El autor es ganadero, autor, orador y consultor con más de 40 años de experiencia en investigación, extensión y práctica del manejo del pastoreo. Ha vivido y pastoreado ganado en el cálido y húmedo Missouri y en el frío y seco Idaho.
A veces me confundo cuando la gente me habla de sus prácticas de pastoreo. Dentro de la ciencia del pastoreo, hay ciertos términos que se usan para describir conceptos o condiciones muy específicos. Algunas personas usan palabras con bastante descuido en mi opinión, mientras que yo las tomo más en serio. Creo que mi particularidad con las palabras se debe a que pasé muchos años investigando, enseñando y editando artículos. Las palabras significan cosas específicas para mí.
Aquí hay un ejemplo. Después de que se ha pastoreado un pasto, el material vivo verde que queda se llama residual. Específicamente, es el “residual pospastoreo”. Esas hojas y tallos verdes y vivos son la fábrica fotosintética que impulsa el rebrote en el pasto. La tasa de recuperación está ligada directamente al nivel de residual. Quedan más hojas después del pastoreo significa que la planta depende menos de los carbohidratos almacenados para volver a crecer y el pasto se recupera más rápidamente.
El residuo es material vegetal muerto en la superficie del suelo. Residuo es sinónimo de basura o basura. En los pastizales, decimos más a menudo "basura", mientras que en la ciencia clásica de los pastos se usa más comúnmente el residuo. Los residuos en la superficie del suelo son muy importantes para el funcionamiento del ciclo del agua. Los residuos también moderan la temperatura del suelo, lo que es beneficioso para muchos procesos microbianos en el suelo.
Alguien me llama por teléfono con una pregunta rasante y dice:"Estoy dejando muchos residuos". ¿Cómo se supone que debo interpretar eso? ¿Significa que están pisoteando mucho material y dejándolo en la superficie, o realmente quieren decir que dejaron 6 pulgadas de hojas en pie después de pastar? Puede ver que son dos resultados muy diferentes, y esperaríamos ver una respuesta de recuperación muy diferente a esos dos escenarios.
La ubicación dicta la estrategia
En ambientes productivos, incluyendo alta precipitación natural o pasturas irrigadas, dejar residuos apropiados es clave para mantener una alta tasa de crecimiento y niveles de producción de la pastura. Dejar residuos más altos después del pastoreo también es una forma de mejorar el consumo diario de forraje del ganado en pastoreo. El manejo del nivel residual es una pieza clave de los aspectos sobre el suelo del manejo del pastoreo.
En entornos de pastizales, nos enfocamos mucho más en aumentar la capa de residuos o hojarasca en la superficie del suelo. El agua disponible para las plantas en el suelo suele ser el primer factor limitante para la productividad de los pastizales. La mala función del ciclo del agua es el eslabón débil en la mayoría de los pastizales de todo el mundo.
El primer paso para crear un ciclo de agua más funcional es mejorar los residuos superficiales. Los residuos de la superficie, o basura, ralentizan el flujo de agua sobre la tierra, crean un efecto de esponja para retener el agua en su lugar, aíslan el suelo para reducir la evaporación y, en última instancia, contribuyen a mejorar los niveles de materia orgánica del suelo.
¿Cómo creamos más residuos en la superficie? Una de las principales vías es dejando más residuos. Si el 80% de la vegetación aérea se elimina con el pastoreo, hay pocas posibilidades de crear residuos. Si solo eliminamos el 20% de la vegetación aérea, hay muchas más oportunidades de crear residuos.
Desde mis días de estudiante universitario, he escuchado el adagio de "Toma la mitad, deja la mitad". Durante mucho tiempo pensé que era una pauta de manejo de pastoreo muy adecuada. Es simple y aparentemente sencillo. ¿O es eso?
Mucha gente interpreta que la "mitad" se basa en la altura. Es decir, si el pasto mide 12 pulgadas de alto, pastoreamos 6 pulgadas y dejamos 6 pulgadas. Resulta que la "mitad" se basa en la biomasa, no en la altura. En una mezcla típica de gramíneas y leguminosas de estación fría, la mitad de la biomasa se encuentra en el 60 % al 65 % superior de la altura, y la mitad residual se encuentra en el 35 % al 40 % inferior.
Cuando estábamos en el entorno productivo y de altas precipitaciones de Missouri, traté de ser un ganadero de "Tomar la mitad, dejar la mitad". Cosechar la mitad de la biomasa en cada ciclo de pastoreo con el ganado parecía perfectamente razonable. Podríamos ejecutar media docena de ciclos de pastoreo al año, y cada vez tratábamos de eliminar la mitad de la biomasa en pie. Al hacerlo, aún añadimos residuos a la superficie del suelo.
De hecho, los científicos de pastizales que decían "Toma la mitad, deja la mitad" en realidad querían decir que la eliminación total de biomasa por parte del ganado, la vida silvestre, los insectos, el daño causado por el viento, etc., no debería exceder el 50%. A menudo, hacen presupuestos de pastoreo que solo permiten el 25% para el pastoreo de ganado. De repente, el adagio adquiere un nuevo significado.
Durante los 17 años que he vivido y trabajado en los pastizales semiáridos del oeste, he llegado a tener una visión muy diferente del uso apropiado de los pastizales utilizando pastoreo intensivo en manejo (MiG). Cuanto menor sea el rendimiento total de materia seca del rango, menor debe ser la utilización permisible. Es decir, cuanto menor sea la biomasa en pie, mayor será el porcentaje que debemos dejar como residual post-pastoreo. Dejar más residuos es la única forma en que podemos crear más residuos.
Este artículo apareció en la edición de agosto/septiembre de 2021 de Hay &Forage Grower en la página 19.
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