Wes Jackson
Long Root Ale es la primera cerveza que ofrece Patagonia Provisions, una filial de cinco años de la empresa de ropa para actividades al aire libre. Lo que es realmente notable sobre esto, sin embargo, es que es el primer producto alimenticio comercial elaborado con Kernza, un nuevo grano desarrollado a partir de un pasto de trigo salvaje de Eurasia. Kernza es una planta perenne, lo que significa que brota de las mismas raíces año tras año, a diferencia del trigo y casi todos los demás cereales producidos comercialmente, que son anuales que requieren replantación.
Este no es un detalle menor, sino un cambio de paradigma trascendental, como Wes Jackson, el botánico de 80 años detrás de Kernza explicó en una conversación reciente con Granjero moderno . Las raíces de 10 pies de Kernza son más del doble de largas que las del trigo anual, por lo que el cultivo necesita mucho menos riego y fertilizante para prosperar. Aún más significativo es que las plantaciones perennes de Kernza secuestran inmensas cantidades de carbono de la atmósfera, a diferencia de las inmensas franjas de maíz, soja, trigo y otros cultivos básicos que cubren la tierra hoy en día, que liberan carbono del suelo cada vez que se cultivan para una nueva plantación.
La labranza también destruye gran parte de la actividad biológica del suelo, dejándolo sin vida, despojado de su fertilidad, y susceptible a la erosión por el viento y la lluvia torrencial. Como resultado, gran parte de la mejor tierra vegetal en lugares como Kansas, de donde proviene Jackson, ha sido arrastrado a ríos y arroyos, depositado en una tumba eterna en el fondo del mar.
En 1976, Jackson fundó The Land Institute en Salina, Kansas para investigar formas de revertir la degradación de nuestros paisajes agrícolas. Durante 40 años, ha trabajado para producir un grano perenne comercialmente viable, un componente clave de su visión para una agricultura más holística en la que los monocultivos anuales sean reemplazados por policultivos perennes, mezclas de cultivos complementarios que tienen la resistencia innata y la alta productividad biológica de los ecosistemas naturales.
Modern Farmer:Escuchamos que se jubiló recientemente después de 40 años en The Land Institute. ¡Felicitaciones!
Wes Jackson:en realidad no estoy jubilado, Simplemente ya no soy presidente de la organización. Tengo un retraso en la escritura que me estoy poniendo al día. Y estoy en las primeras etapas de un nuevo libro.
MF:El Land Institute ha desarrollado varios granos perennes, de los cuales Kernza es el primero en comercializarse. ¿Cuán ampliamente se ha plantado?
WJ:Todavía es muy limitado. Hasta ahora, gran parte de la superficie se destina a fines de investigación, pero hay agricultores que lo cultivan en el sur de Minnesota para la Patagonia. Además de cerveza, Patagonia quiere hacer otros productos alimenticios con él; Todavía no sé exactamente qué.
¿Por qué seguimos insistiendo en introducir venenos en nuestra tierra y nuestra agua? Ese es el problema de la ingeniería genética. Esto no es usar la cabeza cuando jugamos con los arreglos de la naturaleza.
MF:¿Por qué las plantas perennes?
WJ:Con las plantas perennes, no estás destrozando la tierra todos los años, para preservar todo lo que ha estado sucediendo debajo en el suelo en términos de bacterias, hongos invertebrados, gusanos y así sucesivamente, esos son nuestros caballos de batalla debajo de la superficie. Si pueden permanecer en su lugar, el cultivo es más eficiente. Obtienes todos los servicios de la naturaleza de esa manera. Si está arrancando la tierra para plantar plantas anuales todos los años, no solo pierdes esos servicios, también va a haber erosión del suelo y se requieren más combustibles fósiles para trabajar el suelo. Estamos tratando de alejar la agricultura de la economía extractiva y colocarla en la economía renovable.
MF:¿Cómo se comparan los rendimientos de Kernza con los del trigo y otros granos?
WJ:El rendimiento es realmente bajo, lo cual es una de las razones por las que no se planta más ampliamente. Mediante el mejoramiento hemos aumentado el tamaño del grano de 2 a 3 veces el tamaño original del grano silvestre; es comparable al tamaño de los granos de trigo en 1930.
MF:¿Entonces será un proceso continuo de mejoramiento para desarrollar un grano perenne que pueda competir con los granos anuales sobre una base económica?
WJ:Sí, pero avanza rápidamente. Cuando comencé a trabajar en esto hace 40 años, Dije que esto tomará de 50 a 100 años. Los rendimientos son más bajos ahora, pero apuesto a que, a la larga, los cereales perennes rendirán más que los anuales. Recordar, los granos anuales que tenemos ahora han sido 10, 000 años en la fabricación [desde que los agricultores empezaron a cultivar cereales silvestres]. Llevamos en esto menos de medio siglo. Así que creo que estamos por delante de la curva.
MF:¿Por qué crees que seguimos el camino de las anuales en lugar de las perennes?
WJ:Esa es una buena pregunta, que creo que nuestros científicos aquí ya han respondido. Esta es la historia. Las anuales tienden a autopolinizarse, es decir, aceptan su propio polen, que es similar a la endogamia botánica. En los humanos eso es un problema. No esperamos que nuestros hijos se apareen entre sí debido a todos los genes deletéreos que produce [risas]. Hemos realizado ese experimento:miren a los faraones, y algunos miembros de la realeza europea del pasado.
Pero en las plantas puede ser algo bueno porque creas muchos genes mutantes, algunos de los cuales serán útiles para la agricultura. Los genes mutantes proporcionan resistencia a lo que llamamos rotura de semillas, por ejemplo, lo que significa que los humanos pueden quitar fácilmente el grano de la planta sin dañarla. Cuando se polinizan de forma cruzada los granos anuales, se obtienen muchos de estos nuevos genes útiles, pero también es más fácil criar cualquier gen mutante que no desee con las anuales.
Nos gusta bromear diciendo que si estás trabajando en algo que puedes terminar en tu vida, no estás pensando lo suficiente.
Perennes por otra parte, tienden a cruzarse, en lugar de autopolinizarse. Las mutaciones siguen ocurriendo todo el tiempo, pero con el cruzamiento es más difícil deshacerse de los rasgos genéticos que no desea y preservar los que sí desea.
MF:Entonces, los horticultores primitivos no pudieron averiguar cómo domesticar los granos perennes, Pero tú tienes.
WJ:Sí, Descubrimos cómo eliminar esos rasgos indeseables del genoma. En parte se debe a nuestro conocimiento de la genética, y en parte nuestro poder computacional. Por eso nuestros antepasados no lo hicieron, y por qué podemos ahora.
MF:Cuando das conferencias, a menudo se refiere al "10, Problema de 000 años ". ¿Qué significa eso?
WJ:Llevamos 150 000 a 200, 000 años con un gran cerebro, nuestro 1, 350 centímetros cúbicos de cerebro. Pero hemos tenido agricultura por solo 10, 000 años - desde que la planta de trigo se desarrolló a partir de sus ancestros salvajes en las montañas Zagros en el oeste de Irán. Ese fue el momento en que la naturaleza comenzó a ser sometida, arado.
Así que se desarrolló un dualismo:naturaleza salvaje, prácticamente sin erosión del suelo, y luego nosotros con el arado. Ha estado sucediendo durante 10 milenios. Ahora no solo tenemos la erosión del suelo, pero la contaminación química de la tierra y el agua con fertilizantes y pesticidas, etc. Según las Naciones Unidas, perdemos alrededor de 30 millones de acres de tierra cultivable por año en todo el mundo debido a la degradación y la desertificación.
MF:¿Cree que la ingeniería genética podría desempeñar un papel en el desarrollo de granos perennes?
WJ:En plantas, el perennialismo es una forma de vida. No hay un gen único para ello; se extiende por el genoma, por así decirlo. El enfoque de la ingeniería genética es crear algún rasgo como la resistencia al Roundup, para que pueda empapar el campo con herbicidas como Roundup para matar las malas hierbas. Entonces tienes una sustancia química con la que no hemos evolucionado. Glifosato el químico en Roundup, se considera una causa probable de cáncer.
MF:¿Qué les dice a quienes ven la ingeniería genética como una forma de producir más alimentos en menos tierra?
WJ:¿Qué? para que podamos poner más granos en nuestro programa de bienestar de ganado y porcino? Entonces podemos tener etanol, ¿Cuál requiere más energía para producir de la que obtienes? Podemos hacer muchas cosas estúpidas para acomodar la economía en lugar de satisfacer las necesidades de la tierra.
MF:¿Supongo que se opone a la ingeniería genética en todos los ámbitos?
WJ:Entendemos la ecología y la biología evolutiva, entonces, ¿por qué seguimos insistiendo en introducir venenos en nuestra tierra y nuestra agua? Ese es el problema de la ingeniería genética. También terminas con un montón de malezas que son resistentes al Roundup. Así que esto no es usar la cabeza cuando jugamos con los arreglos de la naturaleza. Somos biólogos evolutivos aquí en The Land Institute. Buscamos la forma en que los sistemas de la naturaleza han operado durante millones de años, no una cosa de Johnny-come-últimamente.
Hasta ahora hemos hecho lo que hace la gente colonizadora:entramos y tomamos y no prestamos mucha atención al mañana, o el próximo año, o el próximo siglo.
MF:Parece que usted está igualmente interesado y preocupado por la relación entre agricultura y cultura. De hecho, escribiste un libro hace años llamado Convertirse en nativo de este lugar . ¿Qué significa eso?
WJ:La mayoría de nosotros no evolucionamos en este continente, y tenemos que recordar que biológicamente todavía somos básicamente cazadores y recolectores. Pero durante los últimos 10, 000 años hemos demostrado nuestra habilidad humana con el arado y más recientemente con los productos químicos y la maquinaria de combustibles fósiles. Entonces nuestra presencia en el paisaje es, en un sentido, extraterrestre. Somos una especie fuera de contexto, fuera del contexto de lo que nos moldeó.
He escrito que creo que el descubrimiento de Estados Unidos está ante nosotros. Hasta ahora hemos hecho lo que hace la gente colonizadora:entramos y tomamos y no prestamos mucha atención al mañana, o el próximo año, o el próximo siglo. Eso es no tener una cultura. Eso es simplemente comprometerse con el mundo, con la ecosfera, como colonizadores. Toma y vete.
MF:En otro libro hablas de "consultar la genialidad de un lugar". ¿Cuál es el genio y cómo se consulta con él?
WJ:Piense en lo que era este continente cuando llegaron los europeos. Había grupos indígenas aquí, y estaban cortando árboles aquí y allá, y usaban el fuego para administrar las praderas para la caza, etcétera. Pero no estaban arando. Todavía eran principalmente ecosistemas de la naturaleza:bosques, praderas, prados alpinos. Estos ecosistemas son lo que llamamos policultivos perennes, mezclas de muchas especies de plantas y animales que funcionan como un todo. Cuando llegamos a este continente, creamos lo opuesto a eso:monocultivos anuales.
Entonces, lo que hicimos en The Land Institute fue comenzar con la pregunta:¿Qué había aquí? Lo que había aquí en Kansas era pradera nativa. Entonces, lo que estamos tratando de hacer es traer esos mismos procesos de la naturaleza salvaje a la granja. Eso significa que necesitamos plantas perennes y necesitamos cultivarlos en mezclas. Ese es el genio. El genio es la pradera o el bosque o la pradera alpina.
MF:Suena encantador. Y está muy lejos de la mentalidad de la mayor parte de la agricultura actual.
WJ:Este es el problema con las soluciones a largo plazo. Cuando dije que tomaría entre 50 y 100 años, tenía 40 años. No hay mucha gente que quiera comprometerse con algo así. Nos gusta bromear diciendo que si estás trabajando en algo que puedes terminar en tu vida, no estás pensando lo suficientemente grande.
