Los hongos son algunos de los organismos más prolíficos del planeta. Son capaces de generar miles de millones, incluso billones de esporas cada día.
Pero cada una de esas esporas necesita las condiciones perfectas para crecer:la humedad, la temperatura, los alimentos y la luz adecuados.
Si sus posibilidades de supervivencia son escasas, tan escasas que son solo una entre mil millones — entonces, ¿cómo se reproducen los hongos?
Si eres un cocinero o un jardinero que intenta cultivarlos para comer, o un empresario que los cultiva para obtener ganancias, necesitarás saber cómo viven estos asombrosos organismos.
Conoce tus hongos
Las setas son los frutos carnosos de los hongos que crecen en la tierra, en la madera podrida o en cualquier superficie adecuada donde encuentren alimento
Los comestibles son los Basidiomycota y Ascomycota — tipos de hongos que tienen un tallo, un sombrero y branquias debajo de ese sombrero.
Las branquias producen esporas microscópicas que se caen, se dispersan y son capaces de crecer y convertirse en nuevos hongos.
Los hongos no son ni plantas ni animales. Pertenecen a un reino propio que incluye mohos, levaduras, royas, hongos y carbones. Los investigadores estiman que más de 140 000 especies de hongos silvestres prosperan en todo el mundo, y alrededor de 3000 de ellos son comestibles.
¿Cómo se reproducen las setas?
Como la mayoría de las plantas, los hongos se reproducen de dos formas:sexual y asexualmente, según su especie.
Los científicos llaman a los hongos que solo se reproducen sexualmente teleomorfos . Etiquetan a aquellos que se reproducen solo asexualmente como anamorfos — también llamados hongos imperfectos.
Luego, también hay hongos perfectos que pueden hacer ambas cosas:los biólogos los llaman holomorfos. .
En realidad, se sabe que alrededor de un tercio de las especies de hongos utilizan más de un método de reproducción.
En la reproducción sexual, una célula fúngica llamada hifa (a menudo llamada micelio) se fusiona con otra hifa para formar un nuevo hongo.
En la reproducción asexual, se replica a sí mismo en una de tres formas:
- A través de brotes , o formando una parte completamente nueva de su cuerpo, que se desprende y se arraiga por sí misma.
Esto también se conoce como el método vegetativo, utilizado en el cultivo de hongos en sótanos domésticos, cobertizos y pequeñas granjas.
- A través de fragmentación , o rompiéndose una parte de sí mismo, o dividiéndose en diferentes fragmentos, que luego crecen y se convierten en nuevos hongos; y
- A través de la producción de diminutas células bebé o esporas.
¿Hay hongos machos y hembras?
Hay tipos de apareamiento masculino o gametos conocidos como antheridia , y gametos femeninos conocidos como gametangios .
Los hongos en realidad tienen un número mucho mayor de sexos conocidos. Por ejemplo, la comuna de esquizophyllum tiene más de 20.000 estructuras sexuales dentro de su propia especie.
Los hongos también tienen gametos identificados como positivos o negativos, y cada tipo necesita encontrar el opuesto para poder reproducirse.
¿Por qué existe tanto la reproducción sexual como la asexual?
Hay reproducción tanto sexual como asexual porque diferentes situaciones lo requieren.
Los hongos son organismos diversos y muy complejos. Si bien casi todas las especies pueden reproducirse sexualmente, muchas se reproducen asexualmente la mayor parte del tiempo.
Cada método reproductivo tiene sus propias ventajas y desventajas. Las diferentes especies utilizan cada método para propagarse dependiendo de su entorno.
La ventaja de la reproducción sexual es que pueden juntarse dos adultos con tipos diferentes pero compatibles.
Producen descendencia que hereda una combinación de rasgos, lo que los hace lucir diferentes entre sí y de sus padres.
Estas diferencias genéticas los hacen más adaptables a nuevos entornos y les dan una mayor probabilidad de supervivencia.
Sin embargo, la desventaja es que se necesita tiempo y energía para que una hifa adulta encuentre una pareja compatible.
Pero en la reproducción asexual, el proceso es más rápido. Solo necesita un adulto.
Una sola hifa puede producir descendencia en forma de esporas biológicamente idénticas.
El adulto los produce rápidamente y en grandes cantidades para que más de ellos tengan la oportunidad de sobrevivir.
La desventaja de la reproducción asexual es que no permite variaciones. El padre logra producir solo clones de sí mismo, salvo algunas mutaciones.
Sus crías se adaptan solo a ambientes específicos, haciéndolas resistentes al cambio y propensas a enfermedades.
¿Con qué frecuencia se reproducen los hongos?
En muchos hongos, la reproducción sexual ocurre cuando el ambiente se vuelve menos favorable, generalmente al final de la temporada de crecimiento.
Los hongos usan este tiempo para multiplicarse porque las variaciones genéticas producidas en su descendencia darán lugar a una mayor probabilidad de supervivencia.
Pero la reproducción asexual es más frecuente. Ocurre cuando el basidio, una pequeña estructura en forma de maza en el sombrero del hongo, madura y produce esporas en las branquias.
Un hongo de tamaño mediano puede liberar hasta 20 mil millones de esporas durante 4 a 6 días a una velocidad de 100 millones de esporas por hora.
Si eres un cultivador de hongos, puedes modificar este proceso reproductivo para mejorar tu stock y obtener mejores rendimientos.
Puede hacer esto manejando cuidadosamente sus condiciones de crecimiento, seleccionando sus cepas, haciendo cultivo de tejidos y experimentando con hibridación genética.
¿Cuál es el ciclo de vida de un hongo?
Para apreciar mejor la vida de los hongos, echemos un vistazo rápido a su ciclo de vida.
Paso 1:
Comienza con una sola espora, que germina en un ambiente fresco y húmedo donde hay comida disponible.
Ese entorno suele ser suelo húmedo, madera podrida o cualquier sustrato adecuado.
Paso 2:
La espora produce filamentos similares a hilos llamados hifas que crecen agregando nuevas células a sus puntas.
Paso 3:
Una hifa busca un tipo de apareamiento o gameto opuesto. Cuando encuentra uno, se fusiona con él en un proceso llamado plasmogamia. .
Paso 4:
Las hifas fusionadas forman un micelio cuyas células tienen dos núcleos, uno de cada gameto.
El micelio crece, ramificándose en todas direcciones para formar una red elaborada de micelios bajo el suelo. Los micelios son masas de hifas, a veces también llamadas Shiro.
Paso 5:
Los desencadenantes ambientales como la lluvia, la temperatura y los cambios estacionales provocan un rápido crecimiento del micelio.
Se hincha y fructifica, emergiendo en la superficie del suelo. Este fruto es el primordio, que es el hongo que todos conocemos.
Tiene una volva (la capa en forma de saco en la base del tallo), un tallo o estípite, un anillo, branquias y un sombrero (o píleo).
Paso 6:
Luego se forman esporas cuando dos núcleos se fusionan en las células que recubren las branquias, un proceso llamado cariogamia. .
Paso 7:
Cada célula se hincha para formar un basidio, que es el órgano reproductor de un hongo.
Paso 8:
El basidio se somete a división celular o meiosis, produciendo esporas que luego caen del sombrero y luego se dispersan.
Este proceso de ocho pasos tarda solo unos días en completarse.
Especialmente en la naturaleza, los hongos crecen muy rápido. Algunas especies pueden pasar de esporas a adultos en cuestión de horas.
Pero la mayoría de las especies medianas y grandes tardan de tres a cuatro días en crecer en toda su amplitud.
¿Por qué son tan importantes las esporas?
Las esporas son fundamentales para el cultivo de hongos en el cultivo. Al igual que el polen o las semillas, permiten que los hongos amplíen su alcance y colonicen nuevas áreas.
Se dispersan por el viento, la lluvia, las inundaciones, los insectos, los pájaros, los animales e incluso las personas, en nuestra ropa.
Las esporas permanecen latentes hasta que encuentran lugares adecuados para asentarse y germinar. Dadas las condiciones adecuadas, prosperarán y desarrollarán hifas.
Estos luego maduran y luego producen innumerables más esporas.
Si un hongo de campo común produjera mil millones de esporas por día, y cada una de ellas sobreviviera y prosperara, se extenderían a lo largo de 8 millas (13 kilómetros cuadrados) de hongos completamente desarrollados.
¡Así de copiosas son las esporas de hongos!
Reflexiones finales
Si planea cultivar hongos para comer o vender, es útil saber cómo se reproducen, desde la espora hasta la fruta madura y comestible.
Pero no es necesario ser micólogo o botánico para cultivar hongos saludables y deliciosos.
Una cosa que puede hacer ahora es comprender su ciclo de vida y las condiciones de crecimiento, para poder cuidarlos mejor, mejorar sus cepas actuales y obtener una cosecha abundante cuando comience a cultivar.
