En abril de 2018, durante un viaje de vacaciones a Kulu, una ciudad en el estado de Himachal Pradesh, en el norte de la India, Abhijit Dhumal se encontró con un árbol diferente a todos los que había visto antes.
“El árbol estaba lleno de flores y apenas tenía hojas, "Dice Dhumal, un agricultor de caña de azúcar del estado occidental de Maharashtra.
Intrigado, Hizo averiguaciones y descubrió que se trataba de un manzano que provenía de un vivero en ese estado. Compró 255 plantones de manzanas del vivero y los plantó en diciembre de 2018 en su granja en la aldea de Mukhai. un lugar con un clima cálido y seco. Este junio tenía una abundancia de manzanas de los árboles que crecían de las plántulas. Planea lanzarse comercial el año que viene, cuando espera una cosecha mayor.
Los agricultores de esta parte de la India nunca soñaron con cultivar manzanas. Ahora están cultivando la fruta, gracias al ingenio de un pequeño agricultor indio llamado Hariman Sharma.
En 1998, Sharma se sorprendió al encontrar un retoño de manzana creciendo en su patio trasero donde había arrojado algunas semillas de una manzana que había comido. Las manzanas normalmente no crecen en su distrito de Bilaspur, que son solo 678 metros (alrededor de 2, 200 pies) sobre el nivel del mar.
En India, las manzanas eran, hasta hace poco, cultivado solo en los terrenos superiores de los estados de Cachemira e Himachal Pradesh, a una altitud de 1, 600-2, 500 metros (5, 200-8, 200 pies) sobre el nivel del mar. Estas son áreas con climas templados.
Curioso, nutrió la planta hasta que dio fruto tres años después. Las manzanas eran de tamaño pequeño, así que injertó un brote joven en un ciruelo que estaba fácilmente disponible en la zona. El injerto fue exitoso, y los árboles eran grandes, manzanas rojas jugosas.
Después de varios experimentos, se decidió por la variedad golden delicious de manzana para injertar en 2004, y desarrolló un manzano autopolinizador único que crece en altitudes bajas.
"El árbol florece en febrero y los frutos están listos para la cosecha en junio y no requieren enfriamiento, " él dice. Típicamente, las manzanas de Cachemira e Himachal Pradesh requieren enfriamiento, y se recolectan a finales de agosto. Sharma pensó que esta temporada baja, La variedad sin enfriamiento podría ser beneficiosa para los pequeños agricultores independientes y trató de alentarlos a comprar los árboles jóvenes con poco éxito.
En 2013, la Fundación Nacional de Innovación (NIF), una agencia gubernamental que busca fomentar la innovación, se enteró de la variedad de manzana de Sharma y realizó pruebas de campo. El NIF plantó alrededor de 10, 000 plantones en 1, 000 campos de agricultores individuales y 25 organizaciones en 29 estados de 2015 a 2017. Los ensayos tuvieron éxito, y el cultivar de manzana se llamó HRMN-99 en honor a su innovador, Hariman Sharma.
“Sharma seleccionó el mejor patrón y vástago compatibles para la sostenibilidad a largo plazo de la producción de manzanas. El aumento de la temperatura global promedio también podría haber llevado a las especies de plantas a aclimatarse a nuevas áreas con altitudes bajas y climas cálidos. ”Dice Hardev Choudhary, un científico senior en NIF.
El trabajo del NIF ayudó a Sharma a llegar a cientos de agricultores. Dice que ahora vende entre 200, 000 y 300, 000 plantones cada temporada de siembra.
Incapaces de mantener a sus familias con el cultivo de arroz y hortalizas, los agricultores de la aldea de Shingkap, en el estado nororiental de Manipur, son algunos de sus principales clientes. Uno de estos granjeros, Bendición Jajo, comenzó a investigar formas de mejorar sus ingresos, y junto a su hermano, Yuireichan Jajo, conocí a un coordinador de investigación del NIF que les habló sobre HRMN-99.
Convencieron a 40 agricultores de la aldea para que se unieran para cultivar el HFMN-99. En 2019, compraron y plantaron 4, 200 plantones. El coordinador del NIF los capacitó para cultivar estas manzanas, enseñándoles sobre métodos de poda, triturado, injertos y prevención de enfermedades.
Varios árboles dieron manzanas al final del primer año, una señal de éxito según Yuireichan Jajo. “Mucha gente pensó que los manzanos no crecerían, por lo que no se unieron inicialmente " él dice. "Pero este año, otros 100 agricultores se unieron a nosotros. Ahora tenemos 13, 000 árboles jóvenes que crecen en 420 acres de tierra ".
Este cultivo a gran escala de HRMN-99 ha llevado a varios agricultores de todo el país desde las polvorientas llanuras del estado norteño de Rajasthan hasta la meseta caliente de Telangana en el sur de la India a dedicarse al cultivo de manzanas.
En febrero, el gobierno indio le dio a Sharma, ahora 66 años, derechos de reproducción y venta de HRMN 99 con un período de protección inicial de nueve años.
“La historia de éxito de esta variedad de manzana abre un nuevo horizonte para la investigación en otros cultivos frutales de zonas templadas para mitigar las situaciones adversas que surgen por el calentamiento global, “Dice Choudhary.
