Me encanta contemplar la delicada belleza y el juego de luces que se filtran a través de los tallos de espárragos de hojas finas en verano, especialmente como telón de fondo de plantas y flores de hojas más audaces. Pocos jardineros cultivan espárragos para este propósito, y es una ventaja adicional a su abundancia primaveral de tallos comestibles de aspecto extraño.
Los espárragos ocupan una posición casi única en la huerta por ser la única verdura verde en climas templados que se cultiva habitualmente como un cultivo perenne. Hay una gran cantidad de otras verduras y hierbas perennes menores, por ejemplo, la alcachofa de Jerusalén (Helianthus tuberosus ), col rizada (Crambe maritima ) o alcachofa china (Stachys affinis ), pero ninguno tiene el gran atractivo de los espárragos de primavera. Debido a que es una planta perenne, requiere su propio espacio único, uno que pueda servir como una cama relativamente permanente durante más de 20 años. Es una planta que disfruta de la soledad, no le gusta la competencia de malezas ni las plantas de compañía.
Una clave para los grandes rendimientos de espárragos es un sitio extremadamente bien preparado. La cama nueva no debe tener malezas, especialmente plantas perennes, por lo que, dependiendo de su situación, es posible que deba preparar la cama con hasta un año de anticipación. Los espárragos generalmente prefieren pleno sol. Cubrir el área con cartón, mantillo orgánico o plástico negro puede ayudar a sofocar las malas hierbas. Los espárragos prefieren un suelo arcilloso fértil, razonablemente bien drenado. En la mayoría de las situaciones, se requieren adiciones muy generosas de compost, moho de hojas y/o estiércol podrido. Dado que el espárrago es un cultivo “permanente”, la inversión de tiempo y dinero vale la pena.
Al momento de plantar, incorpore un fertilizante orgánico granulado para su beneficio a largo plazo. El fosfato de roca es una fuente beneficiosa de fósforo de liberación lenta. Si tiene un suelo arcilloso denso, puede ser útil agregar arena, grava fina, polvo de granito o arena verde.
El lecho a menudo se excava como una zanja a una profundidad de 18 pulgadas y luego se rellena. Mientras que los espárragos requieren una humedad adecuada, una cama bien hecha situada en una envoltura de arcilla puede retener demasiada humedad, lo que reduce la aireación si no hay suficiente drenaje fuera de la cama. Elevar la cama puede ayudar en condiciones de suelo denso. La construcción de una caja elevada puede ser una solución más fácil que una excavación profunda, especialmente en suelos pesados. Es probable que la vida productiva de la cama dure más que la estructura de madera, que deberá reemplazarse en algún momento.
En sus hábitats nativos, los espárragos crecen en lugares húmedos y en las costas, y toleran las condiciones salinas. Es posible que haya notado que los espárragos silvestres crecen en sitios menos que ideales. Si bien puede crecer en una variedad de terrenos, si desea buenos rendimientos, debe optimizar sus condiciones de crecimiento. Algunos veteranos dicen que las adiciones de sal a la cama de espárragos ayudarán a matar las malas hierbas. Debido a que los espárragos son tolerantes a la sal mientras que otras plantas no lo son, esto funciona en principio. Sin embargo, no lo recomiendo porque puede dañar el suelo.
Las modernas variedades híbridas de espárragos han formado un club exclusivo solo para hombres. Debido a que las plantas son todas masculinas, la energía de la planta no se destina a producir flores, frutos o semillas, y los rendimientos son mayores. Las plantas macho también tienen una mayor longevidad que las hembras. Estas variedades se desempeñarán mejor en una situación de suelo menos profundo que los tipos antiguos y, por lo tanto, requieren menos de un pie de preparación del suelo. Con los tipos más antiguos de espárragos, una práctica habitual era plantar plantas adicionales y, cuando se hacía evidente qué plantas eran hembras, las eliminaban. Las plantas hembra tienden a ser menos productivas y tienen una vida más corta.
Las coronas de espárragos (rizomas) se plantan en primavera. Recomiendo comprar raíces de buen tamaño de 1 año de un proveedor de confianza, no del supermercado. Plante con una separación de 12 a 18 pulgadas, en filas de 3 a 5 pies de distancia en un surco o zanja de 6 a 8 pulgadas de profundidad. Cubra con unas pocas pulgadas de tierra. A medida que crezcan los brotes, rellene gradualmente el surco. Las plantaciones en hileras más estrechas se pueden hacer en un lecho bien preparado siempre que las plantas estén escalonadas. No es necesario plantar las raíces en hileras. Después de plantar, asegúrese de que las raíces estén bien regadas y cubra la cama con un mantillo ligero como paja picada. Las raíces no deben cultivarse durante el primer año, o podrían dañarse. Las plantas tardan unos tres años en alcanzar la madurez. Debes abstenerte de recoger las lanzas los dos primeros años.
Los espárragos no son difíciles de cultivar a partir de semillas, pero agregue un año más para lograr rendimientos. Por lo general, las semillas se siembran al aire libre en un semillero muy bien preparado y se trasplantan a su ubicación permanente en uno o dos años.
Variedades para probar
Los espárragos se plantaron en Estados Unidos en algún momento antes de 1672. El catálogo de panfletos del productor de semillas de Filadelfia Bernard McMahon de 1804 enumera dos variedades:Gravesend y Battersea. El espárrago moderno de tallo más grueso se desarrolló a fines del siglo XVIII. A fines del siglo XIX, había muchas variedades estadounidenses, incluidas Barr's Mammoth, Conover's Colossal, Columbian Mammoth White, Donald's Elmira, Eclipse, Hub, Moore's Cross-Bred y Palmetto. Dos colores básicos de espárragos eran comunes:verde, que variaba de verde medio a verde claro, y blanco. El espárrago verdaderamente morado es de origen moderno y se deriva de variedades tradicionales teñidas de morado.
Las variedades antiguas de espárragos tradicionales son bastante difíciles de encontrar. Colossal de Conover está disponible como semilla en algunas fuentes en línea. Fue introducido en 1868 por J.M. Thorburn Company de Nueva York y desarrollado por S.B. Conover. Tiene lanzas verdes teñidas de púrpura y produce tallos gruesos de más de una pulgada de ancho.
Del mismo modo, es difícil encontrar una variedad francesa Precoce D'Argentuil, Early Purple Argenteuil o alguna variación de ese nombre enumerada por el semillero francés Vilmorin-Andrieux en 1885. Tiene puntas de rosa púrpura con tallos blancos, excelente sabor y rendimiento. de la semilla con relativa rapidez. Este tipo a menudo se blanqueaba para producir lanzas blancas.
Mary Washington es uno de los veteranos estándar que se desarrolló en un programa de mejoramiento específicamente para la resistencia a la roya en Concord, Massachusetts, alrededor de 1910, junto con su variedad hermana Martha Washington. Mary produce buenos rendimientos tempranos de tallos largos y verdes de excelente calidad. Su hábito alto y no ramificado produce lanzas extralargas. A lo largo de los años, se ha producido una variedad de cepas con ligeras diferencias. Mary está disponible como semilla y probablemente sea la única variedad tradicional disponible como corona.
Purple Passion es una variedad moderna de polinización abierta con tallos de color burdeos y un interior verde claro. Uno de sus padres fue una reliquia descubierta en Suiza. Es dulce y tierno con un sabor a nuez, y es bueno para comer fresco, sin cocinar. Sweet Purple es una variedad híbrida similar lanzada alrededor de 1997. Es de un atractivo color burdeos-púrpura, que produce tallos grandes y tiernos, con un sabor dulce perceptible que también es excelente para comer crudo.
Otro híbrido moderno es Jersey Knight, que se ha convertido en una variedad estándar para los jardineros, especialmente en el norte. Fue desarrollado por la Universidad de Rutgers en Nueva Jersey como parte de la serie Jersey, produciendo en su mayoría plantas masculinas. Tiene buena resistencia a la roya, el fusarium y la pudrición de la corona, así como a los brotes grandes de color verde medio con buenos rendimientos y sabor. Crece bastante bien en suelos pesados. Jersey Giant y Jersey Supreme son similares:ambos son de producción temprana y Jersey Giant tiene brácteas moradas.
Si bien carece de un nombre atractivo, Viking KB3 es una variedad de polinización abierta que se considera muy resistente pero que se desempeñará bien en áreas cálidas y secas. Tiene buenos rendimientos y produce plantas femeninas. Otro actor en climas cálidos con un nombre mediocre es UC 157, desarrollado en la Universidad de California en Riverside. Tiene buenos rendimientos, brotes verdes y es resistente a las enfermedades. Esta variedad no es apta para climas fríos, siendo resistente solo a la Zona 6.
Una estrategia para la huerta es plantar una cama de espárragos tradicionales y una cama de híbridos. De esa manera, obtienes lo mejor de ambos mundos y puedes probar suerte con las plantas cultivadas con semillas. Y si cultivas suficientes plantas tradicionales, incluso puedes compartir algo de historia con tus vecinos.
