Los juicios de las brujas de Salem han confundido a los historiadores durante siglos. Los expertos han debatido qué causó este capítulo oscuro en la historia del siglo XVII que vio a 20 personas ejecutadas después de ser acusadas de hechizar a niñas en Salem. Massachusetts.
Algunos piensan que una batalla cercana en las Guerras de los Nativos Americanos pudo haber contribuido a la histeria que consumió a la ciudad. Otros creen que las chicas hechizadas simplemente estaban actuando por un sentimiento de rebelión adolescente. Pero otra teoría es que estos eventos pueden haber sido provocados por una causa relacionada con la agricultura:el pan que contenía un hongo alucinógeno llamado cornezuelo de centeno.
Los juicios comenzaron en la primavera de 1692 después de que se informara que dos niñas en Salem tenían alucinaciones, lanzando ataques, haciendo sonidos extraños y contorsionándose. Se registraron experiencias similares entre otras seis niñas y un total de 150 personas fueron acusadas de brujería en los juicios posteriores. En los 1970s, Linnda Caporael, estudiante de posgrado en la Universidad de California en Santa Bárbara, Se le ocurrió la teoría de que estas chicas actuaban de esta manera porque ingirieron el hongo cornezuelo. Este hongo puede crecer en el centeno trigo y otros cereales, y si se consume puede causar una aflicción llamada ergotismo. Algunos de los síntomas del ergotismo incluyen espasmos musculares, psicosis, visiones dobles, náuseas y sudoración, no muy diferente de lo que supuestamente estaban experimentando estas jóvenes.
El cornezuelo prospera en climas cálidos climas húmedos. Caporeal, que ahora es profesor en el Instituto Politécnico Rensselaer, presentó su caso en un documento que argumentaba que había condiciones climáticas pantanosas en la región occidental de la aldea durante el año anterior a que comenzaran los juicios por brujería, lo que habría dejado prosperar al hongo. También señaló que las dos primeras niñas probablemente fueron alimentadas con granos que crecían en esa área y que las otras vivían en el oeste.
Algunos académicos han estado de acuerdo con Caporeal, pero algunos también han cuestionado su teoría. Nicholas Spanos y Jack Gottlieb, un par de psicólogos en Canadá, En particular, escribió un informe que buscaba desmantelar ciertos aspectos del argumento del ergotismo. Afirmaron que este tipo de ergotismo suele ocurrir en poblaciones que carecen de vitamina A en su dieta, pero debido a que el pueblo estaba ubicado en la costa este, dicen que la gente tendría acceso a pescado y otras importaciones que habrían evitado la deficiencia.
También dijeron que si el cornezuelo estaba en el suministro de alimentos, los síntomas se habrían experimentado casa por casa y no en individuos seleccionados. Y síntomas comunes como vómitos la diarrea y la piel descolorida no se presentaron en las personas afectadas. Spanos y Gottlieb señalan los relatos de los testigos que decían que las niñas normalmente hasta que un individuo acusado entró en una habitación se lo solicitó. Si tuvieran ergotismo, dicen que este comportamiento no se habría expresado de esta manera.
La teoría de Caporael no es la única relacionada con la agricultura que ha sido considerada por los académicos. Suzy Witten, el autor de Las niñas afligidas, argumenta que las víctimas podrían haber sido envenenadas con jimson weed. La planta, que es parte de la familia de las solanáceas, puede provocar alucinaciones.
Si bien hay muchas teorías, el misterio persiste en torno a lo que pudo haber causado los Juicios de Brujas de Salem. Puede que nunca sepamos por qué sucedieron pero podemos consolarnos al saber que estos eventos, que inspiraron algunas películas bastante aterradoras, no fueron causados por brujas reales. (Por lo menos eso espero.)
