El autor es una escritora independiente de Bozeman, Mont., y tiene su propio negocio de comunicaciones, Cowpunch Creative.
El pastoreo intensivo de manejo (MiG) se ha convertido en una práctica común entre muchos productores de ganado. Desde operaciones con vacas hasta pequeños rumiantes, este enfoque orientado a objetivos para el manejo y la utilización de pastizales ha ayudado a muchos productores a crear pastos más saludables y mejorar la capacidad de carga de sus operaciones. Sin embargo, a pesar de su amplio uso, los beneficios de MiG aún no se han probado bien con un rumiante:el bisonte, una especie que ahora se está volviendo popular entre algunos ganaderos de América del Norte.
Snowcrest Ranch, una operación propiedad de Turner Enterprises, ubicada en Alder, Mont., se encuentra entre un pequeño grupo de ganaderos de bisontes que prueban el uso y los beneficios de MiG con los primos lanudos del ganado. El gerente del rancho, Aaron Paulson, cree que, al igual que la carne de res, el nicho de mercado del bisonte también comenzará a segmentarse en otros estilos de acabado en los próximos años. El bisonte terminado con pasto es una forma en que los productores de bisontes diferencian sus productos de los demás.
“La mayoría de los bisontes que criamos son para carne”, dijo Paulson. "Es por eso que comenzamos una aventura paralela de criar algunos animales terminados con pasto".
Dos años diferentes
Jesse BussardEl rancho trabajó con el experto en pastoreo Jim Gerrish para desarrollar su experimento MiG, que comenzó durante el verano de 2018 con una manada de 186 toros. Ahora en su segundo año, han aumentado el número de rebaños a 313 cabezas. La manada de 2019 es un grupo mixto de toros de un año y de 2 años. (Nota:a diferencia del ganado, los bisontes criados para carne no están castrados).
“Tenemos dos clases de edad allí, y los mantenemos en el mejor nivel de nutrición que podemos en el rancho”, dijo Paulson. "Están en forrajes domesticados (mejorados) que podemos controlar y manejar bien".
Durante la temporada de pastoreo de 2019, el rebaño experimental pastoreó en un pastizal irrigado de 151 acres, que fue regado tanto por pivote central como por riego por inundación. Especies como alfalfa, trébol, orchardgrass, bromegrass suave y fleo forman la mezcla de forraje.
Paulson explicó que el administrador de su manada, Keaton Mares, movía la manada todos los días, a veces dos veces al día, con animales que pastaban de 5 a 7 acres por día.
A medida que avanzaba el verano, las celdas de pastoreo se hicieron más grandes para acomodar el crecimiento de los animales con el tiempo. Debido a las temperaturas más frías experimentadas en la Región Intermontañosa Oeste el verano pasado, el crecimiento del forraje fue más lento de lo normal.
“Nuestro objetivo el año pasado era no dejar el pivote desde mayo hasta octubre, y lo hicimos bastante bien con ese grupo más pequeño de 186 cabezas”, dijo Mares. “Este año, hemos tenido que incorporar otros pastos para proporcionar un rebrote adecuado porque necesitamos al menos 40 días de recuperación. Nuestro objetivo suele ser de 30 días”, añadió.
Emparejar animales para forrajear
En el primer año, Mares dijo que todavía estaban aprendiendo y experimentando con el tamaño del área para dar a los animales durante un período de 24 horas. Sin embargo, rápidamente se dieron cuenta de que, con demasiada superficie, los bisontes tenderían a pastar selectivamente, lo que conduciría a una mala utilización del forraje.
En el segundo año, Mares marcó las cosas. Tomó recortes de forraje y usó un palo de pastoreo para estimar la producción de forraje al comienzo del ciclo de pastoreo. Mares estima que, para la temporada 2019, sus pastos estaban produciendo alrededor de 250 a 300 libras de forraje por pulgada. Utilizando el promedio, pudo determinar con mayor precisión la capacidad de carga y el tamaño de las celdas de pastoreo a lo largo de la temporada. Además, Mares comenzó a usar OnX, una aplicación de caza basada en GPS, para trazar un mapa de la superficie de potreros de pastoreo y determinar dónde colocar cercas para crear callejones.
“Ahora, en mi segundo ciclo, puedo medir visualmente el tamaño del pasto que necesito”, dijo Mares. “Puedo moverme sobre un poste de cerca aquí o allá y volver a colocarlo. No voy a volver sobre mis límites”, afirmó.
A mediados del verano, Paulson y Mares estimaron que tenían una densidad de población de alrededor de 42,000 libras de bisontes por acre.
“En el sentido de lo que estamos haciendo, la cría de bisontes, eso es alto”, señaló Paulson. “Pero tenga en cuenta que algunas personas están generando más de 800 000 libras por acre con vacas de carne”.
Grandes ganancias
En general, Paulson dijo que MiG les está dando sus frutos económicamente. Explicó:“Estamos ganando más dinero con las libras de ganancia en comparación con las libras de heno que produciríamos en el pivote central. Eso es un beneficio”.
Para medir su éxito, Paulson y Mares también realizaron un seguimiento de las ganancias diarias promedio de los animales. En 2018, los animales ganaron un promedio de 1,56 libras por cabeza por día y los ganadores superiores entre 1,8 y 2,1 libras por cabeza por día. Los pesos para 2019 mostraron ganancias promedio incluso más altas que el año anterior, registrando 2 libras por cabeza por día.
“Esos son nuestros mejores”, dijo Paulson. “No creo que hayamos logrado ese número antes cuando no estábamos pastando a este nivel de intensidad. Esos números son más altos de lo que pensé que podríamos hacer con bisontes”.
En el futuro, Paulson dijo que si los animales continúan rindiendo como ellos quieren, pueden expandir su configuración de pastoreo MiG a un área adicional en el rancho.
“Si pudiéramos tener dos lugares realmente buenos para esto, se abrirían otros 800 a 1,000 acres de terreno en los que podríamos pastar”, dijo Paulson. “Potencialmente, en algún momento, podríamos incluso expandir el número de rebaños”.
Este artículo apareció en la edición de noviembre de 2019 de Hay &Forage Grower en la página 25.
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