El autor es un escritor independiente que vive en Brookings, S.D. Se crió en un rancho ganadero cerca de Spearfish, Dakota del Sur, y obtuvo un título en comunicaciones agrícolas de la Universidad Estatal de Dakota del Sur.
Mike y Curtis McGuigan fabrican pacas cuadradas pequeñas que se venden principalmente a agricultores aficionados locales. Atan y venden su heno en paquetes Bale Baron de 21.Sydney Meyer
Al darse cuenta de la necesidad de pacas cuadradas pequeñas, Curtis McGuigan cambió de marcha en algo más que su tractor y, como resultado, el negocio está en auge. McGuigan estaba haciendo pacas cuadradas grandes y enviándolas a Texas hasta que decidió probar algo nuevo y comenzó a hacer pacas cuadradas pequeñas que empaquetó en paquetes de 21.
Ahora está vendiendo la mayoría de los fardos de heno de su comunidad tan rápido como puede hacerlos.
McGuigan es la quinta generación que trabaja en la granja de su familia ubicada en las afueras de Spearfish, S.D., donde él y su padre, Mike, operan alrededor de 2,000 acres de tierra propia y arrendada. Aproximadamente la mitad de la tierra es tierra de heno donde cultivan una mezcla de alfalfa, pasto ovillo y fleo que se convierte en pequeñas pacas cuadradas. Los acres restantes se alquilan como pastizales.
La demanda de heno creció
La granja se convirtió en propiedad en 1909 y la familia ordeñó ganado lechero hasta que vendió la manada en 2001. McGuigan y su padre luego criaron ganado vacuno durante varios años hasta que se convirtieron a la producción de heno en 2012.
“En 2011, compré una empacadora cuadrada grande porque preveía una gran demanda de heno en Texas debido a la sequía”, dijo McGuigan. “Envié mucha alfalfa a Texas ese año. Entonces decidimos vender el ganado vacuno al año siguiente y nos dedicamos estrictamente a la producción de heno porque la demanda de heno realmente se disparó”.
Después de enviar su heno a Texas durante varios años, decidió que era hora de probar algo nuevo. En 2016, compró una empacadora cuadrada pequeña Massey Ferguson 1840 y una empacadora Bale Baron. Comenzó haciendo pacas cuadradas pequeñas de alfalfa de 50 a 60 libras y empaquetándolas en paquetes de 21 que enviaba a los propietarios de caballos de carrera en Kentucky. En los últimos dos años, la demanda de pacas cuadradas pequeñas en su propia comunidad creció drásticamente y también comenzó a vender más y más paquetes a nivel local.
“Ahora, la demanda local de nuestro heno es tan alta que vendemos la mayor parte aquí en lugar de enviarlo a todo el país”, dijo McGuigan. “Cuando tenga el suministro, enviaré heno a Kentucky, Texas y Florida, pero la demanda local ha crecido tanto que normalmente no tengo suficiente para enviar a otros estados”.
Cambio con el mercado
La mayoría de los productores de heno en su área hacen fardos redondos, por lo que encontró un nicho que se ha convertido en una empresa rentable. Ha encontrado el éxito usando una página comercial de Facebook para comercializar su heno y hacer crecer una sólida base de clientes. La mayor parte del heno se vende a granjeros aficionados locales y propietarios de caballos que obtienen uno o dos paquetes cada dos semanas.
“Cuando traje a casa el empaquetador, creo que muchos de nuestros vecinos pensaron que estaba loco, pero me gusta que la gente se ría de mí porque siempre intento algo nuevo y hago algo diferente a los demás”, dijo McGuigan. “Estar dispuesto a adaptarnos y probar cosas nuevas realmente nos ha valido la pena”.
Según McGuigan, sus clientes locales prefieren el heno de hierba a la alfalfa. Como resultado, él está en el proceso de transición de los campos a pasto intercalando timothy y orchardgrass en los rodales de alfalfa existentes. El objetivo es prolongar la vida productiva del rodal intercalando la hierba. Antes de comenzar esta transición, los campos estaban en una rotación de seis años con maíz o trigo.
Alrededor de 300 acres de heno se riegan mediante riego por pivote y tubería. Debido a la sequía del año pasado, solo cosechó heno de sus acres de regadío, lo que redujo su producción anual normal en aproximadamente un 25 %. Por lo general, obtiene cuatro esquejes de sus campos de heno. El primer corte se realiza en la primera semana de junio, y el último corte de heno en otoño es la primera semana de septiembre. Un vecino corta el heno para él, pero McGuigan hace el rastrillado, el empacado y el atado.
Su hora ideal de empacado es entre las 10 a. m. y las 2 p. m. “Me esfuerzo por empacar con un 16 % de humedad”, dijo McGuigan. “Reviso los tallos y, cuando se sienten bien, tengo varias sondas de humedad que utilizo para revisar las pacas”.
Envía muestras del heno para que las analicen y busca un valor de alimentación relativo (RFV) de 180 en el segundo y tercer corte. Si el heno se blanquea demasiado o está demasiado seco, lo convierte en pacas grandes cuadradas y redondas y las vende en el mercado de ganado de carne.
El fertilizante se aplica en la primavera y McGuigan toma muestras de suelo cada otoño para determinar qué se necesita el año siguiente. El principal problema de la plaga es el gorgojo de la alfalfa, por lo que realiza el primer corte a principios de junio con el objetivo de eliminar el forraje antes de que el daño sea demasiado grave. Si es necesario, rocía para controlar cualquier plaga o presión de malezas.
McGuigan convirtió el antiguo establo lechero de su familia en almacenamiento de heno cuando comenzó a hacer pacas cuadradas pequeñas. “El cobertizo tiene capacidad para unos 1000 bultos y trato de llenarlo todos los años”, dijo McGuigan. “Tener espacio en el cobertizo para almacenar los fardos es clave para el éxito de nuestra operación”.
Uno de sus mayores desafíos es hacer el heno que quieren sus clientes. “La opinión de todos sobre el buen heno es diferente”, dijo McGuigan. “Al crecer en el negocio de productos lácteos y hacer heno para nosotros mismos, siempre supe la calidad de nuestro heno en función de los resultados de las pruebas. Las pruebas le dan la respuesta correcta sobre la calidad. Sin embargo, para que nuestros clientes compren nuestro heno, también debe ser visualmente atractivo”.
Fogatas en la granja y más
La familia McGuigan inició McGuigan Farm Experience la primavera pasada para educar a los consumidores locales sobre la producción agrícola. Las experiencias van desde visitas a la granja hasta charlas en fogatas. Sydney Meyer La familia agregó recientemente una nueva empresa a su operación que se enfoca en ayudar a los consumidores a aprender más sobre la agricultura. Esta primavera, la familia comenzó una experiencia agrícola educativa en la granja, llamada McGuigan Farm Experience.
“Hay muchas personas que ahora están separadas por varias generaciones de la granja, por lo que estamos tratando de darles a las personas una mirada de primera mano sobre el origen de sus alimentos”, dijo McGuigan.
Comenzaron la nueva empresa organizando cuatro fogatas en su finca durante todo el verano, que incluyeron charlas educativas de productores locales. Las charlas en la fogata cubrieron la apicultura, el proceso de la granja a la mesa, el sistema de riego en el valle y el enlatado y conservación de alimentos. También tienen un corral con una variedad de animales para que los visitantes interactúen.
Los recorridos por la granja son otra experiencia que ofrecen. Las personas recorren la finca en un autobús y observan de primera mano lo que se está haciendo en el campo, ya sea riego, corte, empacado o alguna otra actividad. También ofrecen la oportunidad de que las personas pasen el día trabajando junto con el equipo de la granja para obtener una experiencia práctica de lo que implica hacer heno.
McGuigan continúa demostrando que estar dispuesto a cambiar y adaptarse a los mercados es una característica necesaria para la supervivencia agrícola a largo plazo. Cuando otros cambiaban sus empacadoras cuadradas pequeñas por unidades de paquetes más grandes, los McGuigan vieron la oportunidad de hacer lo contrario. Esa decisión les ha pagado paquetes de dividendos.
Este artículo apareció en la edición de marzo de 2022 de Hay &Forage Grower en las páginas 20 y 21.
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