Cuando Justin y Lucie Stephens se establecieron en su propiedad en Missouri, querían criar un animal que pudiera complementar sus ingresos.
“Pensamos en el ganado, pero todo el mundo lo hace”, dice Justin.
Al final, los Stephens se decidieron por un animal de carne roja que genera grandes ganancias y llena un nicho vacante en el mercado de la carne. Sin embargo, este animal es tan poco común en los Estados Unidos que pocos granjeros lo consideran:avestruces.
Mercado del Avestruz
Criar avestruces probablemente no sea lo primero que les viene a la mente a los agricultores en ciernes. Pero Justin y Lucie investigaron y descubrieron que los avestruces son muy lucrativos.
“El beneficio de criar avestruces es... oferta y demanda. Hay una oferta muy baja y una demanda muy alta”, dice Justin.
Lucie agrega que existe una gran demanda en el mercado de casi todas las partes de la anatomía del avestruz:“Conseguimos plumas para el arte. Conseguimos los huevos. Hacemos un agujero en la parte inferior y puedes usar las conchas para el arte. Podemos conseguir huesos para sopa, globos oculares para uso medicinal, cuero para cuero. También está el aceite de avestruz, en el que no hemos profundizado, pero que se supone que es muy bueno para la piel. Una forma favorita de carne es la de avestruz molida”.
No solo la demanda de productos de avestruz es alta, sino que los productos de avestruz también se venden a un precio elevado. Justin dice que una libra de avestruz molida puede costar $14. Los huevos no fertilizados, que generalmente pesan entre 2 y 4-1/2 libras, pueden venderse por $40 y los pollitos vivos por $500. En resumen, si está dispuesto a adaptarse a los avestruces, el mercado es una inversión valiosa y no es tan difícil ingresar.
Pollitos o Gallinas
Recoger avestruces es el paso central para criar avestruces con fines de lucro y, según Lucie, el éxito puede depender de si compra aves maduras para poner huevos o cría aves como polluelos.
La crianza de avestruces no se puede comparar con la crianza de aves ordinarias en su propiedad. Por ejemplo, muchas personas consideran que es más económico criar pollos desde que son pollitos en lugar de comprarlos cuando son adultos. Los pollitos de avestruz son más baratos que los adultos, pero Justin y Lucie han notado que los pollitos de avestruz tienen una tasa de mortalidad del 50 por ciento. Si bien esto no es un problema si un granjero ya tiene una gallina que produce más huevos, es un problema en las primeras etapas de la cría de avestruces, cuando aún no tienes una fuente de más pollitos, especialmente porque los avestruces tardan unos años en madurar.
"A veces, obtienes una gallina ponedora de 3 años", dice Lucie, "pero técnicamente no comienzan a reproducirse hasta los 4 años".
Por otro lado, es tentador invertir el dinero extra en una pareja adulta, ya que pueden producir tan pronto como lleguen a la granja. Aunque los adultos pueden mostrarse asustadizos en un entorno nuevo, obtienen un rápido retorno de su inversión, a pesar de las tasas de mortalidad de los pollos de avestruz.
“Afortunadamente, con la cantidad de huevos que ponen y con múltiples parejas, la tasa de mortalidad se iguala al final”, dice Lucie. “La típica gallina alfa puede poner entre 70 y 80 huevos al año, una beta entre 30 y 58, y la omega pondrá alrededor de 20. Pero si le quitas los huevos todos los días, pondrá más”.
Cercado y alimentación
A pesar de los ajustes en su crianza y reproducción, los avestruces requieren menos trabajo que el ganado en términos de cercado y alimentación. Por lo general, a los granjeros les gustan las aves de corral, pero las avestruces no son propensas a pastar al aire libre. Sin embargo, dado que no se comen el pasto y su estiércol no es lo suficientemente ácido para matar el pasto, son excelentes para dejar el pasto intacto.
“Los pájaros en realidad no pastan demasiado en el suelo”, explica Justin. “Tenemos alfalfa y festuca, así que cuando el pasto esté más alto, lo cortaré y ellos comerán eso. Pero realmente comen maíz”.
El lado positivo de esto es que no tienes que mover un tractor de avestruz todos los días, y una pareja de avestruz ocupa solo 1⁄3 de acre.
Lucie agrega que, para sus 15 avestruces, “Sus dietas cambian según la temporada, pero definitivamente es menos que el ganado en marcha. Son menos emisiones de carbono, menos espacio, menos alimento. Es uno de los animales de granja más amigables con la Tierra. El estiércol, aunque es gigante, se seca y se vuela. Entonces, no estamos limpiando los corrales y estamos fertilizando nuestros campos de heno”.
En cuanto a la construcción de una cerca de avestruz, Justin explica que primero colocan postes de jardinería de madera aproximadamente cada 8 pies a lo largo del perímetro del área que quieren cercar. Luego, instalan postes de 8 pies aproximadamente 2 pies en el suelo y colocan cercas de alambre de 6 pies de altura. También vierten alrededor de un pie de concreto en los agujeros alrededor de las bases de los postes, para la seguridad de las avestruces.
“Los pájaros se asustan, y cuando se asustan, corren hacia la cerca”, dice Justin. “Cuando hablas de un pájaro de 200 a 300 libras corriendo hacia una cerca, necesitas que sea bastante resistente. … Supongo que es para mantener todo dentro, porque en realidad los avestruces no tienen depredadores, especialmente aquí en Missouri. … Una cerca de 150 por 150 pies sería suficiente para un par o un trío de avestruces”.
Aunque los avestruces generalmente se encuentran en climas cálidos, los Stephens han descubierto que a los avestruces también les va bien en temperaturas frías, por lo general ignorando el refugio que se construye para ellos. Incluso en climas de menos 20 grados, agrega Justin, las avestruces permanecen afuera y se amontonan.
En comparación con la crianza de la mayoría de los animales de granja que generan grandes ganancias, la crianza de avestruces no requiere muchos aportes. En esencia, una vez que un avestruz tiene su valla y comida, necesita poco más para ser feliz.
Ventajas del avestruz
Los Stephens han notado dos beneficios en la crianza de avestruces.
En comparación con los animales de granja estándar, los avestruces requieren menos atención médica. Con su resistente sistema inmunológico, un avestruz rara vez se enferma y requiere poca o ninguna medicación.
Lucie dice:“Transportamos unas tres de nuestras aves. A un pájaro le rasgaron el dedo del pie hasta el hueso y se curó en unos dos días. No usamos vacunas en los nuestros y se mantienen extremadamente saludables”.
Teniendo en cuenta el alto costo de la mayoría de los medicamentos para el ganado, un animal que no se enferma a menudo es una gran victoria para la granja de Stephens.
Lucie también descubrió que los huevos de avestruz son un gran éxito en su familia. “Después de comer huevos de avestruz, a mis hijos les cuesta mucho volver a los huevos de gallina”, dice. "Hacer un huevo por la mañana que sea suficiente para alimentar a nuestra familia y a nuestros tres perros de 200 libras es una ventaja".
Con un huevo que equivale a alrededor de 24 a 36 huevos de gallina y una cáscara que se vende por $ 30 a $ 40, Lucie puede alimentar a su familia y aun así obtener ganancias de un animal.
Procesamiento de un ingreso
La etapa de procesamiento del avestruz es donde el arduo trabajo de la familia Stephens finalmente da sus frutos. Sin embargo, por pelear con un pájaro cuya patada puede derribar a un león, la recompensa puede no parecer que valga la pena. Afortunadamente, Lucie y Justin han considerado este problema.
“Estamos experimentando con dióxido de carbono”, dice Lucie. “Lo he hecho un poco más fácil para mí al encapucharlos. Una vez que ponemos la capota, liberamos CO2 muy lentamente, y realmente se sentarán. Una vez que estén sentados, lanzaremos más".
Los Stephens creen que usar este anestésico antes del sacrificio no solo es más fácil y más humano, sino que también mejora el producto de avestruz:Lucie dice que debido a que las aves están relajadas, la carne sabrá mejor.
Después de completar el proceso de producción de productos de avestruz, los Stephens y otros criadores de avestruz ahora creen que han descubierto una manera de generar ingresos sustanciales para sus granjas. Sin embargo, además del suplemento de ingresos, los Stephen simplemente consideran que la crianza de avestruces es un trabajo gratificante.
“Ofrecer un mercado de carne roja que sea saludable y segura para quienes padecen el síndrome Alpha-gal es gratificante”, dice Lucie. "Ver a personas que de otro modo no podrían disfrutar de la carne roja... poder agregar hamburguesas y bistecs a sus menús diarios es una sensación satisfactoria".
Pollos de la Comunidad
Si no tienes espacio en tu granja para avestruces, ¡prueba con emús! Alexandra Douglas comparte su experiencia y conocimiento sobre la crianza de estas aves aquí.
