Como un adolescente invulnerable, Chris Huegerich, hijo de una próspera familia de agricultores, aniquilado en su motocicleta en la pequeña Breda, Iowa. Cuarenta años después la gente todavía llama a Huegerich "Crash". Y aunque finalmente siguió un camino convencional (casado, divorciado) y compró la granja de sus padres, Huegerich ha vuelto recientemente a sus formas temerarias, al menos cuando se trata de elegir qué tipo de maíz plantar.
Es a finales de noviembre y Huegerich's 2, 800 acres en el centro de Iowa han sido cuidadosamente podados hasta convertirse en rastrojos de color sepia y sombrío. Sus enormes cosechadoras y cultivadores han estado estacionados con precisión, de la tuerca de la rueda al faro, dentro de los cobertizos de su equipo. Pero en la oficina de Huegerich, entre los campos y los cobertizos, el caos reina. Una docena de catálogos de semillas con orejas de perro ensucian una mesa, junto con hojas de cálculo marcadas y mapas de suelos. Para los agricultores que eligen la cosecha del próximo año, este es el momento de la decisión.
Comprar semillas solía ser un asunto bastante sencillo. Los agricultores eligieron cuatro o cinco variedades ofrecidas por un distribuidor regional, y eso fue eso. Pero a mediados de la década de 1990, Las empresas de biotecnología comenzaron a producir semillas genéticamente modificadas con rasgos de otros organismos. Un rasgo hizo que la soja fuera resistente al herbicida glifosato; otro, utilizando una proteína de la bacteria del suelo Bt, ayudó al maíz a defenderse de los insectos gusano de la raíz y el barrenador europeo del maíz.
El padre de Huegerich abrazó con entusiasmo las nuevas semillas genéticamente modificadas (OGM). Cuestan más pero podría ahorrar dinero en herbicidas y pesticidas. Sus rendimientos y ganancias aumentaron, ayudado en parte por el buen tiempo y las favorables condiciones del mercado. Pero a medida que aumentaron los ingresos y pasaron los años, se avecinaban problemas.
Así como las plantas y los animales se adaptan a las presiones ambientales, los minoristas responden a la presión de los consumidores, en este caso, etiquetar los OMG.
"Hace cinco años, los rasgos funcionaron, ”Dice Huegerich, de complexión fuerte, quien siguió los pasos de su padre y plantó semillas transgénicas. "No tenía gusano de la raíz del maíz debido al gen Bt, y usé menos pesticidas. Ahora, los gusanos se están ajustando, y las malas hierbas son resistentes. La madre naturaleza se adapta ".
Ante un futuro de menores precios del maíz y mayores insumos, Huegerich decidió experimentar. Hace dos años, plantó 320 acres de maíz convencional y 1, 700 con maíz transgénico. Para su deleite, los campos convencionales produjeron de 15 a 30 bushels más por acre que los campos de OMG, con un margen de beneficio de hasta $ 100 más por acre. Y así, en 2013, subió la apuesta, ordenando seis variedades de semillas convencionales para cerca de 750 acres y transgénicos para los acres restantes.
Hugerich no es el único agricultor que se retira de las semillas transgénicas. En los bolsillos de toda la nación los productores de productos básicos se están hartando de características que ya no funcionan como solían hacerlo. No solo son caras las semillas (el maíz transgénico puede costar $ 150 más por bolsa que el maíz convencional), también están impulsando a los agricultores a comprar y aplicar más productos químicos. Durante la temporada de crecimiento, Huegerich rocía su maíz convencional y transgénico dos veces con herbicidas y dos veces con pesticidas. a pesar de la resistencia teórica del OMG al gusano de la raíz. “Me da tranquilidad, ”Dice Huegerich. Entre 2001 y 2010, informes del grupo de defensa del consumidor Food &Water Watch, El uso total de herbicidas en la finca aumentó un 26 por ciento a medida que crecía la resistencia de las malezas. Hoy dia, 61,2 millones de acres de tierras de cultivo, incluidos muchos de Huegerich, están plagados de malezas resistentes al glifosato.
Así como las plantas y los animales se adaptan a las presiones ambientales, los minoristas responden a la presión de los consumidores. Este pasado mes de marzo Whole Foods anunció que para 2018 etiquetaría todos sus alimentos que contienen ingredientes transgénicos. En junio, Target anunció que lanzaría una línea de alimentos, llamado Simply Balanced, que estaría libre de ingredientes genéticamente modificados a finales de 2014. Y a finales del verano, más de 20 estados estaban considerando leyes de etiquetas de modificación genética.
Si bien la demanda de los consumidores finalmente impulsará más granos no transgénicos al mercado, Los factores más próximos también pueden influir en los tipos de semillas que plantan los agricultores. Por ejemplo, geografía. ¿Vive el productor cerca de los sistemas fluviales que envían la gran mayoría de los cereales convencionales del país a los mercados japoneses reacios a los transgénicos? ¿Corea del Sur y la UE? Wyatt Muse, un comerciante para Clarkson Grain, que compra maíz y soja convencionales y orgánicos, paga a los agricultores una prima:hasta $ 2 adicionales por bushel sobre el precio básico de la soja, $ 1 por maíz, no solo para cultivar la cosecha, sino también para preservar su identidad. (Es decir, mantenerlo separado de los granos genéticamente modificados desde la siembra hasta la cosecha, almacenamiento y transporte.)
Huegerich no vive cerca de un molino seco que le pagaría una prima por el maíz convencional, o un río que pueda trasladar su producto al mundo. Pero vive a poca distancia de Blair en camiones, Nebraska, donde una planta propiedad de Cargill convierte su cultivo en plástico para los clientes que desean un producto de base biológica pero no pueden respaldar el maíz transgénico. "Recibo una prima de cincuenta centavos por bushel, ”Dice Huegerich.
EL CASO ECONÓMICO DEL MAÍZ CONVENCIONAL
Según el análisis de Aaron Bloom, un consultor agrícola con una empresa llamada AgriWize, plantar semillas de maíz convencionales puede tener un gran sentido económico. Cuando se trazó una variedad de maíz transgénico llamada SmartStax contra semillas convencionales, Bloom descubrió que el agricultor de maíz convencional ahorraba un promedio de aproximadamente $ 81 por acre por temporada. Para una granja de 1, 000 acres, un agricultor se embolsaría una diferencia de casi $ 81, 000. (El modelo de Bloom asume tierras de cultivo en el oeste de Iowa / sur de Minnesota, pero sería aplicable en todo el Medio Oeste).
Aaron Bloom no cultiva cerca de un punto de venta que paga una prima, pero sigue ganando con el maíz convencional. Un consultor de cultivos, Bloom ha estado experimentando con variedades no transgénicas durante cinco años en la tierra en la que trabaja cerca de Cherokee, Iowa. “Obtenemos los mismos o mejores rendimientos, y ahorramos dinero por adelantado, " él dice. Y, sin embargo, cuando sugiere por primera vez semillas convencionales a los clientes, a veces recibe rechazo. “Los chicos piensan que hay que sacar el cultivador”, que perfora el suelo entre las hileras de cultivos, “y matar las malas hierbas a mano. ¡No! Vas a salir con la jardinera de todos modos, simplemente agregue su insecticida y sus herbicidas convencionales ". El año pasado, Ninguno de los aproximadamente 30 agricultores a los que Bloom vendió semillas no transgénicas tuvo una mala cosecha, a pesar de una sequía sin precedentes. "Y tengo otros 20 intentándolo este año".
Todavía, ganar conversos al maíz convencional puede ser una tarea cuesta arriba. Post-cosecha, los agricultores se enfrentan a una avalancha de anuncios impresos y televisivos que promocionan la última tecnología en semillas. Hay una psicología más sutil en funcionamiento, también. Los agricultores mantienen estrechas relaciones con sus distribuidores de semillas, que a menudo viven cerca y les hacen compañía en los juegos de béisbol locales, Reuniones de la PTA o iglesia. "No puedes romper con ellos, "Bloom dice, señalando que los comerciantes de semillas trabajan a comisión. DuPont Pioneer, por ejemplo, le ofrece un maíz no transgénico por $ 180 la bolsa, mientras que Wyffels Hybrids vendió lo mismo a 115 dólares la bolsa el año pasado.
¿Por qué Pioneer cobra tanto? Porque no quiere semillas convencionales de menor precio para alejar a los clientes de los OGM. Bloom dice que un comerciante de la empresa confesó:"No queremos que nuestros agricultores lo compren".
En esta brecha las empresas más pequeñas que se especializan en semillas no transgénicas han dado un salto. EMerge Genetics, con sede en West Des Moines, ha tenido un crecimiento promedio del 30 por ciento en cada uno de los últimos cinco años. Ventas en Spectrum Seed Solutions, con sede en Linden, Indiana, se han duplicado cada año de los cuatro que ha estado en el negocio. Su presidente, Scott Odle, cree que el maíz no transgénico podría representar el 20 por ciento del mercado en cinco años. Después de encuestar a 10 empresas más pequeñas que se centraron en la semilla convencional en el cinturón de cereales a principios de este año, Ken Roseboro, editor de El informe orgánico y no transgénico , informó que cada uno vio un aumento en la demanda. "Y creo que va a continuar, " él dice.
Pero, ¿se están plantando más acres de maíz convencional? ¿O las pequeñas empresas de semillas simplemente están llenando un nicho al que las empresas más grandes han renunciado? Es difícil de decir. Jeffrey Neu, un portavoz de Monsanto, dice, "Si bien ofrecemos algunos híbridos convencionales, seguimos viendo la mayor demanda de productos "caracterizados". Por lo general, no proporcionamos información de porcentaje o de ventas ". Daniel Jones, gerente comercial de DuPont Pioneer, dice que las ventas de las semillas convencionales de su empresa han "aumentado, ”Pero se niega a decir cuánto. Según el Departamento de Agricultura de EE. UU., El 88 por ciento del maíz sembrado en la nación en 2011 y 2012 fue modificado genéticamente; en 2013, el porcentaje se elevó a 90. Debido a que la superficie total de maíz es tan enorme (97 millones de acres), oscurece la superficie plantada por agricultores como Huegerich y Bloom. “El crecimiento es regional y local, Wyatt Muse de Clarkson Grain dice:"Por lo que no aparecerá en los datos nacionales".
Las grandes empresas de semillas están observando atentamente las legislaturas estatales, gastando decenas de millones de dólares para derrotar las leyes de etiquetado propuestas y respondiendo llamadas de compañías de alimentos preocupadas por cómo tales leyes podrían afectar la agricultura de producción. “Si tales leyes crean una demanda a nivel de los agricultores, tendremos que responder "Jones de Pioneer dice:cautelosamente. "Pero no lideraremos la carga". Chuck Hill, gerente de productos especializados en AgriGold Hybrids, que vende tanto OGM como híbridos, suena una nota igualmente cautelosa:"La decisión de Whole Foods de etiquetar no fue un temblor de tierra, " el Insiste. “La empresa ya estaba atendiendo a esa clientela. Ahora, si Walmart decidiera etiquetar los alimentos transgénicos, eso sería un gran problema ".
Y, sin embargo, esta economía de semillas paralela se está agitando. El Proyecto Non-GMO, que ofrece verificación y etiquetado de terceros para productos no transgénicos, ha sido inundado con solicitudes de proveedores de alimentos para obtener información sobre cómo inscribir sus productos, y el gasto de los consumidores en productos no verificados con OGM aumentó de $ 1.3 mil millones a $ 3.1 mil millones entre 2011 y 2013. Las empresas que fabrican alimentos sin OGM para animales, dice Caroline Kinsman, gerente de comunicaciones del Proyecto Non-GMO, están experimentando una "demanda increíble".
Ventas en Hiland Naturals, que elabora piensos convencionales y orgánicos para el ganado, se han más que duplicado desde que recibió la verificación del Proyecto No OGM el año pasado. La mayoría de los clientes de Hiland son pequeños agricultores que venden huevos o carne en mercados de agricultores y tiendas de comestibles naturales. Pero muchos venden aves a Whole Foods y a instituciones como universidades. Parte del crecimiento de Hiland, el propietario Dan Masters dice:proviene de personas que quieren saber qué están comiendo, algunos son de leyes de etiquetado pendientes y otros son de "personas que están cansadas de las grandes corporaciones y la gran agricultura".
Mientras los agricultores del otro lado del cinturón de cereales contemplaban lo que plantarían la próxima primavera, Masters estaba en conversaciones con uno de los productores de alimentos para animales más grandes del país para formular un producto no verificado por transgénicos. Si el trato llega a buen término, duplicaría con creces el tamaño de su empresa y desencadenaría la apertura de varias fábricas más.
“Necesitamos que más agricultores se unan a las semillas convencionales ahora, "Aaron Bloom dice:anticipando el crecimiento del mercado. "Necesitamos ser innovadores y crecer hacia la demanda del consumidor".
El artículo fue elaborado en colaboración con Food &Environment Reporting Network, un independiente, organización de noticias sin fines de lucro que produce reportajes de investigación sobre alimentos, agricultura y salud ambiental.
