El autor es un especialista en nutrición de carne de res de la Universidad de Missouri-Columbia.
Missouri produjo 1,91 millones de terneros en 2020, pero la Universidad de Missouri estima que solo 500 000 terneros se mantienen en el estado después del destete.
La festuca alta es el principal forraje de pastos en gran parte del estado. Es un pasto altamente productivo, produciendo de 2 a 5 toneladas de forraje por hectárea, dependiendo del tipo de suelo y régimen de fertilización.
Debido a que la festuca alta es una hierba de estación fría, hay períodos de crecimiento tanto en primavera como en otoño (vea la Figura 1). A menudo, los agricultores que realizan operaciones de vacas y terneros en sistemas de pastos de festuca alta comentan que tienen más pasto del que necesitan durante el período de crecimiento de la primavera. El exceso de crecimiento producido en la primavera a menudo se cosecha como forraje almacenado (heno o pacas) y se alimenta al ganado durante el invierno.
Este sistema de manejo de forrajes tiene limitaciones y debilidades reales. El equipo requerido para hacer forraje almacenado es una barrera de entrada para nuevos productores. La calidad y la cantidad son antagónicas en un sistema de forraje almacenado. La mayoría de los productores buscan maximizar el tonelaje, sin embargo, el heno "cortado" a menudo es insuficiente para cumplir con los requisitos de nutrientes de las vacas al final de la preñez o lactantes. La tasa de utilización de forraje, o las libras de alimento consumidas por una vaca en relación con las libras de alimento producidas por acre, de un sistema de forraje que requiere hilerar, rastrillar, empacar, almacenar y luego alimentar es mucho menor de lo que se percibe.
Traer calcetines
Una idea que mi laboratorio de investigación ha perseguido en los últimos años es la idea de utilizar ganado vacuno para pastar la primavera en pastos de festuca alta. Nos inspiramos en Flint Hills de Kansas y el sistema de "doble stock" o "intensivo de almacenamiento temprano". Flint Hills ha sido durante mucho tiempo un área donde el ganado ganadero pasta forraje de pradera de pasto alto de estación cálida de alta calidad. Hace unos 50 años, los investigadores del estado de Kansas comenzaron a evaluar los sistemas de ganado porcino, que hasta entonces habían sido de 4 acres por novillo durante 180 días de pastoreo (de mayo a octubre).
Con base en mediciones de peso en serie, los investigadores notaron que dos tercios del aumento de peso de los animales individuales ocurrieron en la primera mitad (de mayo a julio) de la temporada de pastoreo. Esta observación condujo a un sistema de "doble población" en el que la tasa de población aumentó a 2 acres por cabeza durante 90 días, en lugar de 4 acres por cabeza durante 180 días.
Los investigadores del estado de Kansas compararon los sistemas tradicionales y de "doble almacenamiento" durante 10 años. Informaron un aumento de peso de 300 libras por cabeza en los sistemas tradicionales de almacenamiento de 180 días y un aumento de peso de 200 libras por cabeza en los sistemas de "doble almacenamiento". Sin embargo, sobre la base de una libra de ganancia por acre, los sistemas de "doble población" ganaron 100 libras de peso vivo por acre, mientras que el sistema de 180 días solo ganó 75 libras.
Históricamente, los sistemas de forraje de festuca alta no han sido tenidos en alta estima por el ganado de pastoreo. La toxicosis por festuca es un síndrome que se encuentra en el ganado de carne que pasta pastos de festuca con tasas significativas de infección por endófitos. La regla general es una reducción de 0,1 libras en la ganancia diaria por cada 10 % de aumento en la infección por endofitos. Este es un verdadero desafío porque el endófito, que es un hongo que vive en simbiosis con la festuca alta, confiere tolerancia a la sequía y resistencia a los insectos que ayuda en gran medida a la festuca a ser una planta resistente y prolífica.
No es difícil encontrar publicaciones de investigación o extensión que muestren ganancias bajas (de 0,75 a 1 libra por día) del pastoreo de ganado bovino que pasta en pastos de festuca alta infectados con endofitos. Pero el problema es el sistema de pastoreo.
Durante mucho tiempo hemos hablado sobre la "depresión de verano" en los pastos de festuca alta. La festuca se vuelve reproductiva a fines de la primavera, con tallos y cabezas de semillas que emergen durante esta fase, seguida de un período de latencia cercana. La calidad del forraje disminuye y los compuestos tóxicos que causan la intoxicación por festuca aumentan durante este período. La mayor parte del trabajo de ganadería de festuca alta ha mantenido al ganado pastando durante la depresión del verano.
Una mejor manera
¿Qué sucede si "doblecemos" los pastos de festuca en la primavera, de manera similar a Flint Hills, y eliminamos el ganado antes de que ocurra lo peor de la depresión del verano?
Durante los últimos tres años, mi grupo de laboratorio ha integrado el concepto de "doble población" en pastos de festuca alta (88 % de tasa de infección de endófitos) en el Centro de Investigación Southwest de la Universidad de Missouri en Mount Vernon. Cada año, 96 novillos se distribuyeron aleatoriamente en 16 potreros (4 acres por potrero). Nuestra intención original no era perseguir el doble almacenamiento. El objetivo de nuestra investigación fue en realidad investigar la interacción entre un herbicida que suprime las cabezas de semillas de festuca alta y la fertilización con nitrógeno.
Hicimos pastoreo personalizado de ganado para una operación local y no queríamos lidiar con la depresión del verano, por lo que aumentamos la carga ganadera hasta 1,5 novillos por acre y solo pastamos del 15 de abril al 15 de junio de cada año. Podríamos haber sacado el ganado de 21 a 30 días antes, pero el momento de la aplicación del herbicida debe ser cuando la festuca alta está en la etapa de arranque para la supresión máxima de semillas. Es importante notar que los pastos fueron pastoreados continuamente durante todo el experimento. Además, el ganado no recibió alimento suplementario en ningún momento durante el experimento. Muchos productores han optado por diluir la festuca alta en las dietas del ganado de pastoreo al proporcionar alimento suplementario, generalmente alrededor del 1% del peso corporal por día.
Uno de los tratamientos en el experimento no recibió nitrógeno ni herbicida. Durante 56 días, el ganado ganó 87 libras (ganancia diaria promedio de 1,55 libras, o ADG). Si bien la ganancia de 87 libras por cabeza no parece impresionante en el contexto de los sistemas de almacenamiento, nuestra ganancia por acre fue de 130.5 libras. Superamos la ganancia por acre del sistema Flint Hills en un 30 % en dos tercios del tiempo.
La mayoría de los sistemas de forraje se almacenan en acres por cabeza. Los sistemas de almacenamiento de festucas altas, especialmente aquellos que utilizan el concepto de "doble stock", se almacenarán a cabeza por acre. Imagine la posibilidad cuando el pastoreo controlado se implemente sobre este sistema.
Resultados en la granja
Un productor con el que trabajo implementó el sistema de "doble stock" en una operación de pastoreo personalizada al norte de Columbia esta primavera. Pastaron 232 novillos en 170 acres de festuca alta que no ha sido fertilizada en al menos cuatro años. Los novillos se sacaron el 30 de marzo y se enviaron el 16 de junio. Los novillos ganaron 145 libras en 81 días (1,79 libras ADG; 198 libras de ganancia por acre). Este productor negoció un acuerdo de costo de ganancia de 40 centavos con el dueño del ganado, quien también pagó por el mineral. Incluyendo el transporte por camión, el propietario del ganado pagó 52 centavos por libra de ganancia, mientras que el pastor personalizado pagó su arrendamiento anual, más ingresos adicionales.
La belleza del sistema es que el pastoreo de otoño todavía está disponible. Además, no hay tratamiento para la conjuntivitis y la podredumbre del pie durante el apogeo de la depresión del verano.
Necesitamos urgentemente modelos comerciales innovadores para traer de vuelta a la granja a la próxima generación de productores de ganado. En mi opinión, el pastoreo personalizado de ganado vacuno en tierras arrendadas es una "fruta madura". Los pastos altos de festuca pueden funcionar bien para los sistemas de ganado de ganado siempre que se evite la depresión del verano. Un sistema de "doble carga animal" en el que el ganado pasta en primavera, en lugar de almacenarlo para la alimentación de invierno, puede ser una forma de mejorar la utilización de forraje y la rentabilidad de la producción de ganado de carne en el cinturón de festuca.
Este artículo apareció en la edición de noviembre de 2021 de Hay &Forage Grower en las páginas 32 y 33.
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