolas fallecidos o gravemente heridos. Él dice que los equipos más antiguos a menudo solo tienen instrucciones en inglés, y los trabajadores agrícolas migrantes históricamente han recibido muy poca capacitación en seguridad. “Son personas de bajos ingresos, muchos no legales, miedo de hablar, " él dice. "Nadie aboga realmente por su seguridad".
Muchas muertes en granjas también tienen un vínculo común:la distracción. Como en la carretera los accidentes agrícolas solo toman un lapso momentáneo de concentración. "Una cosa es cuando has dormido ocho horas completas, ”Dice Robison. "Pero cuando has estado despierto toda la noche entregando vacas, o estás en el campo 16 horas durante la temporada de cosecha, digamos que no está en su máximo rendimiento ".
Las limitaciones de tiempo también pueden llevar a atajos. Herrero, que ahora camina con una pronunciada cojera, dice que debería haber tomado más precauciones. Los tornillos estaban sueltos y no tenía la herramienta adecuada a mano. Se acercaba una gran tormenta de invierno, y estaba tratando de terminar el proyecto a toda prisa. "No hay un granjero que no tome un atajo de vez en cuando, ”Dice Smith.
En las últimas decádas, la seguridad se ha convertido en una prioridad. Equipos particularmente riesgosos, como el "recolector de maíz, ", Que una vez reclamó el pulgar de muchos agricultores en el condado de Clay, se ha eliminado gradualmente. Los teléfonos celulares permiten a los agricultores comunicarse con el personal de emergencia para un rescate más rápido, y el manejo de ciertos plaguicidas ahora requiere certificación. Se están equipando más contenedores de granos con arneses, una característica obligatoria en las granjas con 10 o más trabajadores. Tractores cosechadoras y otra maquinaria agrícola ahora vienen con un "interruptor de hombre muerto, ”Lo que significa que el motor se apaga si nadie está manejando el equipo.
Y todavía, continúan las muertes. Un estudio realizado en Iowa, basado en muertes en el lugar de trabajo reportadas en periódicos, mostró que casi un tercio de los accidentes laborales mortales entre 2001 y 2011 fueron agrícolas. (Agregue las muertes en granjas que no fueron noticia y esta cifra ciertamente sería aún mayor). a pesar de que menos de 1 en 1, 000 personas trabajan en la agricultura en todo el estado.
Frente a estadísticas a veces desalentadoras, educadores de seguridad agrícola como el soldado Sheridan. Ayudan con los días de seguridad agrícola, dar conferencias a los agricultores jóvenes y, en general, hacer todo lo posible para aumentar la conciencia sobre el peligro. Becky Fearhatting de la Cámara de Comercio de Spencer participa en un evento "Take a Break" cada año, donde los voluntarios llevan comida y agua a los agricultores del condado de Clay para "recordarles que no deben trabajar las 24 horas del día, los 7 días de la semana, tener ojos de estrella y quedarse dormido en sus tractores ". En muchos estados puede participar en una auditoría de seguridad voluntaria, donde los inspectores visitarán su granja y mostrarán las áreas de mejora. Pero queda poco en el camino de una aplicación o regulación más amplia.
Los pozos de estiércol - almacenamiento subterráneo para los desechos del ganado - plantean peligros reales. los vapores son a menudo tan intensos que los agricultores se desmayan y caen, o morir por exposición a los gases.
Por su parte, muchos agricultores parecen abordar los peligros del trabajo con un fatalismo estoico. Al igual que los caprichos del clima:sequía un año, inundando el siguiente:hay una aceptación general de que el riesgo viene con el territorio. “Los agricultores son apostadores, ”Dice Robison. En este sentido, cada vez que se utiliza un tractor sin barra antivuelco, cada vez que se ingresa a un silo de grano sin arnés, es un riesgo calculado.
Los trabajadores agrícolas son realmente una raza aparte. Para todos los cambios en los últimos 50 años, todavía son personas dispuestas a comenzar antes del amanecer y terminar después del anochecer. Juza recuerda un momento en que estaba ayudando a dar a luz a un ternero y la madre le arrancó el meñique de una patada. "Estaba mareado por el dolor, pero no iba a dejar morir a ese ternero, " él dice. "Doblé mis nudillos en su lugar y terminé de parir".
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